我摸不著頭腦，又有點(diǎn)委屈，拿起帽子就出門了。夜晚寒氣襲人，霧不算濃，但路面上盡是裹著冰碴子的泥漿。不到半小時(shí)，一輛雙輪小馬車就將我送到貝克街。我注意到歇洛克?福爾摩斯已完成任務(wù)歸來，不由得有幾分激動(dòng)。樓上的窗戶里亮著燈，我還幾次望見他那嶙峋的身影在窗簾后來來去去。

我用鑰匙開了門，輕輕走上樓梯，推開了客廳的門。福爾摩斯顯然是剛剛到家，因?yàn)樗呐L(fēng)、帽子和舊手提包都隨意散落在房間各處，一如他平日不修邊幅的習(xí)慣。

他站在書桌前，背對(duì)著我，沐浴在綠色臺(tái)燈的光線中，正逐封撕開一小疊信件。聽見推門聲，他轉(zhuǎn)過身來，立刻就拉長(zhǎng)了臉。

“啊，華生，原來是你。我還以為是弗賽斯小姐呢。她遲到了?！?/p>

“天啊，福爾摩斯！如果那些惡棍膽敢傷害那位年輕女士，我可不會(huì)輕饒他們！”

“惡棍？”

“我指的是查爾斯?亨頓先生，另外還有梅歐夫人，雖然如此指斥一位女士令我深感痛心?！?/p>

他那鷹一般嚴(yán)厲的面部線條變得柔和起來。

“善良的老華生啊！”他說，“總是迫不及待地要英雄救美。可有時(shí)你真把事情攪得一團(tuán)糟。”

“那么我相信，”我正色回應(yīng)道，“你的歐洲大陸之行碩果累累？”

“猜對(duì)了，華生！請(qǐng)?jiān)徫乙粫r(shí)神經(jīng)兮兮。不，我此行算不得成功。我似乎是響應(yīng)召喚一般，直奔某個(gè)你也耳熟能詳?shù)臍W陸城市，然后又如期返回了?！?/p>

“于是呢？”

“那位———亨頓先生，華生，是個(gè)受驚過度的人，但他并沒喪失理智。想必他甫一離開瑞士，就立刻意識(shí)到那封偽造的信件是誘他上鉤的圈套。但我沒能找到他。他現(xiàn)在身在何處？行行好解釋一下，你為什么稱他為惡棍。”

“也許我是一時(shí)沖動(dòng)，口不擇言。但我不可避免地厭惡那家伙?！?/p>

“為什么？”

“如果他果真出身高貴，禮數(shù)周全也無可厚非，但他過于畢恭畢敬了！他在大庭廣眾下演戲。他沿用了歐洲大陸的習(xí)慣，稱呼一位英國(guó)女士為‘madame’，而不是老老實(shí)實(shí)用‘madam’。福爾摩斯，這根本不是英國(guó)人的說話方式！”

我的朋友似乎被嚇到了，莫名其妙地打量著我。他正欲答話，我們便聽得樓下門外有四輪馬車咔嗒作響。不到一分鐘，西莉雅?弗賽斯就走進(jìn)屋來，身后跟著一個(gè)身材矮小、神情肅穆果決的男人，頭戴有滾邊的圓頂禮帽。根據(jù)那副絡(luò)腮胡，我推斷他必是男仆崔普利無疑。

弗賽斯小姐的臉凍得通紅。她穿了一件毛皮短外套，帶著一個(gè)精致的皮手袋。

“福爾摩斯先生，”她未及寒暄便脫口而出，“查爾斯在英國(guó)！”

“不出我之所料。他具體在什么地方？”

“在格羅斯頓公館。我本該昨天就發(fā)一封電報(bào)來的，但梅歐夫人不讓我那么做?！?/p>

“我太傻了！”福爾摩斯一拳捶在桌上，“記得你說過，那地方非常偏僻。華生，麻煩你把薩里郡的大比例尺地圖拿來好嗎？謝謝。”他的聲音愈顯嚴(yán)厲，“怎么回事，怎么回事？”

“親愛的朋友，”我抗議道，“難道查地圖就能發(fā)現(xiàn)罪行嗎？”

“曠野，田地，森林。格羅斯頓公館方圓三英里之內(nèi)最近的火車站！”福爾摩斯呻吟著，“弗賽斯小姐，弗賽斯小姐，你要回答很多問題！”

年輕女士驚得退了一步。

“我要回答很多問題？”她喊道，“難道你看不出來么，先生，我向你和盤托出的這一謎團(tuán)，已經(jīng)令我六神無主？查爾斯和梅歐夫人都三緘其口。”