事實上，五十年代以來，以八旗子弟為主干的清帝國軍隊已顯現(xiàn)衰敗的跡象。這固然為政治腐敗所至，但八旗子弟的墮落同樣令人觸目驚心。兆惠率領(lǐng)的帝國大軍在西北戰(zhàn)爭中就遇到不少麻煩——糧草斷絕導(dǎo)致部隊自相殘殺，數(shù)次陷入重圍，對敵手的游擊戰(zhàn)術(shù)束手無策，用滅絕人性的種族屠殺解決戰(zhàn)斗，等等。盡管最后取得了勝利，但他們戰(zhàn)勝的對手畢竟太弱，無論是綜合國力還是人員素質(zhì)、武器裝備，準(zhǔn)噶爾汗國都難以與大清帝國相匹配，戰(zhàn)而勝之應(yīng)在情理之中。而在歷次的西部戰(zhàn)爭中，八旗兵已經(jīng)不是主要的作戰(zhàn)力量，取而代之的是由漢人組成的綠營兵。乾隆皇帝親自出城迎接兆惠時，就已發(fā)現(xiàn)，這支凱旋歸來的大軍中，已經(jīng)沒有多少旗人同胞的面孔。1784年，乾隆皇帝五下江南時，曾在杭州舉行過一次閱兵，駐防在當(dāng)?shù)氐陌似毂鵀榛实郾菹卤硌蓠R上騎射。令皇帝陛下和他的隨從大為驚詫的是，曾經(jīng)颯爽英姿的八旗子弟，如今幾乎箭箭虛發(fā)，更有甚者，干脆就從馬上墜落下來。再到后來，不要說作戰(zhàn)，就是普通的行軍，于八旗子弟都是十分困難的事。鎮(zhèn)壓白蓮教起義時，八旗兵團的行軍速度，一天超不過四十里。

八旗制度帶有明顯的原始性質(zhì)。十七世紀(jì)初，女真人開始對外擴張時，世界還處在冷兵器時代，這種半農(nóng)業(yè)半軍事的制度遂有了廣闊的發(fā)揮空間。軍事上一連串的勝利，讓女真人自以為是地認(rèn)為，八旗制度是天底下最強大最先進的制度，八旗子弟也不可一世起來。其實，隨著滿洲人入關(guān)，成為堂皇大國的主人，八旗制度則歸于陳舊腐朽。此時，順應(yīng)潮流著手改變，才是正道。然而，帝國政府反其道而行之，讓這種制度原封不動地沿襲下來，并由政府承擔(dān)八旗的供給。于是，這種制度迅速蛻變，原本還是半農(nóng)業(yè)半軍事，如今既不從事生產(chǎn)勞動也無軍事訓(xùn)練，八旗子弟遂成為地地道道的休閑大軍。在北京城內(nèi)，數(shù)十萬旗人飽食終日，不思進取，以出入茶樓、戲院、賭場、妓院為樂，以養(yǎng)花、養(yǎng)鳥、斗雞、斗蟋蟀為業(yè)。其中也有若干旗人從軍入伍，但其素質(zhì)可想而知。此后，“八旗子弟”即成為奢靡、頹廢、游手好閑的代名詞。直至今日，仍以此為用。

乾隆皇帝主政期間，帝國還少有擁兵自重的記錄。但乾隆皇帝卻親眼目睹了八旗軍團的衰敗。走遍帝國大江南北的乾隆，是否思考過這二者的聯(lián)系？回望歷史，我們卻不難發(fā)現(xiàn)：正是八旗的衰敗，為日后的群雄并起埋下了伏筆。到了下個世紀(jì)中葉，內(nèi)憂和外患一起向大清帝國襲來的時候，八旗子弟已難堪重用，湘、淮等地遂有漢人軍事力量相繼崛起。利用這些漢人兵團來排憂解難，是帝國統(tǒng)治者唯一的選擇。同時，唯恐自家的江山社稷受到威脅，滿族統(tǒng)治者們又對這些外族軍事力量保持高度的警惕，猜忌、排斥、制約無時不有。這種奇特的政治情勢，讓那些漢人兵團的統(tǒng)帥們不敢掉以輕心，手中的兵權(quán)也就越握越緊。軍隊領(lǐng)袖們深知，擁有一支強大的軍隊，就可以自保，就有與政府討價還價的資本。于是，大大小小的軍閥紛紛擁兵自重。這種現(xiàn)象一直延續(xù)，即便清帝國滅亡之后，數(shù)十年間，也不曾間斷，成為中國近現(xiàn)代史上難以解開的死結(jié)。

