“福爾摩斯先生，這是上帝的懲罰！”在貝克街的房間里，我們曾多次聽到這種說法，但鮮有幾次能比詹姆斯?艾普利牧師的求救更令人驚愕。

不必翻查筆記本我也能記起，那是一八八七年的一個大晴天。早餐時來了一封電報，歇洛克?福爾摩斯不耐煩地嘆了口氣，將它扔到我手里。電報中只說詹姆斯?艾普利牧師欲于當(dāng)天早上登門求見，咨詢一樁教會事務(wù)。

“說真的，華生，”福爾摩斯照例在早餐后點燃了煙斗，有些刻薄地評論道，“每當(dāng)牧師們來向我求教布道該持續(xù)多長時間或是收獲節(jié)的活動該如何安排這些事情時，我的生意就陷入困境了。我深感榮幸，但愛莫能助?！妒ヂ氄呙洝啡绾涡稳葸@位古怪的委托人？”

我一直盡力按我這位朋友的步調(diào)行事，所以早就開始翻查圣職人員名錄。我只查出這位先生是薩默塞特一座小教堂里的牧師，曾寫過一篇關(guān)于拜占庭時期醫(yī)學(xué)研究的論文。

“對于一名鄉(xiāng)村牧師，他的志趣倒頗為獨特，”福爾摩斯說，“啊，除非是我大錯特錯了，否則他已經(jīng)親自上門來啦?！?/p>

話音未落，便聽得樓下門鈴聲大作，哈德森太太還未及通報，來客便沖進屋來。他又高又瘦，雙肩嶙峋，一身鄉(xiāng)村牧師裝束，面容和藹，有幾分學(xué)者風(fēng)范，留著長長的絡(luò)腮胡。

“尊敬的先生們，”他邊說邊用近視眼從橢圓形的眼鏡后頭凝視著我們，“請務(wù)必相信，我保證情勢已迫在眉睫，所以我才提前趕來打擾?！?/p>

“沒關(guān)系，沒關(guān)系，”歇洛克?福爾摩斯愉快地回答，示意他坐到壁爐前那張空空如也的柳條椅中，“我是個顧問偵探，因此我的私人空間比起醫(yī)生也多不到哪兒去?！?/p>

牧師剛剛坐定，便急急忙忙口出驚人之語，也正是本文開頭我引用的那句話。

“上帝的懲罰，”歇洛克?福爾摩斯重復(fù)了一遍，雖然他已經(jīng)壓低了嗓門，但在我聽來卻帶著激動和興奮?！澳敲?，親愛的先生，此事定然在你專業(yè)領(lǐng)域范圍內(nèi)，而非我所擅長吧？”

“請多包涵，”牧師急忙說道，“我的用詞或許有些過火，甚或十分不敬。但你必定能夠理解，這起可怕的事件，這……”他傾身向前，音量愈發(fā)微弱，近乎耳語，“福爾摩斯先生，這是罪惡，是冷酷無情、處心積慮的罪惡！”

“請相信，先生，我正洗耳恭聽。”

“約翰?崔朗尼先生———我們都喊他大地主崔朗尼———是方圓數(shù)英里內(nèi)最富裕的地主，四天前他在睡夢中過世了，距他的七十歲生日僅有三個月。”

“唔！這也算不上多么離奇。”

“不，先生，聽我說！”牧師喊道，伸出一根長長的食指做了個擋住嘴唇的古怪手勢，“約翰?崔朗尼身強體壯，精力旺盛，沒有任何內(nèi)臟病變，看上去至少比同齡人年輕十來歲。村里的保羅?格里芬醫(yī)生———順便說一下，他是我的侄兒———斷然拒絕出具死亡證明書。更糟的是，還進行了所謂的驗尸?！?/p>

福爾摩斯穿著他那件鼠灰色的便袍，本來一直懶洋洋躺在安樂椅中，此刻半睜開眼睛。

“驗尸！”他說，“是由令侄進行的嗎？”

艾普利先生吞吞吐吐：“不，福爾摩斯先生，是利奧波德?哈珀先生主持的，還健在的法醫(yī)學(xué)家之中，他堪稱首席權(quán)威。我現(xiàn)在就可以告訴你，可憐的崔朗尼并非自然死亡，但既沒有報警，也沒有驚動蘇格蘭場?！?/p>

“啊！”

“另一方面，”艾普利先生不安地說，“崔朗尼也不是被謀殺的，而且他不可能被謀殺。最先進的醫(yī)療檢驗技術(shù)顯示，不可能有任何原因?qū)е滤乃劳?。?/p>