這封從天邊不知名國家寄來的信語氣真的極為“恭順”。你看，去年皇帝八十大壽，他們知道信兒晚了，沒趕上，他們國王居然就“心中十分不安”。因此就巴巴地趕著今年來給皇帝慶生日，如果皇帝肯賞臉見他，那么他們國王就會“十分歡喜”，還“虔叩天地保佑天朝大人福壽綿長”，真是懂得禮數(shù)?；实坶喓髽O為滿意。

不過，問題是，英吉利國是個(gè)什么樣的國家？在哪個(gè)方向？多遠(yuǎn)多大？稟文中提到了“佛蘭西”，難道與傳教士提過的法蘭西有點(diǎn)關(guān)系？

皇帝命人搬來八年前調(diào)集中外所有博學(xué)者修定的《大清一統(tǒng)志》。這本書中已經(jīng)記載了中國人所知道的天底下所有國家。然而，從頭到尾翻了一遍，雖然找到了傳教士們常說的什么法蘭西，意大利，卻沒找到英吉利三個(gè)字的影兒。

皇帝于是找來了宮中傳教士，詢問英吉利國是怎么回事。傳教士們果然知道，告訴他，“該國即系紅毛國，在西洋之北，在天朝之西北?！迸c法蘭西國及意大利國在同一個(gè)方向，也以制造器械見長。

皇帝十分高興。這既意味他將收到大批西洋貴重玩藝兒，更意味著，大清國的屬國名單上，又將添上一個(gè)新的名字。

中國人的世界想象是，中國位居天下中央，是文明之邦。四周國家環(huán)繞在中國周圍，都沉陷在野蠻愚昧之中。因此，愿意懷柔遠(yuǎn)人，向四周“傳播聲教”，以自己的文明之光將他們從不幸的黑暗中拯救出來。而四周明白事兒的夷人大都“傾心向化”，急切地想到中央王國來參觀學(xué)習(xí)，學(xué)習(xí)先進(jìn)文化。

來了自然不能空手，他們帶著本國最好的土特產(chǎn)，恭恭敬敬獻(xiàn)給中國皇帝。這標(biāo)志著他們向先進(jìn)文明的致禮，也標(biāo)志著對中華帝國的臣服。這些國家就叫朝貢國，又稱屬國。

“萬國來朝”、“四夷賓服”向來是中央帝國統(tǒng)治成功的標(biāo)志。中華帝國的屬國越多，就證明帝國治理得越良好。中央王朝通過冊封，賜予四周小國王朝以合法性。而中央王朝自身的合法性，一定程度上也需要小國們的捧場來證明。歷代王朝都熱衷于展示自己的光榮偉大，以吸引周圍國家前來朝貢。

大清王朝的屬國數(shù)量自然也不少。因?yàn)橹袊c屬國的關(guān)系根本上是禮儀性的，中國是君，外國是臣，所以清代的外交分別由禮部和理藩部來劃片兒管理。東南及海上一片，如朝鮮、琉球、越南、南掌（即老撾）、暹羅（即泰國）、蘇祿、緬甸以及西洋的荷蘭、葡萄牙、西班牙、羅馬教皇廳（即意大利）等，歸禮部管。而歸理藩院管轄的，主要是西北陸上屬地及國家，比如哈薩克、尼泊爾、錫金、不丹和中國人一廂情愿中的“屬國俄羅斯”等等。

一般來講，在進(jìn)貢國名單上增加一個(gè)新名字絕非易事。除了千方百計(jì)遣使招徠，就要大動兵戈武力威服。大清屬國數(shù)量在乾隆年間增長最速，主要是因?yàn)榍《辏宄瘬魯?zhǔn)噶爾，這一戰(zhàn)使“哈薩克左右部、布魯特東西部、安集延、瑪爾噶朗、霍罕、那木干四城、塔什罕、拔達(dá)克山、博羅爾、愛烏罕、奇齊玉斯、烏爾根齊諸部落”均“同屬內(nèi)地”或者“列我藩服”?！耙詠児挪煌ㄖ袊?，悉為我大清臣仆，稽之往牒，實(shí)為未有之盛事”。（《清史稿》）

而如今，既沒用大清帝國出兵，又沒有遣使，數(shù)萬里外大西洋上的從不知名的英吉利國就“遠(yuǎn)慕聲教，傾心向化”，主動前來納貢。這難道不是中華帝國文化影響力的有力證明嗎？不是大清盛世的最好注解嗎？不是皇帝晚年遇到的一樁大喜事嗎？