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武昌城東南的貢院，就是鄉(xiāng)試的場(chǎng)所。這是會(huì)城規(guī)模最為宏大的建筑了。遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，大門(mén)正中懸掛著“貢院”兩個(gè)紅色大字。大字上下，分別高懸“為國(guó)求賢”“辟門(mén)吁俊”兩方匾額。大門(mén)前還樹(shù)立著一個(gè)高高的牌坊，上書(shū)“天開(kāi)文運(yùn)”幾個(gè)大字。走進(jìn)貢院大門(mén)，第二道門(mén)，照例稱為龍門(mén)。穿過(guò)龍門(mén)，還有四道門(mén)，取《尚書(shū)·虞書(shū)》中辟四門(mén)收納賢士之意。穿過(guò)這四道門(mén)，是一處房舍，門(mén)上書(shū)有“至公堂”三個(gè)大字，這是考官當(dāng)直住宿之所。在龍門(mén)與至公堂之間，有一座高高的二層木樓，名為“明遠(yuǎn)樓”，用于監(jiān)考官居高臨下監(jiān)視考場(chǎng)。因?yàn)橐淮螒?yīng)試需要九天時(shí)間，考生一律不得離開(kāi)科場(chǎng)，所以在貢院內(nèi)建有一排排號(hào)房，供考生住宿，有數(shù)百間之多，分布于龍門(mén)之內(nèi)、明遠(yuǎn)樓兩側(cè)，面向南成一條長(zhǎng)巷。巷寬約四尺。號(hào)房以千字文編號(hào)，每間約深四尺、寬三尺。這號(hào)房既是考房，又是臥室。

八月的武昌，暑氣已然散去，一場(chǎng)秋雨過(guò)后，滿街的樹(shù)木顯得格外清新。正是鄉(xiāng)試放榜的時(shí)節(jié)，會(huì)城大街小巷都在談?wù)撝驴频堑诘呐e子，解元張居正的名字不用說(shuō)已經(jīng)滿城皆知了。

巡撫衙門(mén)的后花園里，為新科舉人舉辦的鹿鳴宴就要散場(chǎng)，巡撫顧大人的書(shū)辦悄悄走到我面前，把一封信箋交到我手里。

是巡撫顧大人邀我次日到巡撫衙門(mén)的邀帖。

第二天黃昏，巡撫衙門(mén)的一頂小轎來(lái)到貢院，巡撫顧大人的書(shū)辦正等在轎旁。

三年間在一種近乎忍辱含垢中發(fā)憤苦讀，我已經(jīng)學(xué)會(huì)了內(nèi)斂、沉穩(wěn)，學(xué)會(huì)了寵辱不驚。坐在轎中，一路上想著心事。三年前我意外落第，那次顧大人召見(jiàn)我時(shí)談笑風(fēng)生、輕松樂(lè)觀的態(tài)度至少讓我感到迷惑不解。我想象著此番見(jiàn)到他，顧大人會(huì)是甚樣舉止呢？

已是掌燈時(shí)分，巡撫衙門(mén)外，顯得靜悄悄的。小轎剛一著地，一個(gè)書(shū)辦模樣的人，就上前引領(lǐng)。

“歡迎張君張解元！”顧大人的聲音打斷了我的思緒。奇怪，這次顧大人竟用了敬語(yǔ)，“解元公光臨，蓬蓽生輝??！”顧大人說(shuō)，但并沒(méi)有表現(xiàn)出高興的神色，而是身著官服，表情嚴(yán)肅，甚至略帶痛苦。似乎他邀請(qǐng)來(lái)的，不是一位少年登科的舉子，而是落第的兒子。我落第的時(shí)候他召見(jiàn)我，笑聲朗朗；我秋闈奪魁，他召見(jiàn)我，卻如此壓抑，怎不叫人感到意外？

我甫坐定，寒暄了幾句，顧大人突然問(wèn)：“文魁可聽(tīng)說(shuō)過(guò)湘鄂士人對(duì)老夫的

裁量？”

“都說(shuō)公祖廉潔公正，”我回答道，“楚湘士民，無(wú)不擁戴?！?/p>

“可你并不知曉，”顧大人站起身，望著窗外，“老夫這個(gè)廉潔公正的巡撫，每年收到的三節(jié)兩壽的孝敬錢(qián)，也不下一萬(wàn)兩銀子！”

我吃了一驚。三節(jié)兩壽，我是聽(tīng)說(shuō)過(guò)的，三節(jié)，就是正旦節(jié)、端午節(jié)、中秋節(jié)，兩壽是指老爺和太太的生日。我也曉得，朝廷給巡撫的俸祿，是每年銀子六百兩，這一萬(wàn)兩銀子，足當(dāng)十六年的俸祿！這是我萬(wàn)萬(wàn)不曾料到的，也是萬(wàn)萬(wàn)不敢相信的。不是說(shuō)愛(ài)民如傷嗎？不是說(shuō)為民公仆嗎？不是說(shuō)公而忘私嗎？

