老子和孔子都處于激烈的社會(huì)變動(dòng)之中。在他們以前，先民確實(shí)還生活在一個(gè)小國(guó)寡民的時(shí)代。《戰(zhàn)國(guó)策·趙策·襄文王下》中說(shuō)：“古者四海之內(nèi)，分為萬(wàn)國(guó)。城雖大無(wú)過(guò)三百丈者，人雖眾無(wú)過(guò)三千家者。”其實(shí)三千家大概也是后人的猜想，在當(dāng)時(shí)恐怕鳳毛麟角。按一家五口算，三千家就是一萬(wàn)五千人口。我們不妨參照一下歐洲的歷史。在不包括俄羅斯的歐洲，人口一萬(wàn)以上的城市在公元800年時(shí)也才七八十個(gè)，到1000年時(shí)才增加到110-120之間。倫敦和巴黎的人口在十一世紀(jì)初才兩萬(wàn)到兩萬(wàn)五。（Paul Bairoch: 117-119.）一個(gè)容納一萬(wàn)五千人的城規(guī)模不凡，在遠(yuǎn)古時(shí)代即使有也非常稀少。宮琦市定根據(jù)《戰(zhàn)國(guó)策》這段記載進(jìn)行了具體的估算：所謂三百丈的城，指周長(zhǎng)三百丈，如果以正方形算，一邊七十五丈，約現(xiàn)在的225米，其大小相當(dāng)于一個(gè)普通的運(yùn)動(dòng)場(chǎng)（也許應(yīng)加看臺(tái)）。其周?chē)斜戎笫蹲笥业某窍骆?zhèn)，城下鎮(zhèn)周?chē)钟谐枪h(huán)繞。城下鎮(zhèn)有居民三千家，也就是一萬(wàn)五千人左右。（宮琦市定: 1993: 3.）不過(guò)，這種最大的城在什么程度上存在，還有待考古上的證據(jù)。大城不過(guò)如此，小城就更可想而知了。根據(jù)《后漢書(shū)·郡國(guó)制》所引《帝王世紀(jì)》，堯以前的“神農(nóng)之地”，有“建萬(wàn)國(guó)而定九州”之舉。后來(lái)國(guó)數(shù)日減。殷初有三千余國(guó)，周初為一千七百七十三國(guó)，春秋時(shí)尚有一千二百?lài)?guó)。這些國(guó)又大多集中在中原狹窄的地區(qū)內(nèi)，每一國(guó)的人口數(shù)量，當(dāng)然就非常小了。進(jìn)入戰(zhàn)國(guó)時(shí)代時(shí)，僅剩十幾國(guó)而已。這些具體數(shù)字當(dāng)然不能全信。但大致描述了一個(gè)列國(guó)兼并的過(guò)程。其中春秋時(shí)代（公元前770-476年）兼并最兇，國(guó)數(shù)一下子從一千二百降到十幾個(gè)。孔子（公元前551-479年）正好生活在春秋末年，目睹了這一過(guò)程最急劇最慘烈的兼并階段

所謂“國(guó)”，狹義的解釋就是一個(gè)被城墻包圍的“城市”，或者一個(gè)有防御工事的聚落；廣義則可能是個(gè)聚落群，并不是當(dāng)今我們理解的領(lǐng)土國(guó)家。領(lǐng)土國(guó)家對(duì)境內(nèi)的土地人口有直接控制，直到春秋末期乃至戰(zhàn)國(guó)時(shí)代才成形。“國(guó)”則以聚落為中心，其城墻絕不是邊界，因?yàn)槌峭膺€有大量農(nóng)地、牧場(chǎng)。不過(guò)，“國(guó)”對(duì)周邊地區(qū)并沒(méi)有直接控制，土地沒(méi)有全部登記，山川林澤不禁，疆域也未必很清楚，最多有個(gè)自己的勢(shì)力范圍而已。春秋初期上千個(gè)國(guó)大都集中在中原一帶。每個(gè)國(guó)所影響的地域自然狹小。國(guó)與國(guó)之間還有荒野間隔，彼此往來(lái)不多。國(guó)之統(tǒng)轄范圍內(nèi)亦有獨(dú)立的封地。如《左傳·隱公元年》記鄭莊公封其弟于京，大夫祭仲進(jìn)言：“先王之制，大都不過(guò)參國(guó)之一，中五之一，小九之一。今京不度，非制也。”意思是根據(jù)先王的制度，大的封邑其城不能大過(guò)國(guó)都的三分之一，中等封邑則不能過(guò)五分之一，小的則要在九分之一以下。如今京這個(gè)地方已經(jīng)超越了法度?？梢?jiàn)，大的國(guó)是由大大小小的聚落所組成。各聚落也常常是自治的。宮崎市定、杜正勝等學(xué)者都認(rèn)為，周代的聚落形態(tài)為城邦制?！皣?guó)”基本就是一個(gè)城狀聚落。周?chē)寝r(nóng)地，農(nóng)地外則是“野”?！耙啊敝杏猩⒕拥摹耙叭恕?。他們常常屈服于“國(guó)”的影響之下，但不一定受其直接控制。“國(guó)人”居住在以國(guó)為中心的聚落之中，一般白天到農(nóng)地里干活，晚上回來(lái)，很少進(jìn)入“野”的境地。（這當(dāng)然是一個(gè)極為簡(jiǎn)單化的概述，容后細(xì)論。具體參見(jiàn)宮崎市定、杜正勝、趙世超的著述。）