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嘉靖十五年，已是大明王朝建國(guó)的第一百六十八個(gè)年頭。舉國(guó)上下，對(duì)國(guó)家的典章制度、教化風(fēng)俗，一切都已習(xí)以為常；或許，一切又都已不以為然。但這些對(duì)于遠(yuǎn)離京師的鄉(xiāng)村來(lái)說(shuō)，都不會(huì)成為人們關(guān)注的話題。雖然“蘇州樣，廣州匠，杭州風(fēng)”已為士紳津津樂道，可是鄉(xiāng)村的人們?nèi)粘Ｋh論者，多半是營(yíng)生艱困，做生活不得，而他們所關(guān)心的，更是來(lái)年會(huì)不會(huì)有個(gè)好收成，在繳完官府名目繁多的稅費(fèi)之后，還能略有剩余，以便能給孩子積攢些許讀書錢和支應(yīng)婚喪嫁娶的費(fèi)用。如果能做到這一點(diǎn)，就已經(jīng)心滿意足，不會(huì)再有其他的奢望了。

對(duì)于居住在荊州城外草市的張家來(lái)說(shuō)，過(guò)完正旦節(jié)、元宵節(jié)，最大的事就是今年的縣試和府試了。因?yàn)檫@件事，正旦、元霄，過(guò)得都很簡(jiǎn)樸。供應(yīng)一個(gè)孩子讀書，這是大事，其他能節(jié)省的都得節(jié)省下來(lái)才行。

正是初春時(shí)節(jié)，剛?cè)氤綍r(shí)，一個(gè)頭戴方巾、身著藍(lán)色繭綢直裰，未滿十一歲的少年，就上了草市通往荊州城的官道。少年長(zhǎng)相英俊、端莊，邁著與年齡不相協(xié)調(diào)的穩(wěn)重步伐，穿過(guò)荊州城的東門，直奔江陵縣衙而來(lái)。

這個(gè)少年就是我。此時(shí)的名字是張白圭。此番進(jìn)城，就是到江陵縣衙的禮房報(bào)名，參加縣試。

“阿保，”臨出門前，母親叫著我的昵稱，又問(wèn)了一遍，“你一個(gè)人去，妥貼嗎？”

“我一個(gè)人！”我又一次重復(fù)說(shuō)，語(yǔ)氣堅(jiān)定。

想到這里，我那還顯稚嫩的臉龐上，掛著輕松自得的神情。

少年的輕松自得來(lái)自自信。事實(shí)說(shuō)明，我的自信絕不是盲目的：縣試第五場(chǎng)發(fā)榜，名列第一的，就是未滿十一歲的少年張白圭。

縣試考取后，就可以參加荊州府的府試。

府試在秋天舉行?？荚嚨漠?dāng)天，雞叫頭遍，就起來(lái)匆匆往考場(chǎng)趕。天色未明，考生個(gè)個(gè)一手挑著燈籠，一手提著考籃，在試院門前集中，聽候點(diǎn)名。盡管是初秋的凌晨，幾千考生擠在試院的院子里，還是有些悶熱。只見大廳門口擺著一張長(zhǎng)長(zhǎng)的桌案，端坐在桌案前的，是由荊州的最高長(zhǎng)官--知府充任的監(jiān)考官。他手里拿著朱筆，在東方微明中開始按名冊(cè)順序點(diǎn)名。江陵乃荊州府之首縣，所以我的名字排在前面。只聽試差高唱一聲“點(diǎn)名--”，院子里頓時(shí)寂靜下來(lái)。不一會(huì)兒，充任監(jiān)考官的知府喊道：“張白圭--”我應(yīng)聲答道：“有！王志福保--”我的保人--里長(zhǎng)王志福，也隨即唱和：“王志福保張白圭！”也許是我在高聲回應(yīng)中還帶著稚嫩的童音，晨曦中，依稀可見知府大人在打量我的時(shí)候臉上掛著微笑，還低聲重復(fù)了一句“張白圭”，然后用朱筆在名冊(cè)上輕輕點(diǎn)了一下，就有人帶著我進(jìn)入考棚。

走進(jìn)試院大門，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，第二道門的橫額上赫然寫著“龍門”二字。進(jìn)了龍門之后，就是正式進(jìn)入考棚了?？忌词孪纫捞旄傻刂Ь幒玫男蛱?hào)，找到自己的座位。桌子上已然放好了考卷，考卷上貼有一個(gè)浮簽，浮簽上寫著考生的名字，繳卷時(shí)撕去浮簽?？季淼牧硪唤怯袕浄獾木幪?hào)，錄取時(shí)方能打開彌封，以免舞弊。

