大象為什么不長毛

可能是由于在電視、電影、畫冊上已司空見慣，很少有人意識到，大象是最獨特的動物之一。獨特到什么程度呢？動物學(xué)家把多達5400種的哺乳動物根據(jù)其親緣關(guān)系的遠近，很吝嗇地劃分為29個目，而大象就占了一個目——長鼻目。長鼻目僅僅含有三個現(xiàn)存物種，即亞洲象、非洲叢林象和非洲森林象，再也沒有別的現(xiàn)存物種能與大象劃入同一個目。而我們?nèi)祟愃鶎俚撵`長目含有350個物種，我們的近親可比大象多多了。

大象的獨特首先表現(xiàn)在它的龐大。它是現(xiàn)存最大的陸地動物，能長到高4米，重7噸，是排在第二位的犀牛的2倍。它的形狀也很獨特，最引人注目的當(dāng)然是那長長的鼻子以及巨大的耳朵。大象還有一個特征比較少有人注意到，那就是它身上的毛發(fā)極其稀疏。身披毛發(fā)是哺乳動物的特征之一，99％以上的陸地哺乳動物都有皮毛，大象是罕見的例外。

有一個科學(xué)愛好者注意到了這一點。我收到他寫的題為《大象的體毛為何非常稀疏》的小論文，大意是說始祖象的體形變大進化成大象后，身上毛囊的密度自然會大大降低，大象的體毛當(dāng)然會變得稀疏了。這個解釋是經(jīng)不起推敲的。體形大并不意味著毛發(fā)就變稀疏。實際上，已在一萬年前滅絕的猛犸象就長著濃密的長毛。如果有必要，現(xiàn)存的大象也可以身披毛發(fā)。

猛犸象生活在寒帶，需要毛發(fā)御寒；而現(xiàn)存大象都生活在熱帶，沒有這個必要。所以大象不長毛的一個因素，是氣候。但是，和大象生活在同一個地方的許多哺乳動物，例如斑馬、長頸鹿、獅子，都有毛發(fā)，為什么大象的體毛卻嚴(yán)重退化了呢？

哺乳動物是恒溫動物，必須把體溫維持在一個特定的溫度才能保證正常的生理活動，比如大象的體溫必須維持在大約36攝氏度，過高或過低都有生命危險。體熱是在細胞代謝過程中產(chǎn)生的，它們的總量差不多是固定的，但是環(huán)境的溫度是在不斷變化的。如果氣溫低于體溫，那么就要防止體熱散失，這是毛發(fā)的主要功能；而如果氣溫高于體溫，則要想辦法盡量把體熱散掉。

大象生活在地球最炎熱的地帶，因此，對大象來說，如何散熱要比如何保溫更重要。既然體熱來源于細胞代謝過程，那么細胞越多，產(chǎn)生的熱量就越多，也就是說，身體體積越大，產(chǎn)熱越多。體熱的散發(fā)主要是通過皮膚進行的，身體表面積越大，散熱越快。但是，動物體形變大時，體積和身體表面積卻不是按相同的比例增長的：體積按立方增大，而表面積按平方增大，體積的倍數(shù)增長要比表面積快得多。假如你吹一個氣球，讓其半徑增大1倍，這時候氣球的體積是原來的8倍，而表面積僅僅是原來的4倍。