只有兩個(gè)例外，他們是左大人自己寫信叫來(lái)的，一個(gè)是紅發(fā)夷人，一個(gè)是金發(fā)夷人，都皮膚慘白，高鼻深目，灰眼珠活像盲人的眼，望兒站在遠(yuǎn)處看他們，感覺他們是從陰黢黢地洞鉆出來(lái)的鬼。第二天下午，風(fēng)和日暖，他父母就在后院擺了桌椅，請(qǐng)客人們喝茶。后院闊大，有回廊，假山，草亭，一箭之外是一堵矮墻，墻后即棗林和桑林，細(xì)細(xì)密密的葉子，在風(fēng)中窸窸婆娑。左大人說(shuō)：“把望兒也叫來(lái)吧?！?br>　　
　　望兒挨著左大人坐，對(duì)面就是兩個(gè)夷鬼子。他驚訝發(fā)現(xiàn)，夷鬼的胳膊肘和膝蓋并非傳說(shuō)中那樣僵硬，不僅可以靈活運(yùn)轉(zhuǎn)，他們還能說(shuō)古怪的中國(guó)話，只是發(fā)音活像傷風(fēng)、鼻子塞。桌上擺了一盤水淋淋的鮮棗，茶是武當(dāng)山的明前茶，水是江心水。夷鬼子呷了幾大口，翹起大拇指贊嘆說(shuō)：“好茶，真正好茶?！弊蟠笕嗣蛄艘豢冢抟宦曂略诘厣?，說(shuō)：“什么水，一股鐵銹味?！眱蓚€(gè)夷鬼子面面相覷，包純善也沒聽懂，只有棗花淺淺一笑，說(shuō)：“這幾年長(zhǎng)江里跑洋人的鐵船，自然就有了銹味了。”說(shuō)著，就喚了滿月過(guò)來(lái)，吩咐再燒一壺井水來(lái)泡茶。
　　
　　這時(shí)候，兩只烏鴉遠(yuǎn)遠(yuǎn)飛過(guò)來(lái)，棲在一棵大棗樹頂“呱、呱”地叫。左大人喟嘆一聲，不住地?fù)u頭。棗花看了眼望兒，噘了噘嘴。望兒就掏出彈弓，上了石子，一邊遠(yuǎn)遠(yuǎn)瞄著，一邊向墻根輕手輕腳走去。
　　
　　他剛走出三步，猛聽腦后一聲“轟”響，還沒回神過(guò)來(lái)，一只烏鴉應(yīng)聲栽下樹來(lái)。另一只烏鴉驚叫著，振翅就逃，飛出去只剩一個(gè)麻點(diǎn)了，又是一聲“轟”響，立刻就落下地去。這兩聲“轟”響，把望兒震懵了，也把他父母震得跳了起來(lái)……空氣中飄浮著黑色的羽毛，還有嗆鼻的火藥香。
　　
　　兩個(gè)夷鬼子，一人握著一把柯爾特轉(zhuǎn)輪手槍，都是1872年出廠的“拓荒者”。他們一個(gè)是制造槍炮的工程師，一個(gè)是軍火商。左大人擺擺手，招呼他們都坐下來(lái)。
　　
　　望兒沒坐，他讓彈弓從手中滑下去，用腳蹭了蹭，踢到了一邊。
　　
　　左大人痛苦地咳起來(lái)，咳了好半晌，說(shuō)：“江水的味道都變了，還有什么不會(huì)變？張騫、班超轉(zhuǎn)世，也吃不了兩顆槍子兒啊……”說(shuō)著，他又咳，痰在喉嚨里滾了一轉(zhuǎn)，他又說(shuō)：“老夫曾經(jīng)想不通，咸豐十年的八里橋之戰(zhàn)，僧格林沁的三萬(wàn)鐵騎兵，怎么會(huì)全軍覆滅于洋鬼子的大炮下？而洋鬼子只死了五、六個(gè)。想不通，又有什么辦法呢?！卑兩普f(shuō)：“洋鬼子船堅(jiān)炮利啊。”左大人說(shuō)：“那就該師夷長(zhǎng)技以制夷。老夫已經(jīng)奏請(qǐng)皇上了，開鐵礦，造槍炮，立武備學(xué)堂?！卑兩瓶嘈Γ骸白嗾?qǐng)皇上有什么用，還不是老佛爺說(shuō)了算?！弊蟠笕它c(diǎn)點(diǎn)頭，說(shuō)：“奏還是要奏的?！卑兩普f(shuō)：“難啊，大人。”左大人說(shuō)：“難，也是要做的，”他指指望兒：“好娃娃，那勞什子，說(shuō)扔就扔了?！?br>　　
　　棗花把望兒拉過(guò)來(lái)，說(shuō)：“大爺爺說(shuō)的話，你聽懂了？”望兒點(diǎn)點(diǎn)頭。
　　
　　她又說(shuō)：“大爺爺?shù)脑?，你都記住了？”望兒點(diǎn)點(diǎn)頭。
　　
　　左大人疲累的臉上浮出一點(diǎn)微笑。他說(shuō)：“光記住了還不行……”
　　
　　三天后，他帶著兩個(gè)夷鬼子走了。再過(guò)了不到一個(gè)月，江漢平原秋雨纏綿，包純善回家告訴棗花和望兒：“左大人死了?！?br>　　
　　十
　　
　　這年入冬之后，武昌城奇冷，就連墻腳、樹根，都在瑟瑟發(fā)抖。茂源錢莊的南掌柜，也快死了。他本來(lái)可以活到一百歲（瞎子算命說(shuō)是一百零一歲），身子硬朗，腦子清楚，三頓各吃兩碗干飯，打算盤、算賬，毫厘也不含糊。但就是算帳要了他的命，晚飯前，一塊銅元從他手上落下去，他趕緊躬了身去揀，銅元卻一滾，閃開了。他追了一步，卻還是慢了半步，銅元越滾越快，滾到門邊，幾乎一蹦，就從門簾下跳到了街上。南掌柜不肯放過(guò)，罵了聲娘，掀開簾子就追了出去。街上在落雨，雨中夾著雪花，看不到一個(gè)行人，只有江風(fēng)如冷水浸過(guò)的鞭子，嗖嗖地抽著僵硬的石板路。南掌柜發(fā)了發(fā)呆，打了個(gè)極大的噴嚏！風(fēng)和雨雪從他的嘴巴、鼻子灌進(jìn)去，他雙腿一軟，就栽倒在街沿下。