自成是陜西米脂縣李繼遷寨人，他的父親李守忠是寨上的養(yǎng)馬戶。李自成曾經(jīng)念過(guò)幾年書(shū)，也學(xué)過(guò)些武藝。當(dāng)他二十一歲時(shí)，在銀川驛充當(dāng)驛卒。崇禎初年，裁減驛遞，因而失業(yè)，無(wú)以為生，又為高利貸所迫，弄得走投無(wú)路。后來(lái)因?yàn)榇騻说刂骷娣鸥呃J的艾老舉人，被米脂縣縣官婁子賓嚴(yán)刑拷打，戴枷游行示眾，幾乎喪失了性命。他吃了這場(chǎng)官司之后，就同他的侄兒李過(guò)（后改名李錦）到甘肅，投在巡撫梅之煥的標(biāo)下當(dāng)兵。一六二九年（崇禎二年）滿洲（這時(shí)滿洲尚稱后金，未建立清朝）入侵，邊事告急，到處招募援遼軍隊(duì)，自成與李過(guò)就去參軍，隸屬在參將王國(guó)的部下，當(dāng)了一名隊(duì)長(zhǎng)，可是統(tǒng)率他們的軍官并不發(fā)給他們糧餉，當(dāng)他們走到全縣時(shí)，兵士們已經(jīng)三四天沒(méi)有飯吃，向知縣索餉，又不肯發(fā)給，兵士們?cè)谑⑴?，殺死了知縣和參將王國(guó)。于是自成領(lǐng)著這群餓兵折回甘肅，參加高迎祥方面的農(nóng)民運(yùn)動(dòng)。迎祥素來(lái)以勇敢善戰(zhàn)著名，人們稱他為闖王。

當(dāng)高迎祥所領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民軍渡過(guò)黃河之后，參加起義的人數(shù)突然激增，隊(duì)伍迅速壯大起來(lái)，戰(zhàn)略上也與以往不同。第一是農(nóng)民軍在山陜時(shí)，屢次被敵人襲擊，自到中原以后轉(zhuǎn)變而為大規(guī)模的游擊戰(zhàn)斗，從豫西到湖北的均州（均縣）和鄖陽(yáng)（鄖縣），西入四川，由漢中再回到陜南，行軍的迅速如急風(fēng)驟雨一般，使敵人無(wú)從捉摸，以很少數(shù)的部隊(duì)?wèi)?zhàn)勝了大量的明朝官軍。第二是他們開(kāi)始在鄖陽(yáng)一帶建立了根據(jù)地，因?yàn)樗氖〗唤绲泥y陽(yáng)，山勢(shì)險(xiǎn)要，犬牙相錯(cuò)，各省防守的官軍勢(shì)力所不能及，是應(yīng)付敵人，屯兵儲(chǔ)糧最好的據(jù)點(diǎn)。

這時(shí)明廷也變更了對(duì)策，就命陳奇瑜總督各省軍務(wù)，統(tǒng)一事權(quán)，堵塞農(nóng)民軍由漢中到陜南的道路，把農(nóng)民軍圍困在車(chē)箱峽（陜西安康縣境）中。善于應(yīng)敵的李自成和其部下顧君恩等，利用明朝官軍貪污好利的弱點(diǎn)，獻(xiàn)給他們輜重財(cái)物，用詐降的方式，脫離險(xiǎn)境，回到鄖陽(yáng)，補(bǔ)充軍需以后重新到了河南。于是四處的農(nóng)民軍集中到河南的就有十三家、七十二營(yíng)、九十多個(gè)頭目，共有十多萬(wàn)人，聲勢(shì)越來(lái)越壯大了。明廷撤換了陳奇瑜，另派經(jīng)略洪承疇率領(lǐng)官軍，對(duì)農(nóng)民軍做大包圍的舉動(dòng)。