對于有可能發(fā)生的變亂，漢景帝劉啟也做出了應對，一是往各路諸侯國派駐中央官員以及巡查御使，這些人的存在，使中央可以及時掌握諸侯國的動向;另一個重要動作，就是加緊分化拉攏諸侯國。在當時的各路諸侯國中，還有8個諸侯國是堅決站在漢帝國中央一邊的，包括梁王、代王、河間王、臨江王、淮陽王、汝南王、廣川王和長沙國。這8個諸侯國之所以支持中央，不是因為他們支持中央的削藩政策，而是他們的血緣與漢景帝劉啟太近，其中梁王劉武是漢景帝的親弟弟，代王是漢景帝的親侄，其余的六個王爺，都是漢景帝的兒子。對于他們來說，削藩固然損害自己的利益，但是一旦吳王劉濞奪權，那么等待他們的，將是滅頂之災。所以“兩害相較取其輕”，他們也只有把自己捆綁在漢帝國中央政府的戰(zhàn)車上。這8個諸侯國數(shù)目雖然多，實力卻極其有限，除了梁王劉武之外，其他人實力都很弱小，根本無力和吳王、楚王、膠西王這樣的豪強抗衡。所以漢景帝劉啟著力拉攏的就是梁王劉武，他給予了劉武大量經(jīng)濟和武力支持，并且?guī)椭匦滦蘅樍簢劓?zhèn)睢陽的城池。這一步十分重要，梁國的邊境和吳楚接壤，一旦戰(zhàn)爭爆發(fā)，吳楚聯(lián)軍的主力勢必會集中攻打梁王的屬地，一旦梁國淪陷，那么長安的門戶函谷關就將直接暴露在叛軍的眼皮子底下，到時候局面就非常糟糕了。

公元前154年正月，劉啟發(fā)布削藩令，詔書送到吳國，吳王劉濞隨即決定造反。這場造反他已經(jīng)準備了幾十年，此時水到渠成。劉濞立刻誅殺境內(nèi)所有的漢帝國高官，下令全國動員，其境內(nèi)15歲以上，62歲以下的所有男子，都必須應征從軍。與此同時，楚王也起兵響應，殺掉境內(nèi)的漢朝官員，在廣陵與劉濞會師，當時的吳楚聯(lián)軍，其總數(shù)已經(jīng)超過了50萬人。而且在實力強大的同時，劉濞的宣傳工作做得也好，他把造反的口號定為“清君側(cè)，誅晁錯”，即宣布自己并不是要奪皇位，而是要誅殺力主削藩的“奸臣”晁錯。一時之間，全國上下沸反盈天。

當時的局面，對于漢帝國是非常不利的。暴亂發(fā)生后，早就與劉濞串通的膠西王劉卯也起兵作亂，加上齊地當?shù)氐淖痛ㄍ?、濟南王、膠東王，以及北方的趙王，一共有7個諸侯國參與叛亂，史稱“七國之亂”。這七個叛亂的國家，都是諸侯中實力非常強大者，戰(zhàn)略位置也極其重要。比如趙王，他的位置地處防御匈奴的要沖，更和匈奴掛上了聯(lián)系，齊地三王的叛亂，也讓西漢帝國失去了平叛所需要的錢糧賦稅。這樣一來，漢帝國是既失去了戰(zhàn)略優(yōu)勢，更失去了財政優(yōu)勢，中央的名義，只有一個空架子。就在漢帝國準備平叛戰(zhàn)爭的時候，和漢帝國一直有“和親”關系的匈奴也頻頻動作，他們頻繁的集結(jié)大軍侵擾漢帝國北方邊境，所以漢帝國最精銳的邊防騎兵部隊，一時難以調(diào)集南下平叛。在叛亂的初期，漢帝國可以投入平叛戰(zhàn)爭的機動軍隊，竟然只有不到10萬人，這個數(shù)量，比起聲勢浩大的吳楚50萬叛軍，自然是大為不如。

