從1840年鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)到1860年火燒圓明園的二十年間，大清帝國(guó)對(duì)外部世界的強(qiáng)勢(shì)進(jìn)入，若無(wú)其事般地沒(méi)有任何積極的反應(yīng)。1840年夏天發(fā)生的那場(chǎng)由英國(guó)人挑起、規(guī)模并不算太大的戰(zhàn)爭(zhēng)，之所以讓人銘心刻骨，是以歷史延伸的大視覺(jué)觀察所至——后世眾多的歷史家把那場(chǎng)由鴉片貿(mào)易引起的戰(zhàn)爭(zhēng)看作是清帝國(guó)由盛而衰的轉(zhuǎn)折點(diǎn)，也看作是屈辱的近現(xiàn)代中國(guó)史的發(fā)端?？稍诋?dāng)時(shí)，自皇帝以下，統(tǒng)治集團(tuán)的大小官員們一致認(rèn)為，這只不過(guò)是大清帝國(guó)一次偶然的軍事失敗而已。他們對(duì)“天朝上國(guó)”的實(shí)力從來(lái)就沒(méi)有喪失信心，對(duì)西洋各國(guó)的鄙視依然如故，于是，一切的一切都未有絲毫的變動(dòng)，更不用說(shuō)觸及靈魂。就像一個(gè)沉睡的巨人，在挨了重重的一記棍子之后，并沒(méi)有太大的驚覺(jué)，而只是稍稍翻動(dòng)身軀，然后照樣呼呼大睡。

尤其是此后不久，如火如荼的民變?cè)诖蠼媳苯舆B不斷地發(fā)生，帝國(guó)的目光更是專注于“亂民”而不敢有絲毫的游移，洋夷們的煩擾被拋置腦后。也許在皇帝看來(lái)，夷人只是要錢(qián)要物，至多要些薄地做做生意，而“亂民”們要的可是身家性命，是皇家的江山社稷。孰輕孰重？豈不是一目了然！于是，變革的時(shí)間一拖又是二十年，直到性急的洋人不耐煩了為止。

中國(guó)文明歷史的悠久，足以讓世界上其他民族眼紅。由于早早地進(jìn)入了農(nóng)業(yè)文明時(shí)代，故而，服務(wù)于農(nóng)業(yè)文明的政治社會(huì)制度也早早地建立起來(lái)，與此相適應(yīng)的農(nóng)業(yè)意識(shí)形態(tài)也早早地形成。農(nóng)業(yè)文明中最普遍存在的組織動(dòng)員方式就是“家長(zhǎng)型”社會(huì)制度，這種制度又極易發(fā)展成為“家天下”的集權(quán)制度。歷代統(tǒng)治者為了使“家天下”能千秋萬(wàn)代得以存續(xù)，因而會(huì)利用各種形式來(lái)宣傳拒絕變革的思想，“愚民”統(tǒng)治即由此而來(lái)。中國(guó)文明長(zhǎng)期徘徊于農(nóng)業(yè)系統(tǒng)之中，遂使“祖宗之法不可變”之類(lèi)的農(nóng)業(yè)意識(shí)形態(tài)得以固化。即使是飽讀詩(shī)書(shū)的知識(shí)分子，對(duì)這種意識(shí)形態(tài)的正當(dāng)性也不會(huì)有絲毫的懷疑和批判，更遑論普羅大眾，為每一個(gè)中國(guó)人從出生到死去，唯一能接觸到的就是這一套。稍有思想的人必定受到壓制和打擊，任何思想的創(chuàng)新都可能認(rèn)定為邪說(shuō)。從“子產(chǎn)不毀鄉(xiāng)?！钡挠懻摰角厥蓟实摹胺贂?shū)坑儒”，再到董仲舒的“廢黜百家，獨(dú)尊儒術(shù)”，再到宋代的程朱理學(xué)對(duì)社會(huì)形成的桎梏，再到清代中期的“文字獄”，無(wú)一不是對(duì)人性的壓制、對(duì)民主的反動(dòng)、對(duì)創(chuàng)新的否定。思想的遏制帶來(lái)的必然是政治制度的僵化，以及因長(zhǎng)期制度僵化孕育而成的保守、腐朽的統(tǒng)治階層。當(dāng)這些頑固的文明傳統(tǒng)受到外來(lái)挑戰(zhàn)時(shí)，則有無(wú)數(shù)的死硬分子不惜一切代價(jià)去維護(hù)它。越洋而來(lái)的外國(guó)人實(shí)在不能責(zé)怪大清帝國(guó)的漫不經(jīng)心和反應(yīng)遲鈍，古老的帝國(guó)就是這樣一種文化，一種對(duì)任何變化都視而不見(jiàn)因而也若無(wú)其事的文化。

