向喜來(lái)到當(dāng)院，見父親鵬舉又在掃院子，鵬舉胡亂揮動(dòng)著掃帚，兩條病腿一瘸一拐地倒騰著。向喜忍不住說(shuō)，爹，歇會(huì)兒吧，院子都叫你掃出坑來(lái)了。鵬舉就說(shuō)，七月的雨，十月的霜雪，是樹就沒(méi)有不落葉的。向喜輕嘆一聲想：爹真是一天比一天糊涂了。向喜娘走過(guò)來(lái)抱柴禾做飯，沖鵬舉說(shuō)，“老不死的，凈說(shuō)些不著調(diào)的話，快糊涂煞你吧！”向喜勸住娘說(shuō)“，娘，往后可別這樣說(shuō)我爹了?！?/p>

向喜是來(lái)叫向桂的。向桂在一個(gè)放柴草的小南屋自己睡，小南屋有一條小炕，炕上除了向桂，還堆放著花桃、花籽和高粱穗。

向喜走到小南屋窗前，伸手拍拍窗欞說(shuō)，“桂，快醒醒。”向桂在屋里答應(yīng)一聲說(shuō)，“有事喲？”向喜說(shuō)，“有個(gè)事哩，出來(lái)一下吧?！?/p>

向桂開了門，向喜把他引到自己屋里說(shuō)，“桂呀，眼下你也十四、五了，十四、五就該頂個(gè)大人使了。咱爹的腿腳不濟(jì)，腦子也不清不楚，家里總得有個(gè)頂事的男人?！?/p>

向桂說(shuō)，“哥，你別說(shuō)了，我明白了，你這是要走。”向喜說(shuō)，“想試試去，可哪有一驗(yàn)就驗(yàn)上的。這件事你也先別給咱爹咱娘說(shuō)。吃完早晨飯，你跟我一塊兒進(jìn)趟城。咱倆別一塊兒出門，我在村西葦坑邊上等你，你給我包倆干糧。現(xiàn)在這事只有你嫂知道，給她說(shuō)不要緊?！毕蚬鹱屑?xì)聽著向喜的話，只是答應(yīng)著。

早飯后，向喜悄沒(méi)聲到往外走，鵬舉就在后頭大喊：“你那佛堂呢，你那佛堂呢，怎么不挑上？”

向桂替向喜回答說(shuō)，“佛堂早賣完了，嚷個(gè)什么呀你！我哥哥去趕集量黃豆。”

向桂小跑著追上了正在葦坑邊上等他的向喜，他把幾個(gè)干糧用塊豆包布包好，綁在腰間，跟哥哥一起朝著縣城里走。早晨，路邊干茅草上的霜雪還沒(méi)有化，一群鴿子正在黃土道溝里找食吃。向桂就和鴿子嬉耍起來(lái)，他信手撿塊土坷拉投向鴿子，鴿子們撲拉一聲飛出道溝，飛出不遠(yuǎn)又落下來(lái)。向桂又去追。向桂追一陣?guó)澴訉?duì)向喜說(shuō)，“哥，咱也養(yǎng)幾只鴿子吧?！毕蛳舱f(shuō)，“以后你少想這些閑事吧，十四、五歲該知道顧家了?！?/p>

向桂看鴿子已飛遠(yuǎn)，用腳踢掉茅草上的霜雪，又看見遠(yuǎn)處有輛牛車也正朝城里走，就說(shuō)，“哥哥，咱要是有輛車，你坐著，我替你趕著，比走著不強(qiáng)多了。”向喜不回答向桂的話，向桂又說(shuō)：“聽說(shuō)驗(yàn)上了還給安家銀子呢，咱有了銀子，我就去找瞎話哥，他懂牲口，讓他給挑個(gè)小牲口?！?/p>

向喜說(shuō)，“你凈揀遠(yuǎn)的說(shuō)。有沒(méi)有安家銀子也不是該你想的事，再者，你當(dāng)買牲口就像買把掃帚那么容易？”

向桂說(shuō)，“一頭小牲口也值不了幾個(gè)錢，瞎話哥說(shuō)的，他懂行情。”

