中國的情形在開始時和西方有點(diǎn)兒相像。宋代理學(xué)家程頤和朱熹重視“格物致知”，即鉆研萬物來找尋它們的道理法則，然后總結(jié)成為原理知識，而所謂萬物包括自然事物和現(xiàn)象24。英國著名科技史家李約瑟（JosephNeedham）在《中國科學(xué)技術(shù)史（第二卷）：科學(xué)思想史》里，便對朱熹等宋代理學(xué)家在自然科學(xué)上的貢獻(xiàn)予以了肯定25。換言之，中國同樣也有自然哲學(xué)，它和西方的不同之處在于，中國的自然哲學(xué)沒有像歐洲的那樣，在16、17世紀(jì)開始偏重實驗方法和數(shù)學(xué)26。

到了明朝，在“格物致知”和“經(jīng)世致用”的大前提下，很多實用知識（　和　知識）得到廣泛傳播，包括建筑、水利工程、地形、氣候、天文歷法、財務(wù)、貿(mào)易、農(nóng)耕、谷倉儲存、紡織等多方面的知識。當(dāng)時不少著述，像陸應(yīng)?的《廣輿記》、顧炎武的《肇域志》、楊慎的《丹鉛總錄》和李泰的《四時氣候集解》等，都是有關(guān)實用知識的書籍27。

中國人也沒有忽略數(shù)學(xué)的功用。古代六藝包括禮、樂、射、御、書、數(shù)，數(shù)便是其中之一。宋明理學(xué)重視“理、象、數(shù)”的結(jié)合。明朝南京刑部郎中項麟認(rèn)為“蓋天地之中，有理斯有象也，有象斯有數(shù)也，有數(shù)斯有據(jù)也”。換言之，要掌握理學(xué)，就必須擁有數(shù)學(xué)方面的知識。明代數(shù)學(xué)家朱載?說：“夫術(shù)士知而未達(dá)理，故失之淺。先儒名理而復(fù)善其數(shù)，故得之深。數(shù)在六藝之中，乃學(xué)者常事耳……數(shù)非律所禁也，天運(yùn)無端，惟數(shù)可以測其機(jī)；天道至玄，因數(shù)可以見其妙……夫有理而后有象，有象而后有數(shù)。理由象顯，數(shù)自理出，理數(shù)可相倚而不可相違。凡天地造化，莫能逃乎數(shù)。”28明人唐順之、程大位和馮應(yīng)京等均有關(guān)于數(shù)學(xué)的編著，如程大位的《算法同宗》等；唐順之更在耶穌會傳教士來華之前，已主張利用古代的數(shù)學(xué)來解決天文歷法上的問題29。

耶穌會來華傳教士把古希臘的科學(xué)和數(shù)學(xué)傳入中國，獲得明清士大夫（像徐光啟和李之藻等）的賞識和肯定，主要原因是中國本身也有自然哲學(xué)，并且已恢復(fù)過去對數(shù)學(xué)的興趣。明末的士大夫認(rèn)為，西方的學(xué)問和中國的“格致窮理”傳統(tǒng)有異曲同工之處。明人熊明遇出版過一本有關(guān)西學(xué)的書，名為《格致草》；耶穌會傳教士湯若望翻譯的一本西方采礦和冶煉技術(shù)的書，中文名為《坤輿格致》；法國的“巴黎科學(xué)院”在當(dāng)時的中文譯名是“格物窮理院”30。