“有個(gè)男孩子闖到考比村來(lái)，聲稱他的所有家人在塔夫河畔被穿著宮廷服色的人所殺。我就為調(diào)查此事而來(lái)。在路上碰到了這個(gè)小祭司，還有綁架他的幾個(gè)人。因?yàn)闆](méi)法兒把他們拖來(lái)拽去的，所以便來(lái)投奔老朋友你了?！?/p>

“塔夫河畔！原來(lái)又有一案?！?/p>

“你是什么意思，‘又有一案’？”

“離我這里兩里格遠(yuǎn)的南方，有一個(gè)伐木林場(chǎng)，也被殺得只剩一人。我們二十天前發(fā)現(xiàn)了他們的尸體。另外，一些修補(bǔ)工在去維吉尼亞的路上，也同樣被害。有十人之多?！?/p>

“他們有沒(méi)有國(guó)王的通行許可？”埃斯帕問(wèn)。

“一個(gè)也沒(méi)有，都是不法入林的。”

“這么說(shuō)來(lái)，有人在替我干活兒啊?！?/p>

斯蒂芬再也忍不住了：“那就是你的工作？謀殺伐木工？”

“不是我想殺，孩子，是國(guó)王的法律。如果御林對(duì)每個(gè)人都開(kāi)放的話，你認(rèn)為撐得了多久？恐怕過(guò)不了多久，這林子便是捕獸者、燒炭工、伐木工和自耕農(nóng)的天下了，王族們到哪里打獵去？”

“可那是謀殺啊。”

“孩子，我不殺伐木工，除非他們要?dú)⑽?，而且有時(shí)候即便他們要?dú)⑽遥乙膊粫?huì)殺他們。我只拘捕他們，把他們關(guān)在某個(gè)地方，等候國(guó)王的審判。絕大多數(shù)情況下，我通常只是把他們嚇走。我剛才想說(shuō)的只不過(guò)是那些被害者的相通之處，首先，他們是不應(yīng)該出現(xiàn)在這里的人。這事兒讓我憤怒，而不是歡喜。這片森林是我的管轄范圍，是我的地盤！”

“可是，布賴恩失蹤了，”西門說(shuō)，“他是我的人。雖然我可能是王國(guó)里最不受恩寵的騎士，但我仍然握有留守這里的特權(quán)，仍然有權(quán)跟我的家人在一起。”

這時(shí)維黑進(jìn)來(lái)了，奉上一個(gè)盛了奶酪的大瓷盤、一罐蜂蜜酒和幾個(gè)杯子。斯蒂芬忽然感覺(jué)饑腸轆轆。他先文質(zhì)彬彬地咬了一小口辛辣而柔軟的奶酪，隨后便迫不及待地狼吞虎咽起來(lái)。蜂蜜酒也香甜可口，味如丁香。

埃斯帕.懷特也吃了。只有大胡子騎士似乎沒(méi)什么胃口。

“我想他們并不是人殺的?！蔽鏖T輕輕地吐出一句。

“那會(huì)是什么？”御林看守嘴里滿塞著食物，口齒不清地問(wèn)，“熊？狼？”

“我想是荊棘王殺了他們?！?/p>

御林看守瞪了他半晌，接著哼了一聲：“你一定是聽(tīng)瑟夫萊說(shuō)的，絕對(duì)是他們?！?/p>

“誰(shuí)是荊棘王？”斯蒂芬問(wèn)。

“是你們民間傳說(shuō)里的又一位主角?！庇挚词爻芭馈?/p>

“以前我也那么想，”西門說(shuō)，“但現(xiàn)在，我不知道。我們發(fā)現(xiàn)的那些死者—”他停頓了片刻，抬起頭向上看了看，“那些死去的伐木工，他們有兩種。他們露營(yíng)地上的死者，只是平躺著，身上沒(méi)有任何傷痕。沒(méi)有劍傷，沒(méi)有抓痕，也沒(méi)有箭孔。而且尸體保存完好，沒(méi)有被獸類啃噬或者被鳥類啄食。露營(yíng)地里沒(méi)有任何活著的生命。所有的雞、狗、松鼠，還有溪流里面的魚，都死了。

“另外一些死者在那附近的隱秘場(chǎng)所里，你知道嗎？是一座有古神殿的小山。我們?cè)谀抢锇l(fā)現(xiàn)了另外一些伐木工，或者說(shuō)一些死者殘骸。他們是被慢慢折磨拷打致死的，用的都是最卑鄙下流的手段?！?/p>

斯蒂芬注意到御林看守的臉上滑過(guò)某種表情，但很快被隱藏了起來(lái)。“足跡呢？”御林看守問(wèn)，“有沒(méi)有足跡？”

“有。像貓爪的印痕，但大了許多。還有人的足跡。”

“你碰過(guò)那些印痕嗎？”

真是奇妙的疑問(wèn)，斯蒂芬想。但老騎士卻點(diǎn)了點(diǎn)頭，道：“我碰過(guò)其中的一具尸體?！彼斐鏊氖郑厦嫔倭藘筛种?，而且似乎剛剛換過(guò)繃帶。“在腐蝕深入整個(gè)手臂之前，我不得不砍掉它們?！彼钊轁M面，“埃斯帕.懷特，我熟悉你的表情。你像是也知道一些情況吧？”

“在來(lái)的路上我也偶遇過(guò)那樣一個(gè)印痕，”埃斯帕說(shuō)，“這是我知道的全部情形?！?/p>