后來(lái)，亞當(dāng)·斯密在1776年撰寫(xiě)了《國(guó)民財(cái)富的性質(zhì)和原因的研究》（簡(jiǎn)稱《國(guó)富論》）一書(shū)。該書(shū)被視為經(jīng)濟(jì)學(xué)思想史上劃時(shí)代的突破。斯密在書(shū)中舉了一個(gè)關(guān)于自由市場(chǎng)和自由貿(mào)易的經(jīng)典例子，這個(gè)例子至今仍有重要的借鑒意義。斯密認(rèn)為勞動(dòng)分工可以使人們發(fā)展專業(yè)技能。專業(yè)化和自由貿(mào)易可以實(shí)現(xiàn)社會(huì)資源的最優(yōu)配置和收入的最大化。更大范圍的貿(mào)易可以使企業(yè)和個(gè)人進(jìn)一步實(shí)現(xiàn)專業(yè)化，提高技術(shù)熟練程度。例如，如果一個(gè)小村莊只能養(yǎng)活一個(gè)雜貨店，一個(gè)大一點(diǎn)的村莊可以養(yǎng)活2～3個(gè)雜貨店，那么一個(gè)大一點(diǎn)的城鎮(zhèn)就能養(yǎng)活更多的雜貨店，其中一些就可以專門(mén)經(jīng)營(yíng)肉類，其他的則專門(mén)經(jīng)營(yíng)蔬菜和水果。而一個(gè)更大的城市則擁有足夠多的消費(fèi)者來(lái)實(shí)現(xiàn)進(jìn)一步的專業(yè)化——一些商店專門(mén)賣比薩，一些專門(mén)賣酒，另外一些專門(mén)賣奶酪。不久以后，你就可以從沃爾瑪、全食超市（Whole.Foods）和農(nóng)貿(mào)市場(chǎng)買到所有的東西。在斯密看來(lái)，更大的市場(chǎng)提高了每個(gè)生產(chǎn)者的效率以及增加了消費(fèi)者的可選性，沒(méi)有貿(mào)易就無(wú)法從自給自足走向創(chuàng)造財(cái)富的專業(yè)化。斯密認(rèn)為國(guó)與國(guó)之間的貿(mào)易只不過(guò)是國(guó)內(nèi)貿(mào)易的擴(kuò)展，因?yàn)樗ㄟ^(guò)相同的機(jī)制增加了社會(huì)財(cái)富。

斯密第一次高度評(píng)價(jià)和清晰描述了這一強(qiáng)大的經(jīng)濟(jì)邏輯，他發(fā)現(xiàn)即便沒(méi)有當(dāng)權(quán)者的計(jì)劃也可以通過(guò)競(jìng)爭(zhēng)市場(chǎng)將這些利益?zhèn)飨蛏鐣?huì)。市場(chǎng)就像是一只看不見(jiàn)的手精心安排著人們對(duì)利益的追求。事實(shí)上，從斯密開(kāi)始，關(guān)于貿(mào)易的理論得到了不斷的充實(shí)。例如，40年后大衛(wèi)·李嘉圖.大衛(wèi)·李嘉圖（David.Ricardo，1772—1823），英國(guó)古典政治經(jīng)濟(jì)學(xué)的代表。他繼承了斯密理論中的科學(xué)因素，堅(jiān)持商品價(jià)值由生產(chǎn)中所耗費(fèi)的勞動(dòng)決定的原理，并批評(píng)了斯密價(jià)值論中的錯(cuò)誤。他提出決定價(jià)值的勞動(dòng)是社會(huì)必要?jiǎng)趧?dòng)，決定商品價(jià)值的不僅有活勞動(dòng)，還有投在生產(chǎn)資料中的勞動(dòng)。他認(rèn)為全部?jī)r(jià)值由勞動(dòng)產(chǎn)生，并在3個(gè)階級(jí)間分配：工資由工人的必要生活資料的價(jià)值決定，利潤(rùn)是工資以上的余額，地租是工資和利潤(rùn)以上的余額。他還論述了貨幣流通量的規(guī)律、貿(mào)易中的比較成本學(xué)說(shuō)等?！g者注.提出了比較優(yōu)勢(shì)理論。在李嘉圖之前，人們認(rèn)為只有當(dāng)一個(gè)國(guó)家能以比貿(mào)易伙伴國(guó)更低的成本生產(chǎn)產(chǎn)品時(shí)，才能從貿(mào)易中獲利。而李嘉圖證明了人們的直覺(jué)是錯(cuò)誤的：即使一個(gè)國(guó)家生產(chǎn)每種產(chǎn)品的效率都低于另一個(gè)國(guó)家，它仍然可以通過(guò)專門(mén)生產(chǎn)具有最低成本劣勢(shì)的產(chǎn)品而獲利（而效率較高的國(guó)家則可以專門(mén)生產(chǎn)具有最高成本優(yōu)勢(shì)的產(chǎn)品而獲利）。通過(guò)貿(mào)易，可以使專門(mén)生產(chǎn)和從事具有比較優(yōu)勢(shì)產(chǎn)品和服務(wù)的雙方獲利。簡(jiǎn)言之，關(guān)于貿(mào)易利益的經(jīng)典論斷都是建立在效率的基礎(chǔ)之上。斯密、李嘉圖以及后來(lái)的貿(mào)易理論家都從本質(zhì)上詢問(wèn)這樣一個(gè)問(wèn)題：在開(kāi)放經(jīng)濟(jì)條件下，利用有限資源的最佳方式是什么？答案是：每個(gè)人都應(yīng)該專門(mén)從事自己具有比較優(yōu)勢(shì)的產(chǎn)業(yè)。