太平天國(guó)在長(zhǎng)江流域興風(fēng)起浪的同時(shí)，黃淮地區(qū)亦狼煙四起。變民團(tuán)體之多，人數(shù)之眾，勢(shì)頭之猛，對(duì)大清帝國(guó)威脅之嚴(yán)重，絲毫不亞于太平天國(guó)。由于這些變民團(tuán)體大多由一種叫做“捻”的民間組織發(fā)展而來(lái)，故而后世歷史學(xué)家籠統(tǒng)稱之為“捻軍”。

“捻”為淮北方言，意思是“一股”或“一伙”。安徽、河南一帶農(nóng)村在迎神賽會(huì)時(shí)，人們將一種特殊的紙張搓成“捻子”，蘸上油脂點(diǎn)燃，用來(lái)驅(qū)除疾病和災(zāi)難，類似于其他地區(qū)求神拜佛時(shí)燃香點(diǎn)燭之舉。后來(lái)，這一地區(qū)的游民結(jié)伙外出的行為就被人們形象地稱作“結(jié)捻”。

黃淮地區(qū)的部分農(nóng)村有溺殺女嬰的惡俗，這種因?yàn)樯菲D難而迫于無(wú)奈的做法導(dǎo)致該地區(qū)性別比例嚴(yán)重失調(diào)，高達(dá)五分之一的青壯男子在應(yīng)當(dāng)娶妻生子的時(shí)候，卻不能得償所愿。沒(méi)有正常家庭生活的青壯年男人們遂成為一個(gè)燥動(dòng)難安的群體，或四處游蕩，或嘯聚成黨，此即為最初結(jié)捻之由來(lái)。自1790年代以來(lái)，安徽北部、江蘇西北部、河南中東部、山東西南部等地區(qū)的鄉(xiāng)民，一直流行結(jié)捻外出謀求生計(jì)——當(dāng)然少不了打家劫舍——“居者為民，出者為捻”。每一股稱為一捻，少則幾人、幾十人，多者二三百人，越是荒年，人數(shù)越多。

黃河、淮河為中國(guó)境內(nèi)兩條令人恐怖的河流，它給予兩岸尤其是中下游居民的利益遠(yuǎn)遠(yuǎn)少于它所帶來(lái)的災(zāi)難。兩河潰堤、決口、改道的記錄不絕于史，而每一次潰決改道都是一場(chǎng)兇殘的屠殺，滔滔黃水從天而降，猶如脫韁的野馬，肆無(wú)忌憚地吞財(cái)噬物，幸而沒(méi)有被洪水屠殺的居民則面帶驚恐和絕望的神情，于荒郊曠野流浪。1850年代，大清帝國(guó)憂患深重，政府修明盡失，黃、淮河堤疏于修護(hù)，潰決不時(shí)發(fā)生。1850年，淮河在蘇北決口，“徐州至揚(yáng)州，方圓數(shù)千里，廬舍禾稼蕩然無(wú)遺”；1851年，皖北地區(qū)久雨成災(zāi)，黃河在江蘇北部的豐縣地段決口；1855年，黃河在河南開(kāi)封以東的銅瓦廂大決口后，下游改道北向，沖出一條流經(jīng)山東半島的新河道。流離失所而又饑饉難耐的農(nóng)民，在生與死的苦苦掙扎中紛紛入捻，新一輪的結(jié)捻步入高潮。

捻軍在1855年后能成功地控制著蘇、淮、魯、豫的一些地區(qū)，還必須歸因于大清帝國(guó)鼓勵(lì)團(tuán)練自衛(wèi)組織的嘗試在黃淮、華北地區(qū)出人意料的失敗。在南方太平天國(guó)活動(dòng)的數(shù)省，上層紳士常主動(dòng)組織團(tuán)練和兵勇，但在皖北、河南、山東和直隸等省則不同，顯貴士紳很少真正愿意親自采取這樣的措施。因?yàn)椋r(nóng)村的動(dòng)亂非常普遍，擁有大量家財(cái)?shù)娘@貴士紳都不愿把武裝和不可靠的人安置在周圍，他們非常愿意住在城市，在城里興辦城團(tuán)或練勇，而捻軍運(yùn)動(dòng)恰恰在鄉(xiāng)村集鎮(zhèn)這一層結(jié)構(gòu)上，才能夠蔓延擴(kuò)大——集體抗稅的農(nóng)民、游手好閑的鄉(xiāng)眾和異端教門等心懷不滿的集團(tuán)早就潛藏其中。