所以在叛亂發(fā)生后，西漢帝國敗績連連。在南線上，吳楚聯(lián)軍長驅(qū)直入，西漢帝國本來在梁國設立的防線，才打了沒幾天就土崩瓦解。雙方在赤壁交兵，梁國軍隊被殺傷數(shù)萬人，主力一戰(zhàn)盡失，無奈之下，梁國只能退守睢陽城堅守。這已經(jīng)是到了絕路上，一旦睢陽被叛軍攻破，那么函谷關以南將再無險要位置可守，叛軍完全可以長驅(qū)直入，一舉拿下函谷關。在齊地方面，倒是傳來了對西漢帝國有利的消息：齊王在本來參與叛亂的情況下，因為擔心事情不成而反悔，反而和膠西王等人打了起來，這樣齊地叛軍之間首先陷入了內(nèi)戰(zhàn)，暫時無暇東進。齊王之所以變卦，關鍵在于此時的齊王劉將閭原本是齊王劉肥的正宗，早就不甘心居于膠西王之下，也不愿意受其節(jié)制，而且齊王的屬下，多為主張“大一統(tǒng)”的儒生，他們的拼命阻撓，也讓齊王最終變卦。之后，齊王死守臨淄城，與齊地叛軍相持，使山東的戰(zhàn)火，暫時沒有蔓延到漢帝國直屬區(qū)域內(nèi)。與此同時，劉濞所串聯(lián)的13個諸侯王里，淮南王和濟北王的臣下主要都是親漢勢力，拒絕執(zhí)行王命，因此無法參與;燕王和城陽王屬于首鼠兩端的角色，在沒有弄清楚力量對比前，他們也選擇了按兵不動;廬江王和衡山王，則是因為和吳王劉濞有矛盾，不甘心居于劉濞之下，因此最后也沒有買賬，這些臨陣變卦的諸侯，雖然在叛亂勢力中處于弱勢，但是他們都占據(jù)著非常重要的戰(zhàn)略位置，因為他們的倒戈，漢帝國可以放心大膽地執(zhí)行平叛方略。

說到漢帝國的平叛，雖然最后的平叛者是周亞夫，但是最早為漢帝國定下平叛方略的，卻是削藩的倡導者晁錯。早在削藩令醞釀時，晁錯在給漢景帝劉啟的奏疏中，就提出了“以梁國為屏，以齊地為隙”的平叛方略，即利用梁國堅固的防御陣線，阻止叛軍的北進，再以重兵從齊地突破，達到迂回殲滅叛軍的目的。但是在叛亂早期，面對連戰(zhàn)連敗的局勢，漢帝國還是準備不足，而劉濞“誅晁錯”的口號，更一時蒙蔽了很多人。為了暫時穩(wěn)住局勢，漢景帝誅殺了晁錯，現(xiàn)在有人把漢景帝誅殺晁錯，看成是為了贏得平叛時間所做的“緩兵之計”，但事實上，當時漢景帝已經(jīng)是平叛之心大沮。在殺掉晁錯后，他曾經(jīng)問從前線歸來的使者鄧公：“聞晁錯死，吳楚罷不?”可見當時的漢景帝，已經(jīng)打算息事寧人，求得一時太平。但是鄧公的回答卻給了漢景帝當頭一棒：“吳為反數(shù)十歲也，其意不在錯也?！边@才讓劉啟徹底明白了劉濞的用心，劉濞自己的行為更表明了態(tài)度，他狂妄地自稱“我意為東帝”，奪取天下之心，已昭然若揭。

既然劉濞要反到底，漢帝國也要奉陪到底。漢帝國被委任平叛的主帥，是太尉周亞夫。與此同時，漢帝國還派遣兩路偏師牽制，一路是欒布的軍隊，用以平定齊地;一路是驪寄的軍隊，用以對付趙國。此時的漢帝國，在兵力對比上，比起叛軍是嚴重的劣勢，人口和經(jīng)濟資源更不及。在叛亂發(fā)生后，漢帝國的府庫為之一空，為了籌措軍費，漢帝國甚至不得不向關中的富商巨賈告貸。所以，雖然梁國憑借著防御城池抵擋住了吳楚聯(lián)軍，齊地的叛亂也暫時成了相持局面，但以漢帝國此時的經(jīng)濟能力，拖是根本拖不起的，速戰(zhàn)速決才是上策，但此時漢帝國動用的全部兵力，加起來不足10萬，速戰(zhàn)又談何容易?