向喜問(wèn)向桂：“瞎話怎么說(shuō)？”

向桂說(shuō)：“瞎話說(shuō)，桂，別花錢買燒餅吃了，攢錢買頭小牲口吧?！?/p>

向喜說(shuō)：“你聽，乍一聽一頭小牲口就值幾個(gè)燒餅錢。瞎話的話，你不可聽，也不可不聽?？少I牲口的事，眼下離咱家還遠(yuǎn)?！?/p>

他們說(shuō)的瞎話也姓向，和向喜家是遠(yuǎn)門當(dāng)家。瞎話也有大名，“瞎話”是他的綽號(hào)。只是人們?cè)缫淹浟怂拇竺?。村人都知道瞎話的話大多是瞎話，可村人都愿意聽瞎話的瞎話。聽著瞎話的瞎話，漸漸就把他的大名給叫丟了。瞎話是個(gè)牲口經(jīng)紀(jì)人，專站在石橋鎮(zhèn)的橋下給人說(shuō)牲口。

向喜和向桂一前一后，說(shuō)話答理地沿著通向城里的黃土道溝進(jìn)了東門，走進(jìn)縣城，又沿著東街南街來(lái)到位于縣署前的望漢臺(tái)下。兆州古時(shí)名為平棘，是東漢時(shí)劉秀稱帝的地方。兆州的望漢臺(tái)就是劉秀在此封帝時(shí)建造的，現(xiàn)在只剩下一座斷崖絕壁的土拱門，通過(guò)土拱門便可進(jìn)入縣署。

今天是招兵的頭一天，望漢臺(tái)下已是人頭攢動(dòng)。有應(yīng)試的壯丁，也有看熱鬧的閑人，四周還停放些驢、騾、馬車。臺(tái)前擺著一溜桌案，和一排供應(yīng)試者托舉的鐵石器物。正中的桌椅上披著桌圍椅披。這張桌后端坐著一人，此人削瘦的臉上，一雙眼睛炯炯有神，烏黑的上髭修剪得甚是整齊。此人不穿軍服，只著一身長(zhǎng)袍馬褂。向喜想，這莫非就是主考官王士珍？

向喜和向桂在人后徘徊一陣，想擠上前去，卻正遇見瞎話。瞎話是一位短胳膊、短腿的人，長(zhǎng)著連鬢胡子，背也顯駝，但神情機(jī)靈。瞎話拍打著身上的塵土走過(guò)來(lái)對(duì)向喜說(shuō)，“是你們哥兒倆?！毕蛳惨埠拖乖挻蜻^(guò)招呼，他按尋常的稱呼叫他瞎話。向喜比瞎話大兩歲，同輩份，他只按尋常的稱呼叫他，瞎話對(duì)此稱呼早就習(xí)以為常，甚至還常有幾分得意。瞎話在望漢臺(tái)前看見向喜，自然就以應(yīng)招的事說(shuō)起瞎話。他說(shuō)，“咳，我本不想來(lái)，這不，王士珍王大人托人捎來(lái)口信，說(shuō)笨花村的瞎話不來(lái)應(yīng)試，這兆州招兵的事橫豎是開不了張。”向喜明知瞎話在說(shuō)瞎話，還是強(qiáng)忍住笑問(wèn)道，“你也是來(lái)應(yīng)試的？上完名字了沒(méi)有？”瞎話說(shuō)，“剛上完。喜哥，王士珍就等你了，剛才還向我打問(wèn)你哩。”向喜就勢(shì)又問(wèn)瞎話，“上面坐的就是王士珍吧？”瞎話說(shuō)，“那還能差得了？先前俺倆在真定（正定）府甕城圈兒里一塊兒吃過(guò)涼粉兒，要不怎么說(shuō)一來(lái)就給我捎信兒呢?！?/p>

有兩位巡邏的護(hù)兵正向這里走來(lái)，向喜就對(duì)瞎話說(shuō)，“瞎話，別亂說(shuō)了，別叫護(hù)兵聽見?！毕乖捒纯醋o(hù)兵，潛入人群。