當(dāng)考生進(jìn)入考場(chǎng)不一會(huì)兒，就走來(lái)一位手提燈籠的人，燈籠罩上粘著一張白單子，上面寫著大大的黑字，也就是考試題目了。燈籠里點(diǎn)著蠟燭，從遠(yuǎn)遠(yuǎn)的地方就可以看得很清楚。提燈籠的人把燈籠舉得高高的，在考棚之間的甬道上來(lái)回走好幾次，以免考生看錯(cuò)題目。

到了午后巳時(shí)左右，就聽考棚外“砰”的一聲炮響，這是繳卷的第一次訊號(hào)。隨即，大門打開，吹鼓手開始嗚嗚啦啦吹奏起來(lái)。作完題目的考生繳了卷，在吹奏聲中走出考場(chǎng)。第一次繳卷的考生走出來(lái)以后，大門又重新關(guān)上。過(guò)了一個(gè)時(shí)辰，就聽到又一聲炮響，樂聲再起，迎接第二次繳卷的考生。又過(guò)了一個(gè)時(shí)辰，是繳卷的最后期限，不管是否作完，都必須繳卷出場(chǎng)，也不再鳴炮奏樂。

十天以后，是放榜的日子。試院門前有一座高墻，半夜里就有人守候在那里等待看榜。日頭出來(lái)了，就聽禮炮齊鳴，鼓樂喧天，知府帶著一干人等，列隊(duì)緩慢走來(lái)，莊重地把大黃榜貼到高墻上。黑墨大字，寫著錄取考生的名字。那一天我來(lái)得并不早，還沒有擠到榜前，就聽到人群中議論說(shuō)，“張白圭，張白圭！”抬頭一看，在黃榜的最上方，第一個(gè)名字就是“張白圭”！

這次發(fā)榜，并不是說(shuō)已經(jīng)十拿九穩(wěn)了。還有第三次考試呢！這一次的監(jiān)考官，由省城派來(lái)的學(xué)政親自擔(dān)任。也就是說(shuō)，是學(xué)政親自考試。所以在考場(chǎng)大門兩側(cè)，高高豎著兩根旗竿，旗竿上飄著兩丈多長(zhǎng)的紅幡，上面寫著：“禮部侍郎提督湖廣學(xué)政某”十多個(gè)大字。這是湖廣學(xué)政的官銜，一看就是個(gè)欽差。這次考試，就不再發(fā)榜，考試結(jié)束后，考生一概回籍。最后錄取的，由試差親赴家中報(bào)喜。

第三場(chǎng)考試過(guò)后的第六天，一大早，就聽到街上“當(dāng)當(dāng)”的小鑼聲，越來(lái)越近，直到自家的門前。是試差來(lái)報(bào)喜了！在人群的簇?fù)硐?，試差展開一張一丈長(zhǎng)、一尺寬的紅紙，高聲念道：“貴府相公張白圭蒙禮部侍郎提督湖廣學(xué)政某考試錄取江陵縣學(xué)生員?！彪S后又是一陣“當(dāng)當(dāng)”的小鑼聲。

所謂縣學(xué)生員，就是俗稱的秀才了。有了這個(gè)身份，也算有了功名，并且可以享有免于納稅服役的特權(quán)，同時(shí)也便取得了參加科舉考試的資格。

國(guó)朝開國(guó)之際，太祖皇帝崇尚儉樸，分官設(shè)職，以精簡(jiǎn)為原則。雖然以后不斷膨脹，可官員之?dāng)?shù)，從朝廷到縣衙，總共也只有兩萬(wàn)五千員。而三年一度的科考，全國(guó)卻有一百萬(wàn)左右的士子參加，中第者最多不超過(guò)三百人?？梢韵胂蟾?jìng)爭(zhēng)何等激烈！民間流傳的“鯉魚躍龍門”的故事，正是對(duì)這種激烈競(jìng)爭(zhēng)作出的一個(gè)生動(dòng)的注腳。說(shuō)是黃河的鯉魚何止千萬(wàn)條，但得以躍入龍門的才有幾多？只有最強(qiáng)健、最靈活、最有毅力者，才能躍過(guò)龍門。躍過(guò)龍門的鯉魚還要經(jīng)過(guò)雷電交擊，將其尾部燒掉。竭盡全力躍入龍門的鯉魚，喘息未定就得再遇火燒，經(jīng)過(guò)九死一生的考驗(yàn)，魚方能化為龍。