企業(yè)家的力量改變了18世紀(jì)的歐洲：舊的社會階層開始瓦解，斯密的居住地愛丁堡是資本家的主要活動中心之一。成千上萬的工人都在尋找與自己父輩不同的工作，所以在當(dāng)?shù)卮箢^針廠工作的工人都不再是以前工人的兒子。事實上，新的行業(yè)已經(jīng)在愛丁堡逐漸成熟起來，并產(chǎn)生出了一種全新的工作需求―做父輩們先前沒有做過的工作。因此，為了完成這些工作，雇傭者被迫違反傳統(tǒng)。與傳統(tǒng)的快速背離是令人興奮的，同時也讓人感到害怕。因為茁壯成長的新經(jīng)濟(jì)對于很多人而言有些混亂：自由市場造成的這些混亂能帶來什么好處？如果沒人告訴人們該從事何種工作，那他們?nèi)绾握业竭m合自己的職業(yè)？如果沒有核心權(quán)威人士，沒有傳統(tǒng)來決定誰從事什么職業(yè)，那社會又如何知道需要多少數(shù)量的醫(yī)生、農(nóng)民和機修工？

經(jīng)濟(jì)學(xué)家喜歡講一個有關(guān)自由市場混亂的笑話，是一場發(fā)生在外科醫(yī)生、工程師和經(jīng)濟(jì)學(xué)家之間的爭論。他們爭論誰的行業(yè)歷史最悠久，外科醫(yī)生認(rèn)為自己的行業(yè)最悠久，因為上帝從亞當(dāng)?shù)纳眢w中拿出一根肋骨創(chuàng)造夏娃時，很明顯需要一個外科醫(yī)生；工程師則斷言他的領(lǐng)域是最先出現(xiàn)的，因為上帝在造人之前先創(chuàng)造了世界，所以需要工程師將土地和海洋做出劃分；經(jīng)濟(jì)學(xué)家則大膽指出：在上帝創(chuàng)造世界之前天地是什么狀況？混亂！那么你覺得誰又應(yīng)該對這些混亂負(fù)責(zé)？

《國富論》的轟動，很大程度上是因為斯密使用豐富的實例，詳細(xì)地解釋了為什么自由市場不會導(dǎo)致混亂。相反，僅僅拋棄傳統(tǒng)并讓自由市場按照供需法則來運轉(zhuǎn)，就可以使市場擁有合理數(shù)量的農(nóng)民和機修工。他解釋了這樣一個為無形的手所引導(dǎo)的市場，是怎樣決定有多少人在大頭針工廠工作和將生產(chǎn)出多少個大頭針。他也闡明了，通過勞動分工，工廠如何用更少的員工來生產(chǎn)更多的大頭針，并使多出的那些勞動力去制造別的東西，從而增加國家的財富。每一個工人都“被一只無形的手引導(dǎo)，來推動實現(xiàn)一個不是其本意的目標(biāo)”，斯密總結(jié)道：這個目標(biāo)會給人帶來安定和幸福。

至少從19世紀(jì)70年代開始，在這段被稱為經(jīng)濟(jì)學(xué)新古典主義革命的時期中，亞當(dāng)?斯密的理論支配著經(jīng)濟(jì)學(xué)的思想。和斯密一樣，許多經(jīng)濟(jì)學(xué)家相信自由市場創(chuàng)造的奇跡，而且當(dāng)時的許多經(jīng)濟(jì)學(xué)理論都是基于這樣一個觀點：在無形之手的引導(dǎo)下，人們從自利角度出發(fā)做出理性決定，從而為自己帶來幸福和安定。這一切都要歸功于斯密。