在現(xiàn)代，有一列大得多的山脈，叫秦嶺，終南山只包括秦嶺最北端的那一列東西走向的山脈?！扒貛X”這個(gè)詞是大約兩千年以前才開(kāi)始使用的，即在古秦國(guó)統(tǒng)一中國(guó)之后的一段時(shí)間。秦國(guó)的祖先世居于秦嶺以北的渭河平原上，秦國(guó)就是以那里為基礎(chǔ)統(tǒng)一中國(guó)的。

    今天，地理學(xué)家、氣象學(xué)家、博物學(xué)家和歷史學(xué)家，都認(rèn)為秦嶺是南北中國(guó)的分界線。自從一百萬(wàn)年以前這列山脈隆起以后，它對(duì)中國(guó)的溫度和降雨類型一直有著極其重要的影響：冬天阻止冷空氣南下，夏天阻擋潮濕的空氣北上。小麥、小米和玉米是秦嶺以北的主要農(nóng)作物。秦嶺以南是水稻。

    秦嶺也是中國(guó)兩條最大的河流的主要分水嶺。秦嶺北坡的溪流注入黃河的主要支流渭河，而南坡的溪流則注入長(zhǎng)江的主要支流漢水。在古代，有旱災(zāi)的時(shí)候，這里是官員們前來(lái)祈雨的地方。

    但是在“秦嶺”這個(gè)詞開(kāi)始使用之前的一千年，中國(guó)人把這整列山脈稱為“終南山”，有時(shí)候，他們又把它簡(jiǎn)稱為“南山”?！对?shī)經(jīng)》一書(shū)中，在至少創(chuàng)作于三千年前的詩(shī)篇里，提到了它：

    終南何有，

    有條有梅。

    ……

    終南何有，

    有紀(jì)有堂。

    現(xiàn)在人們所說(shuō)的“終南山”這個(gè)詞，既是指西安南面四十公里處的那座兩千六百米高的山峰，又是指與之相毗鄰的東西一百公里以內(nèi)的山巒。但是三千年前，“終南山”是指從河南省的黃河三門峽的南岸，向西沿著渭河，直到這條河的源頭—位于甘肅省的鳥(niǎo)鼠山①—為止的所有山脈，長(zhǎng)達(dá)八百公里。

    在中國(guó)更為遙遠(yuǎn)的神話傳說(shuō)中的過(guò)去，“終南山”所包括的范圍甚至更廣，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超越了鳥(niǎo)鼠山。這列更大的山脈，既包括昆侖山，也包括終南山，并且延伸到了當(dāng)前中國(guó)和巴基斯坦國(guó)境線上的喬戈里峰，乃至稍稍有些超過(guò)，長(zhǎng)達(dá)三千五百公里。

    在解釋范圍縮小得多了的“終南山”的時(shí)候，早期的中國(guó)歷史學(xué)家們說(shuō)，“終”的意思是“終結(jié)”，“南”的意思是“南方”，“山” 的意思是“一座山”或“多座山”。這樣，“終南山”就被說(shuō)成是絲綢之路南面那條岔路沿線的系列山脈的東端。這個(gè)解釋使得這個(gè)復(fù)合詞有了意義，但是實(shí)際上，這個(gè)解釋是很牽強(qiáng)的，在解釋這些山脈對(duì)于早期中國(guó)人所具有的特殊意義方面毫無(wú)用處—早期中國(guó)人把終南山的山峰和山谷視為最有力量的天神和地祗的家。

    臺(tái)灣語(yǔ)言學(xué)家杜而未提供了一個(gè)更為有趣的解釋。他堅(jiān)持認(rèn)為，“終南”和“昆侖”是兩個(gè)同詞源的詞，都來(lái)源于同一個(gè)字，這個(gè)字的意思是“月亮山”。在他的《昆侖文化與不死觀念》一書(shū)中，杜教授解釋道，中國(guó)最早的宗教通過(guò)“不死”的概念—這個(gè)概念是通過(guò)月亮的盈虧體現(xiàn)出來(lái)的—在生死之間的暗河上架起了一座橋，而昆侖－終南這列山脈，則是這個(gè)宗教的神秘中心。而且因?yàn)樵铝僚褡≡诶觯K南這列山脈中，于是這里就成為某些人前來(lái)試圖接近月亮的神德和它的力量根源的地方。