八旗軍的日漸衰落，以至于最終腐朽衰弱而不堪一擊，從中不難看出大清帝國已是每況愈下。幾十年后，入關(guān)近200年的大清帝國在列強面前比綿羊還要軟弱，誰又能否認(rèn)，這不是盛極而衰的歷史必然？。

乾隆在位期間的十八世紀(jì)下半葉，西方世界風(fēng)云激蕩。思想家、政治家、軍事家和革命家們正在致力于政治制度的創(chuàng)新和建設(shè)，國家和軍隊的關(guān)系是其中的重要思考之一。這一時期在西方諸國發(fā)生的若干事實表明，軍隊一旦淪為私家武裝，國家便無寧日。個人、家族、團體擁有軍隊之日，便是野心膨脹之時。因此，他們認(rèn)為，在新的政治制度當(dāng)中，軍隊作為國家防衛(wèi)的武裝，不能成為任何個人和團體借以自保的力量，軍隊必須置于國家之下而獨立于政治之外。

充滿理性而又不乏激情的北美人，在新大陸上建立了這樣的新制度。

1776年，就在乾隆皇帝正忙于調(diào)動他的皇家軍隊，平定大小金川叛亂的時候，7月4日，北美十三洲聯(lián)席的大陸會議發(fā)布了《獨立宣言》，宣告脫離殖民統(tǒng)治，成立美利堅合眾國。此前一年被大陸會議委任為大陸軍總司令的喬治?華盛頓，這時正在波士頓一帶整編當(dāng)?shù)氐拿癖?。因為直到此時，這個僅僅在概念上存在的國家還沒有軍隊，華盛頓受命在極短的時間內(nèi)組建一支為國家獨立而戰(zhàn)的軍隊。華盛頓率領(lǐng)這支新組建的軍隊，經(jīng)過八年的浴血奮戰(zhàn)，終于把和他們同文同種的殖民者趕下了大海。戰(zhàn)爭結(jié)束以后，華盛頓對這些戰(zhàn)功赫赫、九死一生的將士們說，國家希望他們能回家，國家沒有惡意，但國家沒有錢。國家過去需要他們成為英勇的戰(zhàn)士，而現(xiàn)在需要他們學(xué)做一名好公民。華盛頓將戰(zhàn)時授予自己的權(quán)力歸還國家之后，也和自己的士兵一樣，開始“學(xué)做一個好公民?！彼衍娭行醒b打成包裹，托人送回故鄉(xiāng)，然后，輕松地吹著口哨，沿波托瑪克河，回到闊別多年的蒙梵儂農(nóng)莊。浴血多年的美國大兵們，望著將軍在朝陽中離去的背影，也一言不發(fā)地各自離去。

“國家絕不允許用武力來管理”，是第一代美國人為后世貢獻的最杰出的思想之一。華盛頓們最初對軍隊的定位，如同在新生美國的政治肌體上種下了疫苗一般，有效地避免了由軍事力量帶來的各種政治兇險。

美國先賢們所做的這一切，在“朕即國家”的皇權(quán)體制中，是不可能實現(xiàn)的，因為，“朕”的位置需要皇家軍隊的強力保護。既然如此，把美國人處理國家與軍隊的做法與大清帝國相比較，就無太大的意義。但是，十八世紀(jì)下半葉，是整個世界的大變革時代。在這樣的大背景下，八旗的衰敗為大清帝國帶來了千載難逢的變革契機，而乾隆皇帝和他的政府官員們卻在良機面前碌碌無為。其中的原因，似乎可以從美國人的所作所為中反向地尋找。