在科學(xué)家熱衷于超越其前輩的同時(shí)，新世紀(jì)的許多思想家也對(duì)諸如人性、高品質(zhì)生活、最理想的社會(huì)組織形式等古老的問(wèn)題作出了新的解釋。這些新嘗試大多都在尋求改變傳統(tǒng)，并且許多都是以犧牲道德或物質(zhì)享受為代價(jià)實(shí)現(xiàn)的。

1社會(huì)達(dá)爾文主義的發(fā)展

部分昔日曾廣為傳播的非傳統(tǒng)觀(guān)點(diǎn)在新世紀(jì)得以進(jìn)一步發(fā)展，其中幾種非常有害。赫伯特·斯賓塞（Herbert Spencer，1820—1903）雖然曾是英國(guó)的一名工程師，但卻對(duì)科學(xué)與哲學(xué)抱有濃厚的興趣，并在辭世的前十年完成了代表作《綜合哲學(xué)提綱》（System of Synthetic Philosophy）。這本書(shū)的追捧者認(rèn)為，斯賓塞將查爾斯·達(dá)爾文生物學(xué)巨著中極具洞察力的理論思想引入了人性與社會(huì)等領(lǐng)域的研究，并富于先進(jìn)性和實(shí)踐性。在社會(huì)達(dá)爾文主義看來(lái)，人類(lèi)歷史實(shí)際是一個(gè)漫長(zhǎng)且殘酷的適者生存演進(jìn)過(guò)程。自然界雖然當(dāng)時(shí)看來(lái)充滿(mǎn)了叢林中的殘酷，但從長(zhǎng)遠(yuǎn)的角度審視又不乏仁慈，而居于主導(dǎo)地位的力量是適者生存并得到進(jìn)化的物種。社會(huì)發(fā)展遵循著同樣的規(guī)律，虛弱、愚蠢及殘病者雖然被消滅，但強(qiáng)壯、聰明及有能力者將得以繼續(xù)生存，人類(lèi)因此在總體上得以進(jìn)一步優(yōu)化。斯賓塞貌似有理的觀(guān)點(diǎn)極富蠱惑力，而那些自認(rèn)為受自然選擇的人更將其奉為人類(lèi)發(fā)展遵循的恒久性規(guī)律。

部分杰出的生物學(xué)家反對(duì)社會(huì)達(dá)爾文主義者的庸俗性，認(rèn)為他們?yōu)E用了達(dá)爾文理論而沒(méi)有真正理解其真諦。然而，這些反對(duì)的聲音遠(yuǎn)不足以抗衡對(duì)社會(huì)達(dá)爾文主義的追捧，而西方的中產(chǎn)階級(jí)更將其奉為認(rèn)同他們成功的神旨。在中產(chǎn)階級(jí)看來(lái)，人類(lèi)生存于其中的世界原本就褒獎(jiǎng)勤勞、負(fù)責(zé)、節(jié)儉、智慧和自助，懲罰懶惰、浪費(fèi)、愚蠢、性亂及依賴(lài)救濟(jì)，而社會(huì)達(dá)爾文主義為此提供了科學(xué)的驗(yàn)證。更為重要的是，社會(huì)達(dá)爾文主義者認(rèn)為達(dá)爾文的進(jìn)化論似乎已證明，窮人之所以窮是因?yàn)槿狈m應(yīng)性或天生不宜于生活在充滿(mǎn)競(jìng)爭(zhēng)的社會(huì)之中，私人救濟(jì)或國(guó)家劫富濟(jì)貧的行為因此是違背進(jìn)化規(guī)律的無(wú)用嘗試。斯賓塞對(duì)此作了如下的歸納：