捻軍的興起還重新激起了這一地區(qū)白蓮教的復(fù)興欲望。1850年代后期，在安徽、河南的一些村莊和集市中出現(xiàn)了“順天軍師” 王庭楨率領(lǐng)的一支約有五千人的教派軍隊(duì)，他們身穿鮮紅上衣，手舞飛刀， 號(hào)稱無(wú)敵。但他們并不是真的無(wú)敵，幾個(gè)月以后，即被政府的軍隊(duì)擊垮。

幾年之后，另一支具有白蓮教傳統(tǒng)的教派在山東歸德爆發(fā)。教首郜永清預(yù)言“大劫”將降臨這個(gè)世界，但他可以幫助信徒脫災(zāi)免禍。河南的一些盜匪、安徽的一支捻軍先后加入了這個(gè)教派。郜永清率領(lǐng)他的信徒們采取的軍事行動(dòng)持續(xù)了一年多時(shí)間，才在政府軍隊(duì)猛烈的炮火中消失。

捻軍在黃淮地區(qū)的侵?jǐn)_不但鼓勵(lì)了抗稅，激活了邪教，同時(shí)也助長(zhǎng)了盜匪活動(dòng)。許多地方的盜匪紛紛打出捻軍的旗號(hào)，干著殺人越貨的下游勾當(dāng)。更有甚者，則以手中掌握的武裝力量為資本，利用政府與捻軍的對(duì)立，采取騎墻姿態(tài)，希望能左右逢源。出生于安徽鳳臺(tái)的苗沛霖就是這樣一個(gè)惡棍式的人物。他在淮河中部地區(qū)控制了一支強(qiáng)大的武裝部隊(duì)，時(shí)而打著捻軍的旗幟，干著偷雞摸狗的營(yíng)生，時(shí)而接受朝廷的封賞，極盡打擊排擠捻軍之能事，反復(fù)無(wú)常，毫無(wú)原則，隨時(shí)都能與任何人結(jié)盟。苗沛霖的出現(xiàn)意味著黃淮地區(qū)的社會(huì)局勢(shì)實(shí)在是糟糕透頂。

除了初期漫不經(jīng)心的原因之外，大清帝國(guó)在1850年代一直被太平天國(guó)所困擾，這在客觀上促使了黃淮地區(qū)各種民變武裝的瘋狂發(fā)展。1858年，張樂(lè)行及其友軍選擇了與具有圍城戰(zhàn)豐富經(jīng)驗(yàn)的太平軍結(jié)盟的道路，“聽(tīng)封而不聽(tīng)調(diào)用”，以取得太平軍的幫助。這之后，他的部隊(duì)奪取了淮北的大城市懷遠(yuǎn)以及洪澤湖附近的一批大城鎮(zhèn)，扼住了來(lái)回于蘇北和安徽之間的私鹽販子必經(jīng)的水道，在控制這個(gè)地區(qū)的兩年時(shí)間里發(fā)了橫財(cái)，一時(shí)聲威顯赫。

與此同時(shí)，山東、河南的捻軍也有了驚人的發(fā)展，直隸南部則盜匪猖獗。而此時(shí)，英法聯(lián)軍已經(jīng)攻入北京。但迫于情勢(shì)，手忙腳亂的帝國(guó)政府還是決定將剿捻列入議事日程。1860年底，圓明園余燼未滅，那位先在天津大沽炮臺(tái)重創(chuàng)英軍、而后又在北京八里橋全軍覆滅的蒙古親王僧格林沁，率領(lǐng)三千五百名騎兵、兩萬(wàn)名八旗步兵和五千名綠營(yíng)軍開(kāi)到山東濟(jì)寧。一直到1865年5月被捻軍擊斃之前，這位蒙古親王是華北平原上最忙碌的人。在大軍到達(dá)濟(jì)寧的兩年之后，他的努力終于取得成效。在安徽亳州一次據(jù)傳有二十萬(wàn)捻軍參戰(zhàn)的戰(zhàn)役中，僧格林沁贏得了決定性的勝利。英雄蓋世的張樂(lè)行于被俘之后，被劊子手先用鐵鉤從肛門里拉出腸子，然后凌遲處死。

但頑強(qiáng)的捻軍并未就此覆滅，賴文光　任柱等人領(lǐng)導(dǎo)的東捻軍繼續(xù)在中原地區(qū)活動(dòng)，張宗禹領(lǐng)導(dǎo)的西捻軍則進(jìn)入西北與之呼應(yīng)。僧格林沁死后，平定太平天國(guó)的兩位功臣曾國(guó)藩、李鴻章先后出任剿捻總指揮。張樂(lè)行慘死后六年，賴文光在揚(yáng)州被處死，張宗禹跳入徒駭河不知所終。至此，由多災(zāi)多難的農(nóng)民點(diǎn)燃的捻火終于在帝國(guó)的腹地被澆滅。

大火之后的現(xiàn)場(chǎng)一片凋零。