雖然細(xì)節(jié)的地方會(huì)有所不同，但大致情況是一致和明確的：

1 收入和財(cái)富在美國(guó)是高度集中的，稅收沒有顯著改變這種集中狀況。

2 當(dāng)前存在的不平等是與至少從美國(guó)內(nèi)戰(zhàn)開始的不平等高度一致的。

3 雖然個(gè)體有機(jī)會(huì)改變?cè)谶@一不平等系統(tǒng)中的地位，但過去的大多數(shù)改變都是在個(gè)體經(jīng)由經(jīng)濟(jì)機(jī)遇而導(dǎo)致地位上升的情況下發(fā)生的。相對(duì)地位并不容易改變，而當(dāng)其發(fā)生變化時(shí)，經(jīng)常是略高于或略低于其父母的地位。

4 從20世紀(jì)70年代開始，職業(yè)系統(tǒng)相比以前（工業(yè)領(lǐng)域更少的工作，更多服務(wù)性質(zhì)的工作，在各種職業(yè)中更少的機(jī)會(huì)）發(fā)生了巨大變化，這與之前的社會(huì)相比，帶來的是更少的上升機(jī)會(huì)。

5 在20世紀(jì)晚期，許多新機(jī)會(huì)諸如計(jì)算機(jī)和通信革命不斷產(chǎn)生。許多大學(xué)生畢業(yè)后進(jìn)入新生職業(yè)，并發(fā)現(xiàn)這里能比其父母拿到更高的薪水。然而大多數(shù)年輕人發(fā)現(xiàn)受雇于這些能提供較高薪水的職業(yè)面臨著這樣的前景，即需要接受在階級(jí)結(jié)構(gòu)中比其父母更低的地位。

何為社會(huì)階級(jí)

一個(gè)人所處的階級(jí)很容易被理解為一個(gè)人在社會(huì)階級(jí)結(jié)構(gòu)中的地位。一個(gè)人的階級(jí)地位取決于經(jīng)濟(jì)標(biāo)準(zhǔn)，兩個(gè)很容易被理解為經(jīng)濟(jì)標(biāo)準(zhǔn)的要素是收入和財(cái)富。任何一個(gè)階級(jí)結(jié)構(gòu)都有許多地位或等級(jí)。社會(huì)學(xué)家們?cè)陉P(guān)于美國(guó)階級(jí)數(shù)量方面有不同的說法--有些社會(huì)學(xué)家將人們劃分為兩個(gè)階級(jí)，而有的則多至12個(gè)。一個(gè)人在哪里畫一條線并聲明"這里是一個(gè)階級(jí)"取決于一個(gè)人想要知道的內(nèi)容。例如，羅西茲（Rossides，1989）確立了五個(gè)階級(jí)：上等階級(jí)、中上等階級(jí)、中下等階級(jí)、工人階級(jí)、下等階級(jí)。而哈林頓對(duì)三種階級(jí)感興趣：窮人階級(jí)、非富人階級(jí)、富人階級(jí)。一些社會(huì)學(xué)家通過職業(yè)等級(jí)檢驗(yàn)階級(jí)，例如：商業(yè)行政主管、專家、經(jīng)理、白領(lǐng)、藍(lán)領(lǐng)以及非技術(shù)工人。卡爾·馬克思有時(shí)強(qiáng)調(diào)兩個(gè)階級(jí)：資產(chǎn)階級(jí)和無產(chǎn)階級(jí)，資本家階級(jí)和工人階級(jí)。在其他情況下，馬克思為了進(jìn)行更細(xì)致的劃分將其分為更多階級(jí)：金融資本家、工業(yè)資本家、小資產(chǎn)階級(jí)、工人階級(jí)、無產(chǎn)階級(jí)（未被雇用、無生產(chǎn)力、沒有可出賣的技能）。

無論如何定義，階級(jí)在社會(huì)學(xué)中都有豐富的含義。它與在社會(huì)組織中的地位相似。例如：一個(gè)人的階級(jí)越高，他所擁有的權(quán)力就越大。擁有高等級(jí)意味著一個(gè)人可以比那些等級(jí)低或生活在貧困中的人能更經(jīng)常地影響經(jīng)濟(jì)和政治秩序。經(jīng)濟(jì)社會(huì)中，一個(gè)人階級(jí)地位越高，他實(shí)現(xiàn)自己意愿的可能性就越大。這樣的調(diào)研始于20世紀(jì)50年代對(duì)那些名列前茅的美國(guó)公司擁有多少權(quán)力--從決定整個(gè)團(tuán)體的未來到影響美國(guó)外交政策--的研究。在這一譜系的另一端，我們所知道的關(guān)于所有社會(huì)中貧困者的一點(diǎn)是：他們沒有權(quán)力去掌控他們的經(jīng)濟(jì)命運(yùn)，他們的生存取決于其他人，他們幾乎對(duì)經(jīng)濟(jì)和秩序的發(fā)展方向毫無影響。他們基本不去投票，因?yàn)樗麄冏钣欣碛上嘈潘麄兊耐镀贝_實(shí)不起作用。

階級(jí)帶來了聲望--或者缺少聲望。高地位帶來了進(jìn)入"正確的"俱樂部的許可權(quán)、他人的贊許以及公眾的認(rèn)可。它帶來了購買代表重要地位的商品（昂貴的轎車、鉆石項(xiàng)鏈、訂制服裝、寬敞的住宅）的機(jī)會(huì)。在階級(jí)結(jié)構(gòu)中地位低的人被認(rèn)為是受輕視的、不誠(chéng)實(shí)的、受同情的。低社會(huì)地位并不難被發(fā)現(xiàn)，除非人們并不關(guān)注它。在一個(gè)階級(jí)如此重要的社會(huì)，階級(jí)地位競(jìng)爭(zhēng)"建立了尊嚴(yán)的競(jìng)賽"--一個(gè)戰(zhàn)勝他人贏得"自我尊重"的努力（Sennett and Cobb，1972）。

當(dāng)然，階級(jí)地位影響一個(gè)人在日常生活中的特權(quán)，或者馬克斯·韋伯所謂的"生活機(jī)會(huì)"或機(jī)會(huì)。階級(jí)影響教育機(jī)會(huì)、生活期望、健康、職業(yè)定位、婚姻滿意度、營(yíng)養(yǎng)、生活水平、職業(yè)和空間的流動(dòng)。階級(jí)影響到關(guān)于我們的子女的所有問題，影響到我們退休后生活的質(zhì)量。階級(jí)同樣影響一個(gè)人是否因犯罪被逮捕，以及一旦被捕，能否拒絕被囚禁、訴諸法庭、被證明無罪和受到嚴(yán)肅的審判。