“與其他所有更為低等的生物一樣，人同樣遵從適者生存的法則。在成年人中，最能適應(yīng)環(huán)境者理應(yīng)得到最為充分的發(fā)展，而那些最不能適應(yīng)環(huán)境者理應(yīng)最為孱弱……保護(hù)愚鈍者的最終結(jié)果是讓世界充滿(mǎn)愚者。”赫伯特·斯賓塞：《倫理學(xué)原理》(1879年)，（紐約：D. 阿普爾頓，1900），第二卷，第17頁(yè)；斯賓塞：《自傳》（倫敦：威廉姆斯和諾之特，1904年），第二卷，第100頁(yè)。

斯賓塞后來(lái)雖然調(diào)和了其哲學(xué)中最具殘酷性的觀(guān)點(diǎn)，但他從未容忍“保護(hù)愚鈍者”。在他看來(lái)，仁慈、憐憫、愛(ài)等宗教所崇尚的價(jià)值觀(guān)，在宗旨上與進(jìn)化論并不矛盾。斯賓塞以及其他的社會(huì)達(dá)爾文主義者認(rèn)為，相互殘殺是動(dòng)物而非人類(lèi)遵從的法則，不拘私利的慈善行為只是進(jìn)化達(dá)到的最高境界而已。

社會(huì)達(dá)爾文主義者面臨一個(gè)首要難題：達(dá)爾文雖然在一定程度上已經(jīng)證明，特定種群內(nèi)部或?qū)α⑽锓N間的生存競(jìng)爭(zhēng)是宇宙的一大法則，但人類(lèi)歷史以及人類(lèi)所懷有的情感卻顯示，人并不會(huì)視痛苦而無(wú)動(dòng)于衷。擺脫這一兩難困境的出路在于調(diào)和爭(zhēng)斗并使之人道化，沒(méi)有競(jìng)爭(zhēng)力的人因此被忽視而不是被毀滅。持有此論者最終轉(zhuǎn)向了優(yōu)生學(xué)和良種選育說(shuō)，因?yàn)閲?yán)格意義上的達(dá)爾文進(jìn)化論認(rèn)為，后天的特性不會(huì)遺傳，任憑怎樣操控社會(huì)環(huán)境、優(yōu)化制度建構(gòu)都難以改變?nèi)祟?lèi)的本性。許多認(rèn)同這一理論的人因此堅(jiān)信，如果促使人口退化的各種因素諸如社會(huì)經(jīng)濟(jì)的失序、低能人群、精神失常人群、罪犯等在數(shù)量上占據(jù)優(yōu)勢(shì)，社會(huì)中的優(yōu)質(zhì)要素如領(lǐng)導(dǎo)者、成功人群等就會(huì)日益式微，唯一能保障種族不斷進(jìn)步的方法因此在于審慎的優(yōu)者間配種，不鼓勵(lì)甚至阻止退化物種的繁衍。隨著本世紀(jì)初優(yōu)生性社會(huì)在多數(shù)歐洲國(guó)家和美國(guó)的逐漸形成，優(yōu)生論的影響也得以進(jìn)一步擴(kuò)大。

然而，優(yōu)生論者很快就面臨一大難題。在選擇配偶時(shí)人類(lèi)單體會(huì)受到很多動(dòng)機(jī)的影響，并且配種的主導(dǎo)者也無(wú)法決定具體的配種對(duì)象。在任何一個(gè)國(guó)家，即便缺乏最基本的民主自由，也不管其信仰的是世界上哪一種主要的宗教，如此大范圍的試驗(yàn)都是無(wú)法想象的，激進(jìn)優(yōu)生論者因此局限于演講與宣傳以實(shí)現(xiàn)他們的愿望。然而，他們并非一無(wú)所成，即便像美國(guó)、大不列顛及其帝國(guó)等崇尚自由主義的國(guó)家，也依據(jù)種族和需要限制入境者。20世紀(jì)初葉，這一運(yùn)動(dòng)的影響及其合法性得以進(jìn)一步擴(kuò)大，20年代達(dá)到頂峰，但不久之后便因納粹分子在德國(guó)及其他地區(qū)的恐怖性試驗(yàn)迅速走向衰落。