荏苒光陰，又過了三年。施濟(jì)忽遘一疾，醫(yī)治不痊，嗚呼哀哉了。殯殮之事不必細(xì)說。桂富五的渾家攛掇丈夫，乘此機(jī)會(huì)，早為脫身之計(jì)。乃具只雞斗酒，夫婦齊往施家吊奠。桂生拜奠過了先回，孫大嫂留身向嚴(yán)氏道：“拙夫向蒙恩人救拔，朝夕感念，犬馬之報(bào)尚未少申。今恩人身故，愚夫婦何敢久占府上之田廬？寧可轉(zhuǎn)徙他方，別圖生計(jì)。今日就來告別。”嚴(yán)氏道：“嬸嬸何出此言！先夫雖則去世，奴家亦可做主。孤苦中正要嬸嬸時(shí)常伴話，何忍舍我而去？”大嫂道：“奴家也舍不得姆姆，但非親非故，白占寡婦田房，被人議論，日后郎君長大，少不得要吐還的。不如早達(dá)時(shí)務(wù)，善始善終，全了恩人生前一段美意?！眹?yán)氏苦留不住，各各流淚而別。桂生挈家搬往會(huì)稽居住，恍似開籠放鳥，一去不回。

再說施家，自從施濟(jì)存日，好施樂善，囊中已空虛了。又經(jīng)這番喪中之費(fèi)，不免欠下些債負(fù)。那嚴(yán)氏又是賢德有馀才干不足的，守著數(shù)歲的孤兒撐持不定，把田產(chǎn)逐漸棄了。不勾五六年，資財(cái)罄盡，不能度日，童仆俱已逃散。常言：“吉人天相，絕處逢生?！鼻『糜鲆粋€(gè)人從任所回來。那人姓支名德，從小與施濟(jì)同窗讀書，一舉成名，剔歷外任，官至四川路參政。此時(shí)元順帝至正年間，小人用事，朝政日紊。支德不愿為官，致政而歸。聞施濟(jì)故后，家日貧落，心甚不忍，特地登門吊唁。孤子施還出迎，年甫垂髫，進(jìn)退有禮。支翁問：“曾聘婦否？”施還答言：“先人薄業(yè)已罄，老母甘旨尚缺，何暇及此！”支翁潸然淚下道：“令先公憂人之憂，樂人之樂，此天地間有數(shù)好人，天理若不泯，子孫必然昌盛。某忝在窗誼，因久宦遠(yuǎn)方，不能分憂共患，乃令先公之罪人也。某有愛女一十三歲，與賢侄年頗相宜，欲遣媒妁與令堂夫人議姻，萬望先為道達(dá)，是必勿拒！”施還拜謝，口稱：“不敢?！贝稳?，支翁差家人持金錢幣帛之禮，同媒人往聘施氏子為養(yǎng)婿。嚴(yán)氏感其美意，只得依允。施還擇日過門，拜岳父岳母，就留在館中讀書，延明師以教之。又念親母嚴(yán)氏在家薪水不給，擔(dān)柴送米，每十日令其子歸省一次。嚴(yán)氏母子感恩非淺。后人評(píng)論世俗倚富欺貧，已定下婚姻猶有圖賴者，況以宦家之愛女下贅貧友之孤兒，支翁真盛德之人也！這才是：錢財(cái)如糞土，仁義值千金。

說那支翁雖然屢任，立意做清官的，所以宦囊甚薄。又添了女婿一家供給，力量甚是勉強(qiáng)。偶有人來說及桂富五在桑棗園搬去會(huì)稽縣，造化發(fā)財(cái)，良田美宅，何止萬貫，如今改名桂遷，外人都稱為桂員外。支翁是曉得前因的，聽得此言，遂向女婿說知：“當(dāng)初桂富五受你家恩惠，不一而足，別的不算，只替他償債一主，就是三百兩。如今他發(fā)跡之日不來看顧你，一定不知你家落薄如此。賢婿若往會(huì)稽投奔他，必然厚贈(zèng)，此乃分內(nèi)之財(cái)，諒他家也巴不得你去的，可與親母計(jì)議?！笔┻€回家，對(duì)母親說了。嚴(yán)氏道：“若桂家果然發(fā)跡，必不負(fù)我。但當(dāng)初你尚年幼，不知中間許多情節(jié)，他的渾家孫大娘與我姊妹情分。我與你同去，倘男子漢出外去了，我就好到他內(nèi)里說話?！笔┻€回復(fù)了，支翁以盤費(fèi)相贈(zèng)，又作了書與桂遷，自敘同窗之誼，囑他看顧施氏母子二人。當(dāng)下買舟，徑往紹興會(huì)稽縣來。問：“桂遷員外家居何處？”有人指引道：“在西門城內(nèi)，大街上，第一帶高樓房就是?！笔┻€就西門外下個(gè)飯店。次日嚴(yán)氏留止店中，施還寫個(gè)通家晚輩的名刺，帶了支公的書信，進(jìn)城到桂遷家來。門景甚是整齊，但見：門樓高聳，屋宇軒昂，花木點(diǎn)綴庭中，桌椅擺列堂上。一條甬道花磚砌，三尺高階琢石成。蒼頭出入，無非是管屋管田；小戶登門，不過是還租還債。桑棗園中掘藏客，會(huì)稽縣里起家人。

