西班牙和法蘭西分別是16世紀后期和17世紀后期占統(tǒng)治地位的歐洲強國。荷蘭也曾經(jīng)在17世紀經(jīng)歷了一段貿(mào)易與財富的黃金時代。在18世紀，歐洲國家更加勢均力敵。一些在17世紀已經(jīng)失勢的國家重新回升，如西班牙和奧地利，而法蘭西盡管仍舊是歐洲大陸上最強的國家，卻在緩慢地衰落。力量的中心由歐洲腹地移向東、西的邊緣。在東面，俄國首次在歐洲事務(wù)上扮演了重要的角色，而普魯士盡管國家還小，經(jīng)濟基礎(chǔ)尚顯薄弱，但到18世紀中葉已經(jīng)表現(xiàn)為一個主要的參與者。在北面，信奉新教的瑞典失勢于俄國。在西面，不列顛進行著競爭，并在海上勝過了法蘭西，因而對歐洲大陸施加著它之前從未有過的影響。

1.不列顛（1714—1760）

在18世紀，英國商人將貿(mào)易上的老對手荷蘭人遠遠地拋在了后面，并逐漸超過了新的競爭者法國人，處于領(lǐng)先的位置。從重商主義的標準即商業(yè)、殖民地和海外實力來判斷，不列顛是歐洲最強的國家。然而，在最完全的意義上，不列顛的殖民帝國并不是一個重商主義的事業(yè)。同業(yè)公會負責(zé)對殖民地的監(jiān)督，它奉行一種“有益的疏忽”的政策。從長遠來說，有益的疏忽沒有使殖民者滿意，他們發(fā)現(xiàn)英國的政策既不是有益的，也不是疏忽的，但是，從短期來說，這種政策促進了殖民者的成功和自力更生。

皇家海軍擁有受過訓(xùn)練的軍官團和比任何其他強國都要多的艦船。未來的艦長在16歲的時候或者更早就出航了，并在接受任務(wù)之前經(jīng)過長期的實踐訓(xùn)練。不列顛的軍艦數(shù)量是法國的2倍，商船數(shù)量是法國的6倍，熟練的水手、商人和海軍的總數(shù)量是法國的10倍。在戰(zhàn)時，艦隊可以利用商船隊來獲得額外的水手和補給船。

相反，英國陸軍既不多也不令人注意。它的軍官被認為是歐洲最差的，它的許多士兵都是來自于德意志黑森—卡塞爾邦國的雇傭兵，或者是黑森人。對陸軍的忽略是一種故意的決定。英國的島嶼在防止入侵上是相對安全的，而且，英國人民擔(dān)心一支常備的陸軍會成為潛在的專制主義的工具。

光榮革命極大地確定了對陸軍的不信任，也確定了議會的最高權(quán)威。議會批準威廉和瑪麗即位，取代詹姆斯二世。當(dāng)安妮——瑪麗的妹妹和最后一位斯圖亞特王朝的君主——在1714年去世的時候，議會已經(jīng)安排漢諾威王室繼位。

在新王室的頭兩位國王喬治一世（1714—1727年在位）和喬治二世（1727—1760年在位）的統(tǒng)治時期，內(nèi)閣只是開始獲得權(quán)威。喬治一世和喬治二世決不會放棄所有古老的王室特權(quán)。他們經(jīng)常插手來指揮戰(zhàn)爭和外交。他們從輝格黨中選擇內(nèi)閣部長，然后控制下院。然而，他們這樣做，不是因為他們被要求這樣做，而是因為這適宜于他們的利益，因為他們不信任托利黨人，一些托利黨人被牽涉進復(fù)辟詹姆斯二世后代王位的詹姆斯黨人的密謀之中。（詹姆斯黨人的名稱來自于“詹姆斯一世時的一種鑄制金幣”一詞，拉丁文指“詹姆斯”。）

從1721年到1742年，領(lǐng)導(dǎo)下院輝格黨人的羅伯特·沃波爾是內(nèi)閣首腦，他實際上是首相（或者首席部長），盡管頭銜還是非官方的。沃波爾是一個高明的政治家，他通過熟練的操縱技巧在下院保持著多數(shù)票。工作并不簡單，因為黨紀還不存在。輝格黨和托利黨的名詞指的是易變的利益群體，而不是正式意義上的黨派。

在開始的兩個喬治的統(tǒng)治時期，輝格黨人是一個由擁有土地和“資金”的士紳們，即由來自于鄉(xiāng)村的貴族與鄉(xiāng)紳，以及來自于倫敦與省城的商人與專業(yè)人士所組成的聯(lián)盟。輝格黨人于是重建了一個政治同盟，它最早出現(xiàn)在中世紀較晚的時候，郡的騎士在那時已經(jīng)加入市民組成了下院。家庭紐帶、共同的政治目標和對財產(chǎn)的共同關(guān)心使鄉(xiāng)村和城市的輝格黨人走到了一起。

關(guān)于18世紀社會階級，像士紳和鄉(xiāng)紳這種詞語隱含了哪些意思？歷史學(xué)家一般同意，他們指的是僅僅處于有頭銜的貴族之下的階級。士紳的等級包括貴族較小的兒子，理論上來說他們不是貴族，因為上院的席位只傳給最年長的兒子。這一等級也包括其他擁有地產(chǎn)的業(yè)主，對所有這些人的口頭稱呼是“先生”（sir）,書面稱呼是“大人”（Esquire）。在歷史上，士紳依靠地產(chǎn)的收入生活，但到了18世紀，他們中的許多人也在商業(yè)上占了一份。成功的商人有時購買鄉(xiāng)村的房產(chǎn)，自己當(dāng)上了紳士。但是，近來的研究表明，在英格蘭成功商人向貴族的變化是有限的，在法蘭西則受到更少的限制，在那里貪污腐化為將財富轉(zhuǎn)化成貴族身份提供了機制。

在社會和政治結(jié)構(gòu)方面，沃波爾時候的不列顛不是民主的。只有紳士可以希望升職和成為陸軍與海軍軍官、律師、牧師和內(nèi)科醫(yī)生。在地方事務(wù)上，治安官只從擁有土地的士紳中產(chǎn)生，他們主持法庭，決定工資等級，監(jiān)管對窮人的救濟，維修橋梁與公路和?護有產(chǎn)階級。直到18世紀40年代，只有紳士有權(quán)選舉議員。在許多選區(qū)，有少數(shù)選民慫恿腐敗，特別是在“腐爛的”和“口袋”自治市鎮(zhèn)，這些市鎮(zhèn)選民很少，某個富有地主的“口袋”就可以控制選票，他們很容易通過行賄來達到目的。

所以，統(tǒng)治階級管理著通常沒有投票權(quán)的民眾。倫敦已經(jīng)大得足以容納貧民窟、暴力犯罪和交通阻塞，同時伴隨著幾乎完全缺乏的治安與消防。孩子一般在8歲時就開始工作。然而，不列顛的統(tǒng)治階級盡管通常是自私和狹隘的，但在情況最好的時候還是會對較不幸的人有一種公益感和公德心。而且，克倫威爾反叛的記憶和圈地運動所導(dǎo)致的周期性的食品騷亂，也強烈地刺激著貴族要維持政治控制。