率全軍哭我公雖死猶生敢繼執(zhí)干戈衛(wèi)社稷之志；

感知己報祖國此身尚在決不茍富貴惜生命而存。

會后他致書馮治安說：

“佟趙死于南苑，宋又死于四川，只余你、我與劉、石數(shù)人矣。我等不知幾時也要永別。我等應即下決心，趁未死之先，決為國家、民族盡最大努力，不死不已！如此就是死后遇于冥途，亦必歡欣鼓舞，毫無憾怍。”

這充分表明，宋哲元去世，更進一步堅定了張自忠戰(zhàn)死沙場，為國捐軀的決心。5月6日晚給馮治安的信那“風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復還”的壯烈成仁的決死意向已盡書紙上。

擔任右翼兵團預備隊的七十四師，是張自忠手中唯一一支尚未動用的力量。該師隸屬曹福林的五十五軍。五十五軍曾隸屬三十三集團軍，一度劃出，此次戰(zhàn)役又劃歸張自忠指揮，師長李漢章被曹福林免職，由李益智繼任。而李師長因留守河防，現(xiàn)任師長一職則由馬貫一代理。下轄四四○、四四一、四四二、四四三、四四四團，但編制缺額，武器不足，新兵居多，戰(zhàn)斗力只居中下，好在馬貫一及幾位團長，均系張自忠任學兵營長時的學兵，因而能夠聽從指揮。

5月7日晨，張自忠率三十三集團軍總部特務營和七十四師四四○團從快活鋪動身，隨行人員有參謀長李文田、高參張敬、顧問徐維烈、代理參謀處長吳光遼和蘇聯(lián)顧問等人，被免去騎兵團長職務的洪進田上校要求隨去，開始張未允，劉家鸞說：“多一個人，多一支槍豈不更好?！边@樣才準許了。他們行軍30公里，趕到宜城窯灣渡口，準備等七十四師主力到達后一同渡河，但接前方敵情通報，北路日軍已攻下河南唐河；中路敵人攻抵棗陽城下；南路日軍進到襄陽以東之雙溝鎮(zhèn)，截斷襄花公路，迫使我中央集團軍八十四軍從棗陽向河南鄧縣撤退，戰(zhàn)局進一步惡化。

鑒于前方緊急，張自忠決定不等七十四師主力趕到，立即渡河。

他率領特務營和四四○團在星月無光的夜里渡過寬闊的襄河，奔赴襄東戰(zhàn)場。這是張自忠第四次過河督戰(zhàn)。但這次形勢更為嚴峻，不僅日軍投入此次戰(zhàn)役的兵力更為強大，而右翼兵團自身存在的困難也較多，一七九師師長何基灃正在重慶接受審查，全師由副師長吳振聲、參謀長徐廷瑞指揮，由于威望不夠，指揮困難；一八Ｏ師師長劉振三兄喪請假未歸，部隊無人掌握；三十八師渡河后立足未穩(wěn)，即遭日軍包圍，陷于孤軍作戰(zhàn)；奉命馳援三十八師的二十九集團軍一二二師，在田家集與敵接戰(zhàn)一晝夜就敗下陣來；七十四師整編未就緒，內部矛盾尚未解決……。

5月7日渡河后的當晚，張自忠一行宿營于宜城東北安舜營以北的鄭家灣，指定鄭萬良的四四○團擔任總部警衛(wèi)團。

當晚獲得信息，三十八師已在田家集以南地區(qū)將敵擊潰，一八○師正在小松橋附近與敵激戰(zhàn)。

8日拂曉前，天開始下雨，張自忠率部北進，清晨抵達南瓜店。在這里活捉了一名掉隊的日軍士兵，得知日軍三天來不停地向北竄犯，大部隊于拂曉前剛剛過去。

草草吃了早飯，張自忠即率隊冒雨向北追擊。傍晚到達襄陽縣方家集附近之李家灣。

這時馬貫一來電告知，已率第四四三、四四四團渡過襄河。張即指示他在總部后跟進；留李益智指揮四四一、四四二團等部守衛(wèi)窯灣渡口。

5月8日，日軍第十三師與第三十九師南北兩路在唐河一帶之吳家店會合。第三十九師以棗陽為中心，四處“掃蕩”我河東部隊。

張自忠對日軍的軍事行動，采取針鋒相對，命三十八師向新街之敵攻擊，令一八○師、騎九師向雙溝方向追擊北竄之敵，令一七九師截擊馬駋集、清水橋間的敵人的后續(xù)部隊。

當晚，張自忠致電蔣介石：“即到。重慶。委員長蔣：影密。報告：一、遇己令一元梧電奉悉，職此次渡河，已報有日無我，有我無日之決心，決確遵鈞座意旨，不顧一切，率部截擊北犯之敵。二、我三十八師已將田家集以南之敵擊潰，現(xiàn)正與七十四師分向新街、黃龍垱之敵猛攻中。三、現(xiàn)已令一八○師、騎九師向雙溝方向猛進，追擊北竄之敵，并令一七九師奮力截擊馬駋集、清水橋敵之后續(xù)部隊。四、職今日進駐方家集附近之李家灣，即繼續(xù)率部猛進。謹聞。職張自忠叩。齊酉。參戰(zhàn)。印?！?/p>

9日晨，張自忠率七十四師繼續(xù)向北前進，先頭的四四○團在方家集與黃龍垱之間的二郎廟開始與敵人接戰(zhàn)。不久，七十四師主力趕到，將敵擊退。

由于七十四師給敵人以極大威脅，敵當即調轉兵力，分三路反撲，戰(zhàn)斗異常激烈。這時，張自忠接到長官部電令：“敵人已經退卻，務猛力截擊，勿使竄回?！睆堊灾艺J為這是殲滅敵人的好機會，就對七十四師將領道：“敵人既已回竄，北面的友軍，就一定向南進擊，這樣我們已成為對敵夾擊之勢。雖然我們兵力較少，但我們原在河東的三個師不久即可趕到。只要我們肯犧牲，這次一定可以將敵人消滅?！逼呤膸煿俦趶堊灾业募钕聤^勇殺敵，一晝夜的激戰(zhàn)，與敵人肉搏爭奪十余次，終于將敵人擊敗，殲敵甚眾，殘敵向東潰退。

上午，黃維綱師長率三十八師趕到總部附近。當晚，張自忠在臨時指揮部召集三十八師營以上干部訓話，嚴格了行軍紀律。訓話以后，部隊冒雨出發(fā)，踏著泥濘狹窄的田埂向東北方向前進。三十八師在前，張自忠率總部居中，七十四師跟進。由于夜色漆黑如墨，部隊只能借著峪山、黃龍垱一帶日軍焚燒房屋的火光來辨別方向地形。