可，顧大人又為何向我說(shuō)這些呢？我頗感迷茫。

“而我顧某人，無(wú)論在百姓眼里、屬僚眼里，還是皇上眼里，都還算是好官，行止無(wú)污，”顧大人依然望著窗外，像是自言自語(yǔ)，“但老夫若是拒絕人家的孝敬，那不但不是好官，簡(jiǎn)直就是異類??！”他又轉(zhuǎn)向我，“老夫之所以給文魁說(shuō)這些，是要你知曉，官場(chǎng)不比科場(chǎng)，憑本事論高下！世人只知做官的風(fēng)光，不知為官的苦楚。一日良心未泯，則一日不得開(kāi)懷。老夫居官數(shù)十載，至今仍于心不安！老夫身在官場(chǎng)繁華塵土，每懷長(zhǎng)林豐草之思?！?/p>

對(duì)一個(gè)為進(jìn)入官場(chǎng)而不懈拚搏的少年說(shuō)這樣的話，未免有些不可思議了。我沉默。只有沉默了。

“張君，你還不知道老夫的經(jīng)歷吧，”顧大人走過(guò)來(lái)，用手扶著藤椅的靠背，“今日就講給張君聽(tīng)一聽(tīng)?！彼讼聛?lái)，喝了口茶，開(kāi)始講述：“老夫中進(jìn)士的時(shí)節(jié)，還不滿二十歲，還是探花郎哩！”巡撫大人自嘲地一笑，旋又陷入了沉思，往事的回憶仿佛使他感到沉重，“少負(fù)才名，士林以‘金陵三俊’目之，”他看了我一眼，似乎是說(shuō)“別以為就你張居正少負(fù)才名”，接著道，“那時(shí)節(jié)，可謂目無(wú)余子，一心想著成就一番偉業(yè)……”

隨著巡撫大人的敘述，我的心在起伏。顧大人何嘗不是抱著位列宰輔、開(kāi)創(chuàng)非凡功業(yè)之志，孜孜以求?？墒?，居然因?yàn)榻o當(dāng)今皇帝建言，竟遭到貶謫。我還不理解這一點(diǎn)：當(dāng)政者每每以天下興亡、匹夫有責(zé)來(lái)教導(dǎo)世人，可當(dāng)讀書(shū)人真的以天下為己任，對(duì)國(guó)是建言的時(shí)候，一旦忤了上意，卻要遭到打擊！

巡撫大人抖了抖官袍，感慨道：“國(guó)事日非，官場(chǎng)不潔，教導(dǎo)你們這些莘莘學(xué)子的嘉言懿行、圣訓(xùn)名教，和官場(chǎng)的實(shí)際，早已南轅北轍了！為官之人只知權(quán)位，不知國(guó)家；只知肥私，罔顧百姓，大廈將傾，端賴俊杰扶之！顧某垂垂老矣，已力不從心矣；然則，官畢竟要有人去做，張君，老夫知你胸懷大志，非凡夫俗子所能比，將來(lái)位列宰輔，無(wú)富貴心，無(wú)富貴氣，則賢相矣！然你少年得志，這是幸事，但如若基蘊(yùn)不固，未必有益于將來(lái)。你千萬(wàn)要記?。菏送径嗲G棘，官場(chǎng)即宦海，立足不易，展布更難！不可輕狂，亦不可輕言放棄！”

這就是我孜孜以求憧憬廁身其中的官場(chǎng)嗎？我將信將疑，呆呆地坐在那里，半天說(shuō)不出一句話，只是習(xí)慣性地點(diǎn)了點(diǎn)頭。

“不說(shuō)這些了，”顧大人舒了口氣，“略備薄席，以示恭賀。”

書(shū)辦把我領(lǐng)到花廳，過(guò)了片刻，顧大人來(lái)了，已經(jīng)換上了便服。剛一坐定，突然說(shuō)：“小友，請(qǐng)寬宥老夫?！?/p>

我不解：“公祖何出此言？”

直到此時(shí)，巡撫大人方露出笑容：“前年秋闈，荊州張秀才居然落第，那是老夫授意為之??！”

“?。?！”我不禁大吃一驚，還有怨怒，“這……”臉立時(shí)彤紅。

“叔大呀，”顧大人走到我面前，拍了拍我的肩膀，“你是國(guó)之大器呀，少年早貴固然可喜，可培植基蘊(yùn)，涵養(yǎng)沈毅淵重，方可真能肩負(fù)重任，無(wú)負(fù)期許啊！為此，老夫與主考馮御史商議，與其一舉登第，莫如老其成，以期小友學(xué)會(huì)面對(duì)挫折與不公！馮御史欣然贊同，方有小友落第之事??！”

回避著巡撫大人期許的目光，我不知作何回答。

一個(gè)謎底解開(kāi)了。我輕松了許多。

“叔大不抱怨老夫，老夫甚喜，看來(lái)，老夫沒(méi)有看錯(cuò)人！”顧大人慈愛(ài)的眼光在我身上掃來(lái)掃去，這目光有些異樣，看得我頗感局促，似乎自己內(nèi)心深藏著的那個(gè)秘密被巡撫大人窺視到了。