何況這個(gè)新的“臣仆”將為皇帝貢獻(xiàn)許多奇珍異寶。那篇稟文里不是說(shuō)得很清楚嗎？“帶有進(jìn)貢貴重物件，內(nèi)有大件品物，恐路上難行，由水路到京，不致?lián)p壞，并冀早日到京。”

依慣例，海上到達(dá)的外國(guó)貢使一律由廣州上岸?；实刍貜?fù)兩廣總督，特別批準(zhǔn)英吉利人破例由天津登陸：“閱其情詞極為恭順懇摯，自應(yīng)準(zhǔn)其所請(qǐng)，以遂其航海向化之誠(chéng)。”（《清高宗實(shí)錄》）

三

其實(shí)英國(guó)人并非是中華帝國(guó)的陌生客人。他們來(lái)到中國(guó)海邊已經(jīng)幾百年了。很久以來(lái)，他們一直是大清國(guó)最重要的外貿(mào)伙伴國(guó)之一。

自古以來(lái)，英國(guó)人就一直為東方這個(gè)神秘的大國(guó)所吸引。早在1497年，英國(guó)人卡波特就企圖打通前往中國(guó)的航路，可惜沒(méi)有成功。直到1635年，英國(guó)商船“倫敦號(hào)”抵達(dá)澳門，才標(biāo)志著中英交往的開始。

從那時(shí)起，中英間就建立起了貿(mào)易聯(lián)系。不過(guò)當(dāng)時(shí)的明朝官員并不知道這些外國(guó)人從何而來(lái)，看他們一樣是紅頭發(fā)藍(lán)眼睛，以為他們是荷蘭人，所以將他們也稱作“紅毛番”。在中國(guó)人眼里，荷蘭當(dāng)時(shí)是海上最強(qiáng)的國(guó)家。

其實(shí)世界大勢(shì)早就發(fā)生了變化。十六世紀(jì)末起，英國(guó)相繼擊敗西班牙和荷蘭，實(shí)現(xiàn)了海上崛起。在中外貿(mào)易中，英國(guó)人同樣后來(lái)居上，很快就取代了荷蘭和西班牙，成為中外貿(mào)易的主力軍。中國(guó)茶葉之風(fēng)靡全球，主要就是英國(guó)商人的功勞。

雖然早在公元前二世紀(jì)，中國(guó)人就開始種植茶樹，但直到十六世紀(jì)中葉才為西方人所知。1606年，荷蘭人首次將茶葉輸往歐洲。然而在此后一百余年間，歐洲人并沒(méi)有對(duì)這種新飲料表現(xiàn)出多大的興趣。中英貿(mào)易興起后，經(jīng)過(guò)英國(guó)商人的大力推介，茶葉逐漸成為歐洲人客廳里的時(shí)尚，并且使越來(lái)越多的人著迷。從1685年到1759年，七十多年間，英國(guó)從中國(guó)的茶葉平均每年采購(gòu)量由八萬(wàn)多磅增長(zhǎng)到二百六十九萬(wàn)磅，增長(zhǎng)了三十多倍。茶葉也已經(jīng)成了中國(guó)出口到歐洲的最大宗貨物，占了歐洲人從中國(guó)采購(gòu)商品量的一半以上。英國(guó)人因此成了對(duì)華貿(mào)易的絕對(duì)主力。1764年，歐洲運(yùn)往中國(guó)的貨物總值為銀一百九十一萬(wàn)兩，而其中英國(guó)所運(yùn)為一百二十一萬(wàn)兩，占％；而當(dāng)年中國(guó)出口到歐洲的貨物總值為白銀三百六十四萬(wàn)兩，英國(guó)人購(gòu)買的為一百七十萬(wàn)兩，占46．7％。及至十八世紀(jì)末，英國(guó)對(duì)中國(guó)的貿(mào)易輸入值已占西方國(guó)家總值的90％左右，輸出值則占70％以上。英國(guó)早已經(jīng)是中國(guó)第一大外貿(mào)出口國(guó)，也是第一大外貿(mào)進(jìn)口國(guó)。（《閉關(guān)與開放，中國(guó)封建晚期對(duì)外關(guān)系研究》）

可是中國(guó)皇帝與中國(guó)政府對(duì)此一無(wú)所知。英國(guó)人仍然如明末一樣，與荷蘭人一直都被稱為“紅毛番”。對(duì)這兩種“紅毛”之間的關(guān)系如何，連與之直接打交道的中國(guó)商人都十分模糊。以至于前幾年剛剛修定的《大清一統(tǒng)志》，記載了西班牙、法國(guó)、意大利等國(guó)，卻竟然沒(méi)有這個(gè)最重要的外貿(mào)伙伴。

中國(guó)皇帝何以閉目塞聽如此？

四

其實(shí)要怪乾隆皇帝晚年記性不好。對(duì)于這個(gè)英吉利國(guó)，他本來(lái)應(yīng)該有印象的。

那是乾隆二十四年的事。那一年夏天，天津大沽口外的海面上，出現(xiàn)了一艘西洋三桅船。一個(gè)中文名叫“洪仁輝”的英國(guó)商人，自稱“英吉利四品官”，說(shuō)有要事，要進(jìn)京告御狀。

“英吉利四品官”的到來(lái)驚動(dòng)了天津知府。充滿好奇心的知府靈毓來(lái)到洪仁輝船上，對(duì)這個(gè)金發(fā)碧眼的洋人進(jìn)行了拜會(huì)。洪仁輝操著流利的中文對(duì)他說(shuō)，他們本來(lái)在廣州與中國(guó)進(jìn)行貿(mào)易，但是在貿(mào)易過(guò)程中，受了許多欺負(fù)，因此想找中國(guó)皇帝評(píng)評(píng)理。