英國(guó)隨即陷入了兩難的境地。1897年的英國(guó)擁有世界上最強(qiáng)大的艦隊(duì)，隨著1905年龐大而昂貴的無畏級(jí)戰(zhàn)艦（Dreadnought）的下水，海軍的裝甲與裝備標(biāo)準(zhǔn)?到了一個(gè)新的高度。然而，德國(guó)很快便趕了上來，英德軍備競(jìng)賽的升級(jí)勢(shì)頭仍在繼續(xù)。極力倡導(dǎo)現(xiàn)代化海軍的溫斯頓·丘吉爾（1874—1965）于1911年出任英國(guó)首任海軍大臣，但1912年的新海軍法案充分表明，德國(guó)將決意趕超英國(guó)。英國(guó)最終認(rèn)為，只有與法國(guó)進(jìn)行海軍合作才能緩減軍費(fèi)開支的進(jìn)一步上漲。英國(guó)人計(jì)劃將地中海地區(qū)交由法國(guó)海軍控制，英國(guó)海軍將集中關(guān)注北海、海峽以及近東地區(qū)的安全。

3最后危機(jī)（1914年7—8月）

外交家和政治家們都被拖入了戰(zhàn)爭(zhēng)，因?yàn)樗麄兿嘈磐饨簧系氖』蚴箛?guó)家蒙羞比戰(zhàn)爭(zhēng)更糟糕。為了一勞永逸地解決哈布斯堡屬地上塞爾維亞對(duì)南方斯拉夫人的煽動(dòng)問題，奧匈帝國(guó)責(zé)難塞爾維亞政府是加夫里洛·普林齊普的同謀，并提出了非?？量痰囊蟆４舜蚊苤\的實(shí)際策劃者是黑手黨恐怖組織。雖然該組織也包含有部分塞爾維亞軍官，但沒有任何證據(jù)表明塞爾維亞政府涉足了謀殺。奧匈帝國(guó)在行動(dòng)前咨詢過德國(guó)，德國(guó)表示將支持奧匈針對(duì)塞爾維亞的一切政策，這等于給奧匈開出了一張擁有無限權(quán)力的外交“空白支票”。

受到鼓舞的奧地利政府于7月23日對(duì)塞爾維亞發(fā)出最后通牒，并要求其在48小時(shí)內(nèi)做出答復(fù)。奧地利也許刻意提出了令塞爾維亞難以接受的最后通牒，要求查禁一切反?出版物，取締一切反奧愛國(guó)組織，禁止學(xué)校帶有任何反奧傾向的教學(xué)，辭退參與反奧宣傳的官員，逮捕涉嫌參與刺殺的塞爾維亞官員，并對(duì)奧地利做出正式道歉。塞爾維亞本來可以接受這些要求，但其他兩項(xiàng)則超出了塞爾維亞人容忍的限度，即奧地利官員與塞爾維亞政府聯(lián)合調(diào)查謀殺事件，并審判聯(lián)合調(diào)查中發(fā)現(xiàn)的所有疑犯。塞爾維亞雖然接受了通牒中的絕大部分內(nèi)容，但回避了其中最重要的條款，而且在正式答復(fù)前就開始動(dòng)員軍隊(duì)。塞爾維亞顯然希望通過這種策略為進(jìn)一步的談判爭(zhēng)取時(shí)間，但奧地利部長(zhǎng)很快就離開了貝爾格萊德，奧地利也開始動(dòng)員軍隊(duì)，并于7月28日正式向塞爾維亞宣戰(zhàn)。

德國(guó)支持奧地利的這一決定，但其外交官仍然含糊其辭。德國(guó)一邊向維也納施壓對(duì)塞爾維亞采取行動(dòng)，一邊試探英國(guó)是否會(huì)在大戰(zhàn)中保持中立，而這是德國(guó)長(zhǎng)期追求的目標(biāo)。如果戰(zhàn)爭(zhēng)最終到來，德國(guó)希望將其罪責(zé)推到俄國(guó)身上。由于俄國(guó)正在進(jìn)行軍隊(duì)總動(dòng)員，德皇于7月29日給俄皇尼古拉二世發(fā)去了一份私人電報(bào)，表示他將敦促奧地利實(shí)施妥協(xié)。德皇的電報(bào)迫使俄國(guó)將總動(dòng)員改為局部動(dòng)員，奧地利與俄國(guó)的談判隨之于7月30日恢復(fù)。如果特奧巴登·馮·貝特曼·霍爾維格（Theobald von BethmannHollweg,1856—1921）能夠在表面上將?洲大戰(zhàn)的責(zé)任歸咎于俄國(guó)，這位德國(guó)總理仍有希望爭(zhēng)取英國(guó)的中立。

然而，對(duì)于幅員遼闊且交通落后的俄國(guó)而言，軍事動(dòng)員并非易事。俄國(guó)軍隊(duì)擔(dān)心敵人會(huì)占據(jù)上風(fēng)，政府因此決定恢復(fù)軍隊(duì)總動(dòng)員。德國(guó)立即要求俄國(guó)停止總動(dòng)員，遭到拒絕后，德國(guó)也于8月1日下午4點(diǎn)宣布總動(dòng)員，三個(gè)小時(shí)后正式對(duì)俄宣戰(zhàn)。

與此同時(shí)，法國(guó)決定支持其盟友俄國(guó)，并于8月1日下午3∶55開始總動(dòng)員。由于未能迫使英國(guó)敦促法國(guó)保持中立，而且確信法國(guó)將會(huì)支持俄國(guó)，德國(guó)于8月2日入侵了盧森堡，并向比利時(shí)提出過境要求，以此來?yè)Q取比利時(shí)的中立。遭到比利時(shí)拒絕后，德國(guó)于8月3日向法國(guó)宣戰(zhàn)，同時(shí)入侵比利時(shí)以占領(lǐng)英吉利海峽的港口，并從西部撲向巴黎。

英國(guó)一直處于舉棋不定的狀態(tài)。雖然英法協(xié)定沒有法律意義上的強(qiáng)制約束力，但卻促成了兩國(guó)陸海軍官員的密切合作及聯(lián)合制定防御計(jì)劃，英國(guó)因此終將參戰(zhàn)。德國(guó)對(duì)中立國(guó)比利時(shí)的入侵成為英國(guó)參戰(zhàn)的首要因素。愛德華·葛雷（Edward Grey）爵士抓住德國(guó)入侵比利時(shí)的有利時(shí)機(jī)，敦促英國(guó)采取行動(dòng)，并堅(jiān)持英國(guó)參戰(zhàn)主要出于政治的考慮。8月4日，英國(guó)對(duì)德國(guó)宣戰(zhàn)。貝特曼·霍爾維格在獲悉英國(guó)參戰(zhàn)的消息后表示，英國(guó)加入戰(zhàn)爭(zhēng)只是為了“一張廢紙”，即1839年給予比利時(shí)永久中立地位的條約。這一不幸的言論不僅強(qiáng)化了英國(guó)輿論支持戰(zhàn)爭(zhēng)的力度，而且也成為日后將戰(zhàn)爭(zhēng)罪責(zé)歸咎于德國(guó)的重要原因。