在美國人看來，美國是一個機遇叢生的地方，也就是說，所有人都有一個大致平等的獲得成功的機會。我們很難看出，不平等是被植入社會性質之中的，而我們實際上都是與平等機會相抗衡的社會結構的一部分。我們大多數人都是在所感知的所謂開放社會，努力"獲得成功"度過自己一生。

然而，我們的社會一直存在著不平等，一直存在著少數享有特權者和大量的貧困者，一直存在著家庭內部遺產分配的不同序列，以及幾乎在生活的各個方面被等級所限制的機會：政府、教育、醫(yī)療、鄰里的選擇以及法律和法庭等。

有幾個原因可以解釋為什么我們很難看到上述情況。第一，平等的機會已是我們被教授的（文化）遺產中的一個中心部分。第二，許多人已從缺乏機會的社會來到美國，并且已經能夠在這里獲得成功，而在他們的國家他們則很難有成功的機會。第三，由于美國驚人的工業(yè)增長速度貫穿于美國歷史的大部分，幾乎每個人的地位與其父母相比都有所提高。最后，不平等很容易被遮蔽，尤其是在貧富兩極。

收入和財富方面的不平等從一開始就是美國的特征。要認識這種不平等的程度，可參見表5-1，它描述了2004年美國的家庭收入狀況。在收入這一項中，美國收入最高的1/5人群收入占總收入的47 9%，這意味著這20%的人口的收入幾乎與其他80%一樣多。表5-2顯示出，從1947年至1997年，當收入最高的1/5人群收入占總收入比例顯著上升至47 2%時，收入分配并沒有很大變化。

這些數字描述了年收入的不平等。一個更好的不平等的評估（標準）是美國家庭財富總額--財產、儲蓄、投資、商業(yè)資產等。它比得到收入方面的可靠數據更加困難。我們知道，在1962年，約20%的美國家庭擁有76%的總財富；而底層20%的家庭只有不到1%的總財富；60%的家庭擁有23 8%的總財富（見圖5-1）。

邁克爾·哈林頓（Michael Harrington，1980，155）描繪了一個類似的圖：

收入最低的大約25%的人幾乎毫無財富--或者，更確切地說，因為他們當中的許多人是債務人，因此是負財富。往上的55 9%的人擁有23 8%的財富。將以上兩組加起來，累計數字表明，81 3%的美國人持有23 8%的財富。簡言之，4/5的人擁有比最高0 5%的人更少的財富。并且，普通公民（非富者）的財富形式為住房（指全部按揭貸款的）、汽車（貸款購買的）以及其他耐用消費品，像洗衣機、電視機。換句話說，4/5的人的大多數財富并不是其本身的總收入或總財富。

在1983年，聯邦儲備系統收集了一些數據（美國國會，1986）。以下是他們的調查研究結果：

1 前10%的人擁有美國90%的股份（前1%的人擁有60%的股份）。

2 前10%的人擁有73%的總財富（前1%的人擁有42%的總財富）。

3 在1963年到1983年期間，前0 5%的人的平均財富增加了147%。中間9 5%的人增加了約65%，后90%的人增加了45%。

另一次調查是為印證1994年的財富分配狀況的。它與1962年的數據非常相近（見表5-3）。

2007年6月，威廉·沃爾夫為巴德學院稅收經濟所撰寫了一篇論文，這篇論文集中探討了關于2004年前10%的人群財富數據的具體細節(jié)。沃爾夫是紐約大學的一位經濟學教授，他一直致力于研究美國的經濟不平等。

1 前10%的美國人擁有（美國）全部股份和共同基金的85 4%（比1983年的90%有所下降）。

2 前10%的美國人擁有美國存款的60 9%（比1983年的52 9%有所上升）。1%的人擁有20 8%的存款。

3 前10%的美國人擁有養(yǎng)老金賬戶的58 3%。