舉國(guó)皆夢(mèng)，醒者幾何？那位與英國(guó)人大戰(zhàn)了三個(gè)回合的林則徐算是較早的清醒者。林則徐這樣相對(duì)清醒的高級(jí)干部，從頭至尾對(duì)洋人也持鄙視態(tài)度，只是從“知己知彼，百戰(zhàn)不殆”的古訓(xùn)出發(fā)，林欽差在廣州禁煙期間，還算重視“洞悉夷情”，但他的“洞悉”手段僅限于刺探在粵經(jīng)商夷人的生活情狀、翻譯外國(guó)人的新聞紙等極為簡(jiǎn)單的幾種，甚至審訊英軍俘虜取得供詞也是他獲取外部信息的重要方法。他把所了解的關(guān)于西方世界的資料信息編成一部名叫《四洲志》的小冊(cè)子，供人瀏覽。被解除職務(wù)以后，他于遠(yuǎn)赴伊犁途中，將這本凝聚若干心血的小冊(cè)子贈(zèng)給了他的同道魏源，希望這位低級(jí)官僚出身的學(xué)者能對(duì)西方世界有更為詳盡的研究。魏源不負(fù)所望，僅用一年多的時(shí)間即編寫(xiě)出50卷本的《海國(guó)圖志》，經(jīng)過(guò)十余年不斷的修訂，到1852年，已擴(kuò)至100卷，80多萬(wàn)字，內(nèi)含西洋各國(guó)地圖75幅，船炮火器工藝圖樣57頁(yè)。以今人看來(lái)，這部洋洋數(shù)十萬(wàn)言的圖書(shū)錯(cuò)訛之處俯拾即是，但它“以西洋人談西洋”、“以夷人談夷地”的敘述方法還是令人耳目一新，對(duì)閉目塞聽(tīng)的東方世界而言，不啻一部了解西方世界的百科全書(shū)。

與林則徐、魏源同時(shí)代的龔自珍可算作這一時(shí)期知識(shí)分子的“異類(lèi)”。這位現(xiàn)實(shí)主義的詩(shī)人面對(duì)日益深重的社會(huì)危機(jī)，棄絕考據(jù)訓(xùn)詁之學(xué)，一意講求經(jīng)世之務(wù)，一生志存改革。在《明良論》、《乙丙之際著議》等文中對(duì)專制集權(quán)的積弊進(jìn)行了無(wú)情揭露和抨擊，指出社會(huì)動(dòng)亂的根源在于貧富不相齊，要求改革科舉制，多方羅致“通經(jīng)致用”的人才?？嘤谥静坏蒙?，中年以后轉(zhuǎn)而學(xué)佛，但是報(bào)國(guó)之志并未消沉。晚年他積極支持林則徐查禁鴉片，并建議林則徐加強(qiáng)軍事設(shè)施，做好抗擊英國(guó)人的準(zhǔn)備。但在那樣的時(shí)代里，這位短命的詩(shī)人無(wú)法施展平生之志，只能留下“一事平生無(wú)　　，但開(kāi)風(fēng)氣不為師?！保ㄗⅲ糊徸哉洹都汉ルs詩(shī)》）之清名，供后人憑吊。

“異類(lèi)”中另一分子當(dāng)為出身官宦家庭的山西人徐繼畬。這位體恤民情、為官清廉的儒士是帝國(guó)高級(jí)官員中為數(shù)極少的開(kāi)明者。他在《禁鴉片論》一文中指出，鴉片貿(mào)易是“英夷之剝我元?dú)舛粡?qiáng)其國(guó)”，那些把“英夷為寇，擾亂海疆”歸咎于鴉片之禁的論調(diào)是“因噎而廢食”，嚴(yán)禁鴉片應(yīng)當(dāng)“先貴而后踐，先富而后貧，先內(nèi)而后外，先豪猾而后良弱”。在“百世言地球之指南”——《瀛環(huán)志略》一書(shū)中，不僅介紹了西方的科學(xué)技術(shù)，還介紹了西方的民主制度，認(rèn)為美國(guó)的民主制度與中國(guó)人夢(mèng)寐以求的“大同社會(huì)”的精神是一致的。徐繼畬?xiě)?yīng)該是最早對(duì)華盛頓那種沒(méi)有國(guó)王的治國(guó)方式給予關(guān)注的中國(guó)人，遺憾的是徐繼畬的認(rèn)識(shí)難以在中國(guó)推而廣之，于是，中國(guó)與美國(guó)式的民主政治只有隔洋相望。