翻譯們自作主張，讓英國(guó)國(guó)王在信中歡呼中國(guó)“大皇帝萬(wàn)萬(wàn)歲，應(yīng)該坐殿萬(wàn)萬(wàn)年”，又刪去信中英王說(shuō)他自己“仁慈為懷”，關(guān)注臣民與全人類(lèi)的幸福，及其軍事威力強(qiáng)大，“遠(yuǎn)及世界各方”，對(duì)戰(zhàn)敗的敵人，“在最公平的條件下，給以同享和平的幸?！钡日Z(yǔ)，反而把這樣內(nèi)容加在乾隆身上，改寫(xiě)成英王贊揚(yáng)乾隆“大皇帝心里常把天下的事情、各處的人民時(shí)時(shí)照管”，不論中國(guó)人或外國(guó)人，大皇帝“恩典”，“都要保護(hù)”。

讀了這樣的譯文，能不認(rèn)為英國(guó)人是前來(lái)進(jìn)貢的嗎？

“平等精神”和“等級(jí)觀念”，這是英國(guó)人和中國(guó)人的矛盾焦點(diǎn)所在。在英國(guó)人眼里，他們對(duì)中國(guó)進(jìn)行的是一次平等的友好訪問(wèn)。而在中國(guó)人眼里，凡是到中國(guó)來(lái)者，都是向中國(guó)表達(dá)順從。

在馬戛爾尼的頭腦中，文明國(guó)家的外交是平等的。英國(guó)人是以英國(guó)紳士的姿態(tài)，挺著腰板來(lái)到中國(guó)的。航行幾萬(wàn)里，只為了給中國(guó)皇帝磕個(gè)頭，這對(duì)英國(guó)人來(lái)說(shuō)是不可想像的。馬戛爾尼使團(tuán)的目的是“為了使整個(gè)東方向英國(guó)開(kāi)放貿(mào)易，并使英中關(guān)系建立在條約的基礎(chǔ)上”。那個(gè)時(shí)代英國(guó)人頭腦里裝著的是歐洲社會(huì)流行的啟蒙運(yùn)動(dòng)的信念，那就是外交為經(jīng)濟(jì)利益服務(wù)的，而擴(kuò)大國(guó)際貿(mào)易對(duì)全世界都有益。歐洲人的貿(mào)易理論認(rèn)為，自由貿(mào)易可以擴(kuò)大生產(chǎn)，互通有無(wú)，提高就業(yè)水平，改善人類(lèi)整體的福利。在啟程之前，馬戛爾尼說(shuō)過(guò)這樣慷慨激昂的話：“要使人類(lèi)的知識(shí)更趨完善，不顧我們天性里的缺陷去建設(shè)一個(gè)幸福的社會(huì),這就不光需要我們同中華帝國(guó)間建立起自由的、不受限制的關(guān)系?！边@是典型的啟蒙時(shí)代的話語(yǔ)。

因此，英國(guó)人說(shuō)：“在地球上我們必須渴求的唯一東西是貿(mào)易自由。我們比地球上其他商業(yè)國(guó)家擁有更多的工業(yè)、更多的首創(chuàng)精神和更多的資本，除了開(kāi)拓市場(chǎng)我們別無(wú)所求，讓我們忠實(shí)地與對(duì)手開(kāi)展競(jìng)爭(zhēng)吧。”正是在這種信念下，馬戛爾尼被授權(quán)向乾隆表述說(shuō)“大英帝國(guó)除了為了全人類(lèi)的利益外別無(wú)所求?！保ā吨杏⑼ㄊ苟僦苣陮W(xué)術(shù)討論會(huì)論文集》）

然而，在乾隆時(shí)代，這是中國(guó)人根本無(wú)法理解的觀點(diǎn)。中國(guó)人的財(cái)富觀是靜態(tài)的，他們不相信貿(mào)易會(huì)增加整個(gè)人類(lèi)的財(cái)富。在西方人眼中，利潤(rùn)是壓倒一切的。而中國(guó)對(duì)外部世界的利潤(rùn)從來(lái)不屑一顧。在中國(guó)人眼里，天朝的尊嚴(yán)是至高無(wú)上的。英國(guó)人不太理解中國(guó)人為什么如此在乎那個(gè)三跪九叩之禮，而中國(guó)人也實(shí)在不能理解英國(guó)人為什么拒絕作這個(gè)并不難學(xué)會(huì)的動(dòng)作。兩個(gè)民族的思維，實(shí)在是大相徑庭。

英國(guó)人拒絕行禮的消息震動(dòng)了整個(gè)中國(guó)朝野。朝廷的臉色立刻由晴轉(zhuǎn)陰。

英國(guó)人記述道，他們會(huì)見(jiàn)和珅談判覲見(jiàn)禮儀時(shí)，遇到了一副陰沉的臉色：“和中堂接見(jiàn)公使的時(shí)候坐在正中一個(gè)鋪著綢的高椅上，兩旁有四個(gè)大臣?！薄八麄円?jiàn)了我們也不起立，態(tài)度冷漠，語(yǔ)氣傲慢專(zhuān)橫?！庇?guó)人感覺(jué)和珅故意擺出一副高高在上的架式：“為了表示國(guó)家的尊嚴(yán)，他們似乎決心避免以平等的精神回答特使的敬意?！保ā队⑹怪]見(jiàn)乾隆紀(jì)實(shí)》）

關(guān)于此后的爭(zhēng)執(zhí)的記載，已經(jīng)汗牛充棟，沒(méi)有必要在此羅列。事情的結(jié)局眾所周知：因?yàn)橛?guó)人拒絕行禮，整個(gè)中華帝國(guó)都極為不悅。最后雙方各退一步，英國(guó)人同意單膝跪地，隨眾俯首，中國(guó)人也不再勉強(qiáng)他們非要把頭碰在地上。晉見(jiàn)因此勉強(qiáng)得以舉行。