嘉靖時期的浙江巡撫朱紈試圖嚴(yán)格執(zhí)行“海禁”，并鼓勵民眾揭發(fā)與?？芩酵ǖ暮篱T勢家及地方官員。勢家大戶為了保護(hù)自己的利益，便勾結(jié)朝廷高官彈劾朱紈，終于迫使朝廷罷免他的職位，朱紈最后服毒自殺56。他的遭遇顯示，當(dāng)時抵制“海禁”的勢力是多么強(qiáng)大。

正如今天我們對政府的政策經(jīng)常出現(xiàn)“保守派”和“改革派”的不同意見，明清時也有不少“改革派”對“海禁”政策持有異議。最顯著的有明朝的李贄、徐光啟、許孚遠(yuǎn)、傅元初、陳子貞等，以及清朝的慕天顏、靳輔、李率泰、王來任、藍(lán)鼎元等。他們大都主張開放“海禁”，準(zhǔn)許公開貿(mào)易，認(rèn)為只有這樣才能杜絕海寇，造福平民百姓，并能夠增加政府稅收57。也正因?yàn)橛羞@么多反對的聲音，明清政府才多次放寬“海禁”，并沒有認(rèn)真執(zhí)行“海禁”。

其實(shí)當(dāng)時的走私活動很多已經(jīng)是半公開或半合法的，而朝廷的政策也往往是充滿矛盾的。比如，廣州早在正德四年（1509年）就已開始準(zhǔn)許非朝貢船只的進(jìn)口貿(mào)易，后來還得到禮部的肯定，從根本上否定了“有貢舶即有互市，非入貢即不許其互市”的朝貢貿(mào)易基本原則58。

葡萄牙人則于嘉靖三十六年（1557年）得到明朝的允許，在澳門定居和通商。他們把澳門作為與日本、菲律賓和印度貿(mào)易的中轉(zhuǎn)站。當(dāng)時正是明朝與日本關(guān)系惡劣、倭患猖獗的時候，很多中日之間的貿(mào)易便經(jīng)過葡萄牙人之手，在澳門進(jìn)行59，而明朝對此亦不過問。

另一個回避明朝禁制的辦法便是利用琉球的朝貢貿(mào)易。琉球在明初已成為明朝的朝貢國，日本與明朝的朝貢關(guān)系中斷后，很多日本人便通過琉球，繼續(xù)與明朝通商。即使到了17世紀(jì)初，琉球被日本南部的薩摩藩大名控制后，明朝仍然假裝不知，繼續(xù)允許琉球入貢60。這當(dāng)中的原因就在于，明朝需要從日本輸入白銀，作為貨幣之用。由此可見，日本與明朝的貿(mào)易其實(shí)從未中斷過，而明朝的“海禁”政策在執(zhí)行時是相當(dāng)務(wù)實(shí)的。

我們可以從白銀流入中國的程度，一睹明清對外貿(mào)易的興旺。白銀在明朝的中后期已成為中國的主要貨幣。由于中國國內(nèi)市場規(guī)模龐大，因此對白銀的需求非常大。但中國國內(nèi)銀礦甚少，所以白銀必須依賴外國進(jìn)口。明清時期世界的主要產(chǎn)銀地區(qū)是新大陸（占全球產(chǎn)量的85%）和日本（占余下15%的大部分）。在明朝和清初，日本是中國白銀的主要來源；到了18世紀(jì)，新大陸成為中國白銀的主要來源61。據(jù)估計(jì)，從16世紀(jì)中期至18世紀(jì)末的兩個半世紀(jì)內(nèi)，日本和新大陸出產(chǎn)的白銀，有1/3～1/2經(jīng)國際貿(mào)易渠道直接或間接流入了中國62。即使這些估計(jì)可能過高，但我們知道在明末清初以及乾隆后期，中國的銀價(jià)已經(jīng)和世界的銀價(jià)差不多63；況且，清初官員慕天顏和靳輔均提到過當(dāng)時中國社會白銀充裕的情況64。這說明在這兩段時期，白銀的輸入已接近市場飽和，同時也間接顯示出，明清的對外貿(mào)易雖然是在諸多限制的情況下進(jìn)行的，卻仍然極為旺盛。