米爾斯的立論遵循典型的社會學思路。美國社會由少數(shù)占據(jù)著三個部門的人主宰著：經(jīng)濟、軍隊和政府。具體而言，美國是由少數(shù)企業(yè)高管、軍隊最高長官和少數(shù)控制著政府部門的人管控著。這些人是社會上的三類精英。米爾斯在他的《權(quán)力精英》里排除了政府的立法和司法部門的統(tǒng)治地位。

一方面，這些精英為了權(quán)力而競爭。在美國內(nèi)戰(zhàn)過后，經(jīng)濟精英主宰著美國。隨著19世紀30年代的大蕭條，政治精英的地位上升到最高；第二次世界大戰(zhàn)以后，則由軍事精英取代。

另一方面，這三類精英是一個整體。米爾斯試圖向我們說明這些精英相互之間都有姻親關(guān)系、來自同樣的家庭、上同樣的學校，他們之間互動密切并且都很了解對方。他告訴我們公司的董事會充斥著許多退休的將領，政治領導人大多來自公司的董事會，而且很多將領來自富裕的家庭。

就像米歇爾斯那樣，米爾斯用相似的方式描述群眾：非組織化、冷漠、無知、相互之間缺乏信任。

米爾斯受到許多批評，但他的影響卻是巨大的。大多數(shù)人認為他夸大了軍隊的權(quán)力，但是許多社會學家在他的一般觀點中看出一種智慧：一種嚴肅對待權(quán)力的嘗試，揭示社會中的重要地位，而且表明誰占據(jù)著它們，以及結(jié)果是什么。這兒也有一個馬克思的因素存在：權(quán)力精英主要基于他們自己的利益而實施管理，而且它影響到我們所做的每一件事、我們所信任和重視的一切。

企業(yè)精英

有許多人的研究都是建立在米爾斯所奠定的基礎之上。例如，威廉·多姆霍夫（G William Domhoff，1967）在社會中的七個部門中找出一系列權(quán)力精英，這些精英大多來自擁有巨大財富的上層階級家庭。那些全力反對米爾斯的觀點的學者大多沿著多元主義的路線去研究權(quán)力。還有一些學者，比如蘇珊娜·凱勒，接受現(xiàn)代社會是由精英占主導地位的觀點，但是他們同時也認為社會上存在著許多精英，這些精英為了統(tǒng)治地位而相互競爭、彼此監(jiān)督、在社會中代表不同利益。這些學者的觀點與多元主義者很相似。

然而，深受米爾斯影響的學者大多將注意力集中在特定的社會地位上：現(xiàn)代企業(yè)中的最高地位。貨幣不是最重要的資源。政治或軍事地位，甚至于階級地位都不再是最重要的資源。組織也不再管制這個社會。現(xiàn)代社會中最重要的資源是少數(shù)企業(yè)中董事會的高管和董事的地位。占據(jù)著這些位置意味著擁有一種可以在社會和世界中產(chǎn)生重要影響的資源。

現(xiàn)代企業(yè)掌握著巨大數(shù)額的財富。它雇用大量工人，在社會中生產(chǎn)物品，并控制著大量金錢。企業(yè)為廣告埋單，也因此影響我們的需求、想法和價值觀念。它影響著我們所有人的工作種類，也影響著我們教育的意向。企業(yè)的活動影響著一個國家哪一個區(qū)域是繁榮的、哪一個區(qū)域是貧窮的格局分布。因此，企業(yè)決定著我們在哪里生活。它影響著美國人生活的方方面面。

企業(yè)的成功取決于政府和軍隊的行為。它依賴于一個國家的對外政策，這些政策必須保證友好的國際關(guān)系；一國的軍事政策也對企業(yè)能否取得成功有著重要影響，它直接決定著軍工產(chǎn)品的生產(chǎn)；當然，企業(yè)是否成功在很大程度上也取決于政府的賦稅政策。許多公司都是跨國的，因此，它們的成功也依賴于一個良好的世界秩序，以此確保其產(chǎn)品順利生產(chǎn)，并擁有一個穩(wěn)定的勞動力和原材料市場。因此，政治和軍事領導人對企業(yè)成長與發(fā)展有著不可估量的影響。

美國社會充滿著越來越大的企業(yè)和公司。這極大地加強了企業(yè)和那些占據(jù)企業(yè)中最高地位的人的權(quán)力。每一年，美國都有成千上萬的企業(yè)被兼并，其中甚至包括許多巨型企業(yè)以及金融企業(yè)。斯坦利·艾特森和瑪可欣·巴卡·津恩簡明扼要地總結(jié)了美國企業(yè)加速變大的趨勢：