德國和意大利的統(tǒng)一是導致戰(zhàn)爭的一大因素。這兩個新興大國的出現改變了歐洲原有的均勢結構，而政治家隨后40年中旨在調整這一體系的努力最終又歸于失敗。傳統(tǒng)大國并不愿放棄既得的利益。1850年以后，國家主權原則得以進一步確立，大國吞并西歐小國的可能性隨之降低，歐洲再沒有多少可供變通的領土。19世紀后期，土耳其帝國日趨沒落，唯有其屬下的巴爾干半島，有可能成為滿足大國領土野心的犧牲品。然而，即使在巴爾干，羅馬尼亞、塞爾維亞、保加利亞和希臘各族日益增長的民族意識，也使得吞并變得異常困難。

與此同時，歐洲各大國在來自歐洲和海外競爭者的影響下，開始通過締結盟約與協(xié)定組建聯(lián)盟，并于20世紀初形成了軍備急劇發(fā)展的兩大武裝陣營：三國同盟（包括德國、奧匈帝國和意大利）和三國協(xié)約（法國、英國和俄國）。1900年以后，幾乎任何危機都有可能引發(fā)大規(guī)模的戰(zhàn)爭。

1重塑國家的自我形象

民族主義以及相伴而生的均勢力量的變化影響著公共輿論，而受媒體引導的公眾輿論往往對民族主義與均勢結構的變化發(fā)揮著更為顯著的影響。在西歐地區(qū)和美國，旨在擴大發(fā)行量的強勢媒體競相爭奪“新聞”，但多數報紙并不認真分辨流言與事實，也不在意哪些是庸俗的情感宣泄（即使是真實的），哪些是對這些情感產生背景的客觀闡釋。

技術進步使印刷成本較以往大為降低。1711年，極富影響力的英國報紙《旁觀者》（The Spectator），每天的發(fā)行量僅為2000份，并且沒有多少旗鼓相當的競爭對手。1916年，巴黎一家報紙每天的發(fā)行量超過200萬份，而且擁有數以百計的競爭者。通過印刷文字傳遞信息的革命發(fā)生于19世紀。倫敦的《泰晤士報》于1814年開始使用蒸汽印刷，其印刷速度較以往高出了4倍。鐵路在英國、法國及稍晚的中歐地區(qū)的飛速發(fā)展，為報刊的全國性發(fā)行創(chuàng)造了條件——法國各地都可在第二天讀到巴黎的報紙。19世紀40年代以后，電報的發(fā)明促成了新聞服務業(yè)以及駐外記者的飛速發(fā)展，全國各種不同的報紙因此可能刊發(fā)同一則新聞。

1847年，紐約人理查德·霍伊（Richard Hoe,1812—1886）發(fā)明了一小時印制兩萬份報紙的輪式印刷機，現代報業(yè)隨之而產生。隨著萊諾鑄排機（Linotype）及19世紀80年代以后的單字鑄字機(monotype machines)廣泛應用于書籍的排印，截止到1914年的各種讀物的銷售量都實現了跨越式突破。這一變化促使多數國家強化了新聞審查制度，因為各國均日益明確地意識到，印刷品極易成為受政治操縱的服務工具。

印刷品隨插圖的廣泛運用變得更加豐富多彩，而美國媒體早在內戰(zhàn)期間就將戰(zhàn)場圖片呈現給了公眾。銀板照相法取代繪畫術逐步成為傳播事實真相的主要手段。19世紀80年代，批量生產的照相機得?迅速推廣。簡易的箱式照相機柯達于1888年問世，同期內網目版視屏畫的商業(yè)化程度也得以進一步深化，新聞圖片因此變得隨處可見。

報紙在政治生活中的重要性更加突顯。英國的阿爾弗雷德·哈姆斯沃思（Alfred Harmsworth,1865—1922）、法國的查理·迪皮伊（Charles Dupuy,1844—1919）以及美國的兩位競爭者約瑟夫·普利策（Joseph Pulitzer,1847—1911）與威廉·魯道夫·赫斯特（William Randolph Hearst,1863—1951），共同推動了大眾新聞業(yè)的形成與發(fā)展。普利策與赫斯特極力支持1898年的美西戰(zhàn)爭，而受其影響的所有報紙都贊同他們傳統(tǒng)的沙?主義觀點。

歐洲大陸國家和平時期的義務兵役制，進一步促進了小學義務教育的發(fā)展，隨后又推動了成人普選權的實現。這些變化擴大了讀者的數量，新聞報道中的政治性內容隨之不斷增加，并進一步推動了排版技術的飛速發(fā)展。截止到1900年，“公眾輿論”實際已成為世界事務中一股不可小覷的力量。

1914年戰(zhàn)爭爆發(fā)時，每一好戰(zhàn)國政府因此都得到了公眾廣泛的支持。走上戰(zhàn)場的人們相信戰(zhàn)爭是必要的，甚至連社會主義者都支持戰(zhàn)爭。然而，如果日益復雜化的聯(lián)盟體系沒有剝奪了國家的選擇權，如果領導者沒有選擇他們所選定的道路，公眾輿論很可能會向于反對戰(zhàn)爭。例如，在薩拉熱窩暗殺事件后歷時五周的狂躁中，德皇威廉二世曾試圖避免大規(guī)模戰(zhàn)爭。但在之前的1888到1914年間，他始終是一個熱衷于擴張且好斗的領導者。他鼓勵德國青年相信，雖然敵人在數量上占據優(yōu)勢，但德意志擁有的精神力量足以戰(zhàn)勝敵人的野蠻力量。

德國的野心和恐懼使其對英國產生了極大的仇恨。起初很少有英國人理會這種仇恨，但隨著英德海軍軍備競賽的日益激烈，以及德國工業(yè)品在歐洲、北美、南美、亞洲的大規(guī)模傾銷，英國人開始擔心自身的繁榮和領導權。他們對日趨蕭條的工廠以及遠不如德國的生產效率顧慮重重，也不滿于其在海外的商業(yè)失利，部分人更對英國日益增長的自足心理充滿了畏懼。顯而易見，英國的帝國主義正面臨一場來自國內的政治危機。

法國戰(zhàn)前的國際政治主張形色各異，不一而足。在戰(zhàn)爭威脅不斷加劇的條件下，力量強大的社會主義左翼致力于和平主義和國際工人大罷工，但一群激憤的愛國者極力主張復仇，為1870年普法戰(zhàn)爭的失敗雪恥。復仇派組織愛國社團并刊行愛國雜志。像英國一樣，法國也支持國際和平運動，例如紅十字會、1899年和1907年的海牙會議以及國際工人運動倡導的各種未果努力。然而，法國外交部仍繼續(xù)堅持并強化反德同盟，并于1914年7月最終做好了開戰(zhàn)的準備。