所以周亞夫在臨危受命之后，他的平叛政策就一條：“你打你的，我打我的?！痹缭谂R危受命時，他就向漢景帝言明：“楚軍彪悍，難于爭鋒，愿以梁委之，絕其糧道，乃可制?！本褪钦f，他要以梁國為誘餌，吸引吳楚聯(lián)軍的攻擊，然后抄吳楚聯(lián)軍的后路，斷絕他們的糧草供應。此舉在當時是冒著非常大的政治風險的，梁王劉武不但是漢景帝的親弟弟，更是竇太后最寵愛的兒子，得罪了梁王，也就意味著得罪了當時的西漢皇室。在七國之亂結(jié)束后，周亞夫最終遭到了漢景帝的清算，以謀反罪被逮捕，死于牢獄之中。悲劇的緣起，就在于這場戰(zhàn)爭。

戰(zhàn)事打響之后，梁國重鎮(zhèn)睢陽遭到圍攻，梁王數(shù)次派人向周亞夫求救，周亞夫都置之不理，僅命將領李廣帶領少數(shù)部隊前往救援，吳楚聯(lián)軍50萬人攻打睢陽日烈，這一戰(zhàn)成就了后來的“飛將軍”李廣。在戰(zhàn)斗中，原本是騎兵的李廣登城作戰(zhàn)，憑借其精妙的射術不斷狙殺吳楚聯(lián)軍的將領，成了當時戰(zhàn)場上最牛的狙擊手，他驍勇的身手也得到了梁王的贊賞。但局面依舊危急，雖然睢陽之前做足了戰(zhàn)爭準備，儲備了大量的糧草，但是弩箭儲備卻嚴重不足，被圍困兩個月，已經(jīng)到了山窮水盡的地步。打到最后，梁國軍隊不得不把棉衣掛在城池上，澆上水來吸附敵人的弩箭，而梁王劉武更是身先士卒，親自站在城池上督戰(zhàn)，激勵全城軍民萬眾一心。

睢陽城的決死抵抗，給了周亞夫施展自己戰(zhàn)略的時間，趁吳楚聯(lián)軍猛攻的機會。周亞夫派兵從昌邑出發(fā)一路南下，一舉奪取了泗水入淮之口，吳楚聯(lián)軍的糧道就此斷絕。聞聽噩耗的劉濞無奈，只好撤回對睢陽的包圍，轉(zhuǎn)而與周亞夫決戰(zhàn)，然而這時候的作戰(zhàn)地區(qū)，是在江淮平原的平地上，漢軍的主要部隊是南軍和北軍，這兩支軍隊長期的“假想敵”，是北方彪悍的匈奴騎兵，其作戰(zhàn)方式也是以騎兵和戰(zhàn)車防御為主，雖然人數(shù)比較少，卻都是身經(jīng)百戰(zhàn)、優(yōu)中選優(yōu)的精銳。相比起來，吳楚聯(lián)軍的成員，大多數(shù)都是臨時征召的境內(nèi)平民，作戰(zhàn)經(jīng)驗極其匱乏，真刀真槍地開練，相當吃虧?；幢敝畱?zhàn)中，10萬漢軍氣勢如虹，將幾十萬吳楚聯(lián)軍打得大潰，殺敵數(shù)萬人，而這個時候，梁國的軍隊也趁勢反攻，原先形勢大好的劉濞，這下被夾在了梁國和周亞夫之間的夾板里，基本歇菜了。