向喜到底受了告示的誘惑，決定去縣署望漢臺下應(yīng)試。

在以后的日子里向喜常想，是誰讓他鬼使神差地舉起了家里那個石鎖呢？身處順境時，這就像他人生的一大僥幸；身處逆境時，又似乎是他對那個石鎖的抱怨。

那天晚上，向喜和同艾就著火盆的余火一直坐到雞叫頭遍。同艾一次又一次試探著向喜的心思，向喜卻一次又一次岔開話題。向喜遇事一向不事聲張，即便是決定了的事，也總是先捂在心里。這夜，他們的對話還是在試探和被試探中，不知不覺就變成了對事成之后的商量。

同艾說，“連個像樣的被褥都沒備下，趕過了二月二我才待布（注1）哪。眼下絮花倒有，可沒有被里被面?！?/p>

向喜說，“兵營里什么都發(fā)，抗著新鋪蓋倒成了累贅，還得托人捎回來。帶個破舊不起眼的，扔了也不心疼?！?/p>

同艾說，“那鞋呢，聽說軍營里只發(fā)衣裳不發(fā)鞋?！?/p>

向喜說，“看你說的，有衣裳就得有鞋?！?/p>

同艾說，“前年俺村里過兵，住滿了村子，看他們可苦哩，腳上的鞋露著腳趾頭。都過霜降拾花了，兵們還穿著單衣裳。我都替他們凍得慌?！?/p>

向喜說，“那是什么軍頭，是綠營，是馬玉琨（注2）的兵，兵不兵民不民的。要不就說朝廷要操練新軍呢，新軍要效法西國，就是外國。從穿戴到手使的家伙都是西式的，還能少了一雙鞋？”

同艾說，“洗換的汗褂橫豎得帶，年上待的白布還有?！?/p>

同艾一提洗換的汗褂，向喜倒不由得伸手攥住自己的汗褂袖子觀察起來，發(fā)現(xiàn)這袖子已經(jīng)摩挲得毛了邊。他從袖口上揪下幾根禿了茬兒的線頭兒往火盆里扔。

同艾就說，“看，袖口都快爛了，秋天待的白布倒還夠……要不先做件替換的汗褂吧?！?/p>

向喜想，這汗褂倒真是該添了?？伤麉s對同艾說，“咱越說越遠了，你怎么知道我一準兒能驗上？”

同艾說，“一準兒。你要驗不上，這一個兆州就沒人能驗上?！?/p>

向喜說：“那是你看我，自家人看自家人都這么說。要是驗兵的人也這么說才算數(shù)呢?！彼X得和同艾說話越說越真，引得同艾竟要盤算著做褂子，就不再說當(dāng)兵的事，只抄起火筷子拍打火盆里的余火，心疼起燒火的花柴。心說，這一晚上燒的柴禾夠做幾頓飯了。他站起來拍拍身上的柴草灰對 同艾說：“天也不早了，咱躺會兒吧?！闭f完先脫鞋上了炕。

同艾跟著向喜合衣躺上炕，兩人合枕著一個大枕頭，有一股棉花籽油味兒朝向喜撲過來。通常百姓家的女人，頭上沒有象樣的頭油，年輕時只順手施些棉花籽油，生了孩子以后就連棉花籽油也不施了。這里有棉花，不缺棉花籽。棉花籽榨的油叫花籽油，花籽油能吃，能點燈，能告大車、水車、紡車，女人也往頭上施。她們的梳妝匣子里，都備個小孩襪底大小的布油餅，油餅上浸滿著花籽油。每天早晨梳頭時，拿出油餅往頭上蹭蹭。同艾過門不久，從不忘在頭上施油。

向喜聞著媳婦頭上的花籽油味兒，他初次聞出了這油的好聞。他暗自吸吮著花籽油味兒，一時間甚至覺得自己盤算的事簡直有些荒唐了，他想我這是干什么？不愁吃穿，炕上還有自己的女人。難道非要背井離鄉(xiāng)地去受管教不可？他想著想著便開始摸索媳婦大襖的扣子，五個扣子在不知不覺中已被他解開了兩個，同艾為向喜解開了那剩下的三個。

向喜和同艾雖是新婚，但礙于他早出晚歸的生意，和媳婦親熱的時候便稀少。現(xiàn)在他的一雙粗手撫摸著同艾細膩的身子，就更覺自己這手的粗糙。他生怕手上的繭子、毛刺劃著同艾，有些歉意地說：“看這手吧，生是讓秫秸劃的?！蓖淮钋唬晦糇∠蛳驳氖直橙嗡谏砩蟿澙?。向喜說：“你不嫌？”他指的還是他這雙粗手。同艾說：“嫌不嫌你還不知道？要是嫌，早就攛掇你去當(dāng)兵了。”

同艾的話讓向喜心里一熱，他和她好了一會兒就又自言自語說：“我家里有這樣的媳婦也不知還亂琢磨個什么……”同艾聽見了向喜這自言自語，愿意這話是真的。

窗戶紙發(fā)白時向喜才睡著了，同艾卻一夜沒合眼。她朝著發(fā)白的窗紙看，有幾只出窩的家雀在窗欞上嬉戲，互相依偎著，一副難舍難分的樣兒，影子像皮影戲似地映在窗戶紙上。院里傳來開門聲。同艾推推向喜悄聲說：“起來吧，咱娘都起來倒尿盆了?！?/p>

向喜睜開眼坐起來，一只胳膊肘拄在炕上，沒頭沒腦地對同艾說：“你聽說過男兒當(dāng)自強這句話么？”

同艾偏過頭看著向喜說：“我還當(dāng)是你改了主意哪，敢情是句哄人的話?！?/p>

向喜說，“一個男人，主意已定就不能猶猶豫豫?！?/p>

同艾說，“你主意真定了？”

向喜只“嗯”了一聲。

同艾心里說，其實我也沒把你昨天晚上的話信以為真。

向喜先下了炕，提上鞋去開門。同艾看著他寬大的后背，把門外的亮光都遮起來，立刻覺出自己身子的單薄。似這樣單薄的身子莫非還真能抵擋住這個擋著門的男人的舉動？想到這兒，她又叫住向喜，悄聲對他說：“軍中興帶家眷唄？”

正要出門的向喜又返回炕前對同艾說：“我要是驗不上呢，還不是整天和家眷在火盆跟前坐著?！闭f完又叮囑同艾，先別把這件事告訴爹和娘，待事成之后向喜自有安排。