一六二八年（崇禎元年）的秋天，農民領袖王嘉胤，首先在陜北府谷縣黃龍山上，舉起了義旗；接著漢南、階州（甘肅武都縣）、安寨、洛川、延川、慶陽以及神木、米脂等地，紛紛地插遍了農民起義的旗幟。他們公推王嘉胤為領袖，布置了官署，推白玉柱為左丞相，紫金梁（王自用）為右丞相，表現(xiàn)出農民需要有個好領袖的樸素思想。農民起義運動，迅速地發(fā)展起來，從崇禎元年到三年，不到三年功夫，就由五六千人發(fā)展到三四萬人，后來農民軍中著名的人物高迎祥、張獻忠、馬守應（老回回）、羅汝才以及蝎子塊、掃地王、黑煞神等，這時都隸屬于王嘉胤的部下。此外，各地的饑民、礦工和回民，也起義響應農民軍。農民起義的聲勢，在一開始就彌漫了山野。明朝統(tǒng)治者為之震駭，但不知道他們的主力在哪里，所以稱之為"流寇"。明廷開始派楊鶴用欺騙的手段，從事招撫；繼而派洪承疇、曹文詔，集中兵力進攻和"圍剿"。初起的農民軍，對于作戰(zhàn)還缺乏經驗，就在西澳地方吃了個大虧。一六三○年（崇禎三年）農民軍不得不轉移陣地，由陜北走向山西，與山西起義的農民軍合流。但是明朝的官軍卻緊急追趕，王嘉胤不幸被他部下叛徒王國忠所殺。不過這次的失敗，并沒有削弱農民軍的勢力，反而促使農民軍內部更加團結，他們公推右丞相王自用為領袖。自用就重新整編隊伍，分為三十六營，作為中心領導，占據(jù)山西平陽（臨汾縣南）一帶。一六三一年到一六三三年（崇禎四年-六年）農民軍的實力，更為壯大，由晉南平陽，穿過太行山脈，一直到達河北的磁縣。明廷派陳奇瑜等四路進攻，并且用分化離間的陰謀，使三十六營軍心渙散，王自用也在河南濟源縣一役中犧牲。自用死后，高迎祥被推為領袖，領導三十六營，因為官兵的壓迫，向南撤退。恰巧這年（一六三三，崇禎六年）的冬天，天氣非常寒冷，黃河都結了冰，十一月二十四日，高迎祥領導隊伍，踏冰渡過黃河，到達河南澠池縣的馬蹄窩，與河南農民軍會師。又乘明軍的不防備，就由河南西出陜西、四川，東抵安徽，南進湖廣的荊襄。這樣空前未有的農民起義運動，震撼了全國。

高迎祥領導的農民軍，所以能夠達到這樣強盛壯大的階段，我們應該先行了解一下農民軍中杰出的人物李自成。