由于擁有無可匹敵的工業(yè)優(yōu)勢，自由貿(mào)易政策讓“英國制造”得以在更廣闊的市場里長驅(qū)直入，英國制造品的出口量占到了世界制造品貿(mào)易的2/3。但英國在推行自由貿(mào)易的時候，靠的并不完全是英國產(chǎn)品的競爭力。正如我們在前文所提到的，如果某個國家接受英國的自由貿(mào)易理論，那英國就會坐在談判桌上與之進行談判；如果某個國家拒絕，英國就會用武力來解決。其中最為典型、最為中國人所熟知的例子，就是開啟中國近現(xiàn)代史的鴉片戰(zhàn)爭。

1840 年，英國向古老封建的中國發(fā)動了一場侵略戰(zhàn)爭，戰(zhàn)爭的導火索是英國向中國走私鴉片遭到了中國查禁。為什么當時自稱最文明的國家要向中國走私毒品呢？最主要的原因是英國的產(chǎn)品無法同中國的產(chǎn)品公平競爭。

從清朝乾隆后期開始，清朝的統(tǒng)治日趨衰落。清政府卻仍以“天朝上國”自居，虛驕自大，閉目塞聽。而同一時期的歐洲已有長足發(fā)展，并把地域遼闊、人口眾多的中國，作為他們擴大海外市場的目標。但是，中國自古以來是一個農(nóng)業(yè)國家，自給自足的自然經(jīng)濟使中人對外來的產(chǎn)品的需求一直很小。同時，清政府實行閉關(guān)政策，也在一定程度上暫時限制了對外貿(mào)易的規(guī)模，這讓英國商品在向中國輸入時遇到了頑強的抵抗。英國對中國出口的商品主要是紡織品、金屬制品和從印度運來的棉花，后兩種商品能夠賺點錢，但數(shù)量有限，大宗紡織品則虧損得十分嚴重。

盡管當時的英國已經(jīng)完成工業(yè)化，中國仍處于手工業(yè)階段，但中國的手工業(yè)品制作的水平非常高。曾經(jīng)有位英國商人將中國手工制成的紡織品拿回英國本土，問一位紡織業(yè)主，能不能用相同的價格織出同樣的產(chǎn)品。這位英國紡織業(yè)主仔細看了看說：“我做不到?！?/p>

英國的產(chǎn)品在中國沒有銷路，但英國又亟需中國的茶葉、生絲等商品。在若干年里，中英保持正常貿(mào)易，中國方面一直保持著出超的地位。直到19世紀30 年代初，中國出超額仍在每年200 ～ 300 萬兩白銀以上。英國跟中國做買賣，目的是要贏利賺錢，這種貿(mào)易格局當然是他們不能容忍的。英國人想盡辦法要改變這一局面。不久之后，他們找到了一件法寶，這就是鴉片貿(mào)易—英國向中國輸入鴉片想扭轉(zhuǎn)它在對華貿(mào)易中的不利地位。

英國開始將大量鴉片輸入中國，甚至不惜采取賄賂官吏或武裝走私等卑劣的手段來達到自己的目的。在19 世紀最初的20 年中，英國從印度輸入中國的鴉片平均每年約4000 箱。到19 世紀30 年代數(shù)量激增，到1839 年更是達到了4 萬箱。除了英國以外，還有美國商人從土耳其販鴉片來中國，但為數(shù)不多。從19世紀30 年代起，在英國對華貿(mào)易總值中，鴉片貿(mào)易額就占到1/2 以上。

通過鴉片貿(mào)易，英國在對華貿(mào)易中變?nèi)氤瑸槌龀兞觿轂閮?yōu)勢；而中國變出超為入超，變優(yōu)勢為劣勢。在向中國輸入鴉片之前，英國在廣州的貿(mào)易活動始終處于虧損狀態(tài)，“1821 年英商運至廣州的天鵝絨、剪絨、印花布虧本60% 以上，1826 年增入的棉布也虧本10% 左右。英國東印度公司在廣州的整個進口生意中，幾乎沒有一年不虧本的”。但是鴉片貿(mào)易給英國的東印度公司、英屬印度殖民地政府和鴉片販子帶來了巨大利益。

鴉片貿(mào)易使中國每年的白銀外流量起碼在一千萬兩以上，嚴重破壞了經(jīng)濟的平衡，并引發(fā)了一連串的社會惡果，造成了清政府的財政危機。同時，鴉片貿(mào)易也加劇了清朝統(tǒng)治機構(gòu)的腐敗，嚴重損害了中國人的健康。隨著鴉片泛濫的日益加重，清朝統(tǒng)治已經(jīng)到了關(guān)乎生死存亡的關(guān)鍵時刻，于是，禁煙問題被緊迫地提上了議事日程。道光皇帝經(jīng)過一番權(quán)衡，召見林則徐進京，深入討論禁煙問題，最后于1838 年12 月，任命林則徐為欽差大臣，并節(jié)制廣東水師。林則徐馳赴廣州查禁鴉片。

林則徐于1839 年3 月到達廣州。在人民群眾的支持幫助下，他整頓海防，嚴拿煙販，懲處收受賄賂的水師官兵。并且通過多方面的調(diào)查，掌握了內(nèi)幕情況。與此同時，他對外國鴉片販子也采取了嚴厲的措施，“責令外商將船上所存的鴉片，造具清冊，聽候收繳，并具甘結(jié)，聲明嗣后來船永不敢夾帶鴉片，如有帶來，一經(jīng)查出，貨即沒收，人即正法”。林則徐堅決地表示：“若鴉片一日未絕，本大臣一日不回，誓與此事相始終，斷無中止之理?！弊詈螅f片販子被迫繳出2 萬余箱鴉片。

1839 年6 月3 日至6 月25 日，林則徐在虎門海灘主持銷毀收繳的鴉片，禁煙運動達到最高潮。這就是中國近代史上著名的“虎門銷煙”。