1818年，即將征服中國的英國、俄羅斯和法國這些強(qiáng)大的帝國，與吉蘭丹（Kelantan）、丁加努（Trengganu）和其他在馬來半島上的小國一樣，被清王朝列為自己的屬國。實(shí)際上，有些歷史學(xué)家認(rèn)為，清朝統(tǒng)治者對西方的極端無知是中國不能抵抗歐洲征服的主要原因。
　　
　　黃金時(shí)代的唐帝國是否和阿契美尼德波斯帝國和古羅馬帝國一樣，也是一個(gè)世界霸主，或者超級大國呢？這個(gè)問題不太容易回答，因?yàn)樵谄呤兰o(jì)和八世紀(jì)時(shí)，中國周圍的王國或者部落聯(lián)盟都比它小得多，不能對它構(gòu)成嚴(yán)重的威脅。但是，由于唐帝國實(shí)在太大，它在邊境上部署的軍力往往不足，所以這些國家的軍隊(duì)也可擊敗唐朝的軍隊(duì)，而且這種情況在這個(gè)強(qiáng)大帝國的整個(gè)統(tǒng)治時(shí)期一直存在。公元678年，在爭奪西部控制權(quán)的戰(zhàn)爭中，唐朝的18萬軍隊(duì)在青海湖附近（LakeKoko）被吐蕃軍隊(duì)擊敗。公元751年，在靠近今天的撒馬爾罕附近與阿拔斯哈里發(fā)王國（Abbasidcaliphate）的塔拉斯（Talas）戰(zhàn)役中，一支規(guī)模較小的唐朝軍隊(duì)被敵軍擊敗，這場戰(zhàn)爭可能只是一場邊境上的小型沖突，但是阿拉伯軍隊(duì)的數(shù)量確實(shí)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過唐朝軍隊(duì)。
　　
　　更為復(fù)雜的是，唐朝常常通過威脅使用武力而不是真正的流血沖突輔以巧妙的外交活動(dòng)來懾服自己的對手。這個(gè)策略非常成功，但是也讓唐帝國經(jīng)常處于危險(xiǎn)的境地，它的統(tǒng)治地位常常取決于外族王室及其人民對它的忠誠度，而這些人常常被中國人所輕視，于是這些外族人便對唐帝國報(bào)以仇恨，雖然不甚明顯。
　　
　　雖然承受著這種統(tǒng)治上的脆弱性，但是唐帝國的世界霸主地位卻是不容置疑的。事實(shí)上，與同時(shí)代的其他國家相比，例如與羅馬帝國陷落后的歐洲“強(qiáng)國”相比，唐帝國的優(yōu)越性達(dá)到了令人吃驚的程度。強(qiáng)大的法蘭克帝國（FrankishEmpire）可以說是八世紀(jì)和九世紀(jì)時(shí)西歐最強(qiáng)大的國家，查理曼大帝（Charlemagne）統(tǒng)治下的人口可能在500萬到1000萬人之間。但是，唐明皇時(shí)期，中國人口高達(dá)6000萬。幾乎在同一時(shí)期，拜占庭帝國的人口只有1000萬到1300萬。即使唐帝國后中東地區(qū)人口最多最強(qiáng)大的倭馬亞哈里發(fā)帝國，統(tǒng)治的人口最多也不過才3600萬人。唐帝國擁有的常規(guī)軍總數(shù)大約在50萬到75萬之間，遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于倭馬亞帝國?？傊诙κr(shí)期，唐帝國在人口、財(cái)富和總體軍事實(shí)力方面都遠(yuǎn)遠(yuǎn)勝過當(dāng)時(shí)世界上的所有其他國家。
　　
　　垂暮的唐帝國和狹隘思想的出現(xiàn)
　　
　　和古代的羅馬帝國和波斯帝國一樣，造成唐帝國巨大版圖和影響力的寬容政策同樣播下了它衰落的種子。具有諷刺意味的是，唐帝國的沒落可以追溯到來自一個(gè)外族人的攻擊，他掌握了過大的權(quán)勢。一旦唐帝國開始衰落，狹隘思想就越來越明顯地體現(xiàn)出來。