1856年10月，一艘在香港注冊、懸掛英國國旗而實際為中國人所有的船只——“亞羅號”行駛至珠江口時，被帝國的水面巡邏部隊截獲。對國際海事法律一無所知的帝國士兵對中國人的船只居然懸掛外國的旗幟大為憤怒，遂登船扯下英國國旗拋擲海面，并扣押了部分船員。無獨有偶，就在這一年，法國傳教士馬賴在廣西西林縣被當(dāng)?shù)卣賳T以盜匪之名處以死刑。

正為重新修約上下奔波而苦于無計可施的英、法兩國，終于找到了挑起戰(zhàn)端的借口。因英國人受困于克里米亞戰(zhàn)爭和印度士兵叛亂，而使戰(zhàn)爭時日稍稍拖延。1857年底，英法聯(lián)軍僅用幾天時間就攻下了廣州。一位外國記者這樣描述南國重鎮(zhèn)在遭受侵略時的抵抗場景：     25日，星期六，一大群“鄉(xiāng)勇”對廣州城內(nèi)一條被英軍占領(lǐng)的老街發(fā)起進(jìn)攻。這些人是鄉(xiāng)村民團的成員，稱為“鄉(xiāng)勇”，他們定期聚會進(jìn)行軍事操練，大清國人認(rèn)為這些人最勇敢、最有戰(zhàn)斗力。他們沿兩條窄巷從兩個相對而言的方向同時逼近老街，在老街的末端會合。他們一邊走一邊揮舞著長槍、長矛，還翻著筋斗，并不懼怕英國人的出現(xiàn)。

明年春夏，英法聯(lián)軍重演1840年的那一幕，再一次揮師北上。美、俄兩國艦隊也尾隨而至，坐“?！庇^虎斗。5月，大沽炮臺陷落。軍機大臣桂良慌忙來到天津，與各國簽訂了所謂《天津條約》。新條約“約定”：各國派遣使節(jié)駐住北京；各國傳教活動受帝國保護(hù)；在長江中游以及其他省份增開多個通商口岸；各國商船可以在帝國內(nèi)河自由航行；所有外國進(jìn)口商品關(guān)稅降為2.5%；帝國賠償英法軍費六百萬兩白銀。在中英條約中，英國人還把鴉片貿(mào)易合法化作為英國艦隊撤出天津的條件。雙方還約定，條約經(jīng)各國政府批準(zhǔn)以后，明年在北京換約。

如此苛刻的條約，令年輕的皇帝暴跳如雷，而其中駐節(jié)北京一款最不能容忍。1859年，英法艦隊護(hù)送兩國公使到達(dá)天津海面，準(zhǔn)備如期到北京換約。但這次他們在大沽口遭到了沉重的打擊，蒙古將領(lǐng)僧格林沁在重修的大沽炮臺上，指揮帝國的炮兵，擊沉英艦四艘，重傷六艘。美國艦隊不顧本國政府的中立立場而施以援手，才使死傷累累的英國人得以逃脫。

帝國政府對美國人公然違背國際法準(zhǔn)則的惡劣行徑，不但沒有任何譴責(zé)，反而允許美國人由陸路進(jìn)入北京交換條約。雖然美國公使華若翰在北京同樣被向皇帝下跪之類的禮儀問題折磨得死去活來，但條約終于得以順利交換。桂良的解釋是，英國人顯然存在著敵對情緒，竟然帶著一支龐大的艦隊前來換約，相對而言，美國人則僅僅乘坐一艘船前來，這表明美國人的確是為著和平的目的。與此同時，俄國公使也從陸路到達(dá)北京，交換了條約文本。

英國人吸取教訓(xùn)，決定仿照美、俄的做法，試圖派遣一支和平使團到北京交換條約，但巴夏禮率領(lǐng)的英國使團卻遭到逮捕而被下至北京的監(jiān)獄之中。

1860年，英、法聯(lián)軍再度集結(jié)。二萬五千名英法士兵由陸路側(cè)背奪取大沽要塞后占領(lǐng)天津，在距北京十五公里的八里橋擊潰僧格林沁、勝保的抵抗，于10月上旬進(jìn)入北京。咸豐皇帝帶著沮喪和羞愧、還有他的后宮佳麗，于此前逃往熱河。10月18日，在瘋狂的搶掠之后，英國特派全權(quán)公使額爾金下令，縱火焚燒皇帝的夏季離宮——圓明園。十月的北京，正是秋高氣爽、風(fēng)景如畫、美不勝收的季節(jié)，然而，北京近郊的滾滾濃煙讓這一切蕩然無存，全世界人們只能聽到一個古老的民族于大火中痛苦的呻吟。

火燒圓明園的聯(lián)軍之所以沒有洗劫北京全城，是因為他們不愿意把可憐的皇帝陛下逼出政治舞臺，因為如果皇帝垮了就沒人與他們簽訂油水豐厚的條約，也沒有人能保證這些不平等條約的履行。大火焚燒圓明園的當(dāng)天，帝國的議和代表、皇帝年輕的六弟恭親王奕訢就向英法各國承諾了《天津條約》的有效性，并在隨后補訂的《北京條約》中，增開天津為商埠，賠償英法軍費各八百萬兩白銀，割九龍半島與英國，并就傷害英國女王陛下代表的行為鄭重道歉。

英國人和法國人終于得到他們想要的一切。大清帝國至此才算真正地打開它那封閉已久的大門，被迫與西方列國對接，然而，過于沉重的身軀，還是讓它從對接的鏈條上一節(jié)節(jié)地脫落下來。

大清帝國的敵手英國，1840年的原煤產(chǎn)量3600萬噸，占世界總量的82%，生鐵產(chǎn)量占全世界的63.8%，工業(yè)產(chǎn)量占45%，工業(yè)總產(chǎn)值超過30%。這個“日不落帝國”擁有一支強大的殖民武裝，僅海軍戰(zhàn)艦即達(dá)150余艘，海軍士兵9萬余人，水手22000人。大清的鄰國印度作為英國長期的殖民地，在1840年代對大清帝國的戰(zhàn)爭中成為英國最具實力的軍事基地。中華帝國的大門洞開雖然始自道光皇帝，但責(zé)任卻不全在道光一人，就像足球場上的守門員不能為本隊的失球負(fù)全部責(zé)任一樣。平心靜氣地看，道光可算是歷史上難得的君王之一，“至敬、存誠、勤學(xué)、改過”， 生活儉樸，以身作則。但是，敵人如此強大，國力日趨式微，一己之力豈能改變帝國的歷史命運？

強弱之勢，未戰(zhàn)已定；時局變化，不在一人。