2.法蘭西（1715—1774）

盡管英格蘭在18世紀(jì)時(shí)期只有相對(duì)少的商人和不多的專業(yè)人士上升為擁有土地的貴族，但中產(chǎn)階級(jí)的規(guī)模和影響卻得到相當(dāng)大的增長。在法蘭西，與此相反，雖然通過購買高級(jí)的政府官位而比較容易獲得貴族頭銜，但中產(chǎn)階級(jí)的數(shù)量卻較少。法國的中產(chǎn)階級(jí)較少，部分原因在于商業(yè)擴(kuò)展的大部分利潤都去了沿海城市，而在英格蘭同樣的利潤卻得到更廣泛的分布。盡管法國殖民政策不鼓勵(lì)法國人移民到新世界，但是，出產(chǎn)蔗糖的法屬加勒比海殖民地激增的貿(mào)易，導(dǎo)致港口城市在規(guī)模和財(cái)富上得到相當(dāng)大的增長。

法國海軍需要更多的資源和更好的領(lǐng)導(dǎo)。因?yàn)楹商m和英國的船只承擔(dān)了許多法國的商業(yè)貿(mào)易，法國的商船隊(duì)規(guī)模很小。法國的海軍軍官都在教室里接受嚴(yán)格的訓(xùn)練，缺少一生都在海上航行的艦長所具有的實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)。

法國統(tǒng)治者偏愛陸軍而忽視海軍，因?yàn)榉ㄌm西畢竟是一個(gè)陸上強(qiáng)國，其脆弱的東北邊界會(huì)招致入侵。然而，軍隊(duì)訓(xùn)練拙劣，組織力量分布不均，這里的軍官指揮15個(gè)人，相比之下，在有效率的普魯士陸軍中一個(gè)軍官指揮35個(gè)人。許多貴族軍官都將一次任務(wù)視做增加他們個(gè)人財(cái)富的捷徑。

在七年戰(zhàn)爭（1756—1763）中被擊敗之后，法蘭西對(duì)海軍和陸軍都進(jìn)行了改革。增加了許多戰(zhàn)艦，裁減了陸軍軍官團(tuán)中許多冗員，引入了更具攻擊性的軍事戰(zhàn)略。這些改進(jìn)措施部分地解釋了法蘭西在美國革命戰(zhàn)爭中和自身革命的軍事戰(zhàn)役中的優(yōu)秀表現(xiàn)。然而，它們來得太晚了，無法挽救舊制度正在消失的威望。

法國政府的一個(gè)主要弱點(diǎn)在于路易十四為法蘭西國王創(chuàng)造了一個(gè)如此崇高的角色，以致他的繼承者無人能夠完全承擔(dān)它。路易十五在1715年繼承王位時(shí)只有5歲，直到1743年，他仍依賴于攝政王和首席大臣的繼任來統(tǒng)治。盡管他是一個(gè)聰慧和勤勉的國王，但他孤僻的個(gè)性和長期的間接統(tǒng)治給人們的印象是，他更關(guān)心他的私人享樂，而不是公共事務(wù)和臣民的福祉。在18世紀(jì)40年代，他有著一長串的情婦，其中非常有名的是德·蓬巴杜夫人（Madame de Pompadour，1721—1764）。她的堅(jiān)強(qiáng)個(gè)性、智慧和宮廷影響力使人們普遍認(rèn)為，她是王位后面的真正力量。路易十五是一個(gè)非常隱秘的統(tǒng)治者，以至于在他的統(tǒng)治后期，他通過代理人來操縱一個(gè)對(duì)外政策時(shí)，這些代理人的真正使命竟不為他自己的外交大臣所知。他許多次突然的政策轉(zhuǎn)變和高層政府任命的變化強(qiáng)烈地表明他缺少路易十四始終如一的堅(jiān)強(qiáng)意志，這在一個(gè)如此嚴(yán)重依賴國王自己的政府體系中是一個(gè)致命的缺陷。

后來變得無法控制的一些問題，在奧爾良公爵1715年的攝政統(tǒng)治之下就已經(jīng)浮出水面了。首先，政府內(nèi)部對(duì)國王的反對(duì)正在增長，特別是在巴黎大理院當(dāng)中。大理院是最高王室法庭，其中的人員由任現(xiàn)職的貴族成員充任，這些貴族掌握著對(duì)王室法令生效前進(jìn)行“登記”（就是正式記錄在案）的權(quán)利。因?yàn)閿z政者的權(quán)威受到反對(duì)，奧爾良公爵與大理院做了一筆交易：大理院支持了奧爾良公爵依靠僭取的權(quán)力而進(jìn)行的攝政統(tǒng)治，作為交換，他重新確立了大理院在登記法令之前對(duì)法令的抗議權(quán)利，這是大理院在路易十四統(tǒng)治時(shí)曾失去的權(quán)利。