1839 年8 月初，中國禁煙的消息傳至英國，英國國會對此進行了激烈的辯論，在女王維多利亞的影響下，國會最終以271 票對262 票通過對中國實行軍事行動。1839 年10 月1 日，英國內(nèi)閣作出“派遣艦隊去中國?！钡臎Q定。1840 年2 月，英國政府任命懿律和義律為正、副全權(quán)代表，其中懿律為侵華英軍總司令。1840 年4 月，英國議會正式通過發(fā)動戰(zhàn)爭的決議案，派兵侵略中國。同年6 月，懿律率領(lǐng)的英國艦船40 余艘及士兵4000 人到達中國海面，這標(biāo)志著第一次鴉片戰(zhàn)爭正式開始。

其實，我們完全可以從中得出一個結(jié)論：鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)的根本原因，就是在“工業(yè)革命”后，英國欲要奪取原料產(chǎn)地和消費市場，因推行“自由貿(mào)易”受阻，于是決意用武力打開中國的大門。這場戰(zhàn)爭斷斷續(xù)續(xù)地進行了兩年，結(jié)局不用多說，以中國失敗告終。從此中國由封建社會開始走向半殖民地半封建社會，割地賠款，國門洞開，噩運不斷。喪權(quán)辱國的中英《南京條約》規(guī)定：中方除了租借香港和賠款2100 萬西班牙銀元以外，還要同意自由貿(mào)易政策，開放廣州、廈門、福州、寧波、上海實行五口通商，英國獲得協(xié)議關(guān)稅和干涉司法的領(lǐng)事裁判權(quán)。英國在中國得到的利益，令其他西方列強眼紅得不得了。

1854 年，《南京條約》屆滿12 年。英國曲解中美《望廈條約》關(guān)于12 年后貿(mào)易及海面各款稍可變更的規(guī)定，援引最惠國條款，向清政府提出全面修改《南京條約》的要求。主要內(nèi)容為：中國全境開放通商，鴉片貿(mào)易合法化，

進出口貨物免交子口稅，外國公使常駐北京等。法美兩國也分別要求修改條約。清政府表示拒絕，交涉沒有結(jié)果。1856 年，《望廈條約》屆滿12 年，美國在英、法的支持下，再次提出全面修改條約的要求，但仍被清政府拒絕。至此，西方列強決心對中國發(fā)動一場新的侵略戰(zhàn)爭。

英國軍隊首先挑起戰(zhàn)端，歷史上的第二次鴉片戰(zhàn)爭全面爆發(fā)。英國與法國聯(lián)合出兵，大舉進攻中國。美國隨后加入，俄國也請求加入。當(dāng)然，結(jié)果仍然是中國戰(zhàn)敗，被迫分別與英國、法國、美國和俄國簽訂了《天津條約》。1860 年2 月，英、法繼續(xù)擴大侵華戰(zhàn)爭，進犯北京，洗劫并火燒圓明園，迫使清政府分別與英國和法國簽訂《北京條約》……

兩次鴉片戰(zhàn)爭最終使英國在中國販賣鴉片完全合法化。中國因為進口鴉片每年流出3000 萬～ 4000 萬兩白銀，據(jù)馬克思說，鴉片為英國財政提供了1/6的收入。

鴉片戰(zhàn)爭掀開了中國近代的屈辱史。鴉片戰(zhàn)爭后，中國喪失了對外貿(mào)易的自主權(quán)，先是喪失了關(guān)稅自主權(quán)，緊接著又失去了海關(guān)行政權(quán)。外國勢力強加給中國的貿(mào)易協(xié)定將進口平均稅率降到3.2%，成為舉世罕見的最低稅率，大量外國商品傾銷到中國，對外貿(mào)易完全被外國公司的在華洋行壟斷。但給中國人帶來切膚之痛的鴉片戰(zhàn)爭，在英國的歷史書中卻是輕描淡寫。這是因為在19 世紀(jì)，英國在自由貿(mào)易主義的大旗下發(fā)動了太多類似的貿(mào)易戰(zhàn)爭。