施小官人見桂家門庭赫奕，心中私喜，這番投人投得著了。守門的問了來歷，收了書帖，引到儀門之外，一座照廳內(nèi)坐下。廳內(nèi)匾額題“知稼堂”三字，乃名人楊鐵崖之筆。名帖傳進(jìn)許久，不見動(dòng)靜。伺候約有兩個(gè)時(shí)辰，只聽得儀門開響，履聲閣閣，從中堂而出。施還料道必是主人，乃重整衣冠，鵠立于檻外，良久不見出來。施還引領(lǐng)于儀門內(nèi)窺覷，只見桂遷峨冠華服，立于中庭，從者十馀人環(huán)侍左右。桂遷東指西畫，處分家事，童仆去了一輩又來一輩，也有領(lǐng)差的，也有回話的，說一個(gè)不了。約莫又有一個(gè)時(shí)辰，童仆方散。管門的稟復(fù)有客候見，員外問道：“在那里？”答言：“在照廳?！惫疬w不說請進(jìn)，一步步踱出儀門，徑到照廳來。施還鞠躬出迎，作揖過了。桂遷把眼一瞅，故意問道：“足下何人？”施還道：“小子長洲施還，號(hào)近仁的就是先父。因與老叔昔年有通家之好，久疏問候，特來奉謁。請老叔上坐，小侄有一拜?！惫疬w也不敘寒溫，連聲道：“不消不消?！笨醋鴨静枰旬叄头指缎⊥麸?。施還卻又暗暗歡喜。施還開口道：“家母候老嬸母萬福，見在旅舍，先遣小子通知?！闭撈鹞羧帐苤钐?，就該說“既然老夫人在此，請到舍中與拙荊相會(huì)”。桂遷口中唯唯，全不招架。少停，童子報(bào)午飯已備。桂生就教擺在照廳內(nèi)。只一張桌子，卻是上下兩桌嗄飯。施還謙讓不肯上坐，把椅拖在傍邊，桂遷也不來安正。桂遷問道：“舍人青年幾何？”施還答道：“昔老叔去蘇之時(shí)，不肖年方八歲。承垂吊賜奠，家母至今感激。今奉別又已六年，不肖門戶貧落，老叔福祉日臻，盛衰懸絕，使人欣羨不已。”桂遷但首肯，不答一詞。酒至三巡，施還道：“不肖量窄，況家母見在旅舍懸望，不敢多飲?！惫疬w又不招架，道：“既然少飲，快取飯來！”吃飯已畢，并不題起昔日交情，亦不問及家常之事。施還忍不住了，只得微露其意，道：“不肖幼時(shí)侍坐于先君之側(cè)，常聽得先君說：生平窗友只有老叔親密，比時(shí)就說老叔后來決然大發(fā)的。家母亦常稱老嬸母賢德，有仁有義。幸而先年老叔在敝園暫居之時(shí)，寒家并不曾怠慢，不然今日亦無顏至此?！惫疬w低眉搖手，嘿然不答。施還又道：“昔日虎丘水月觀音殿與先君相會(huì)之事，想老叔也還記得？”桂遷恐怕又說，慌忙道：“足下來意，我已悉知，不必多言，恐他人聞之，為吾之羞也?！闭f罷，先立起身來，施還只得告辭，道：“暫別臺(tái)顏，來日再來奉候?！惫疬w送至門外，舉手而退。