天圣五年正月，趙行德來到靈州附近的一個小鎮(zhèn)。他是頭一年初夏從京城東京出發(fā)的。日月如梭，光陰似箭，不知不覺離京已有半年之久了。一路風(fēng)餐露宿，趙行德總算到了西部邊陲宋軍最前線的據(jù)點(diǎn)。兩三年前這里還是一個默默無聞的、只有二三十戶人家的小村莊，現(xiàn)在，由于大量軍隊的進(jìn)駐，使得這里的人口猛增，形成了一個具備城廓的小鎮(zhèn)。靈州就在此地以北五十里處。那里曾一度是宋軍的大本營，唐朝時還設(shè)過朔方節(jié)度使，二十五年前的咸平五年不幸落入西夏之手。
由此往西就是漢武帝開拓的所謂“河西四都”，也稱作“五涼地方”，它成為了聯(lián)系中原本土與西域的一條走廊。自漢朝以來，它一直是中國歷代經(jīng)營西域的前沿基地。朝廷曾經(jīng)在涼州設(shè)置了統(tǒng)轄這條走廊的河西節(jié)度使，后來又在沙州設(shè)置了歸義軍節(jié)度使，取而代之。世人皆認(rèn)為這里也是中原王土。后來，這里又被吐蕃、回鶻占領(lǐng)了一個時期，成了不受朝廷統(tǒng)治的化外之地。而今很多異族在這里成群結(jié)伙，形成自己的王國。在這許多異族中，最為昌盛的要數(shù)以興慶為根據(jù)地的西夏了。除此之外，吐蕃的一個部落占據(jù)了涼州，回鶻人占了甘州，還有保留著歸義節(jié)度使名義的漢人集團(tuán)。
趙行德進(jìn)入了北方的藩鎮(zhèn)，想到這么遠(yuǎn)的地方仍然是漢土，真是令人驚訝。其實(shí)漢人在這里只是極少數(shù)，處在數(shù)倍于己的夷人的包圍之中，但他們還是筑城而居，形成自己的村落。
來此之前，趙行德曾到本地下屬七鎮(zhèn)中的幾處一游，每處他都看到守軍中雜有很多其它民族的士卒，給人一種身處異境的感覺。
這半年來，趙行德也學(xué)會了一些少數(shù)民族的語言。他認(rèn)識了幾個會講突厥系唐古佗語的年青漢人，與他們結(jié)伴而行，交往中學(xué)會了不少的日常用語。如今，無論是回鶻語，還是西夏語和吐蕃語，他都可以講一些了。只是西夏的文字他一次也沒有看到過。他甚至懷疑到底西夏有沒有文字。居住在漢人土地上的西夏人不能算作真正的西夏人。他們身體中流著唐古佗人的血液，但他們畢竟不是現(xiàn)在形成了一個國家、并逐漸強(qiáng)盛起來的正宗西夏人。他們沒有被納入西夏國這個組織，只不過是一群愚昧的游民而已?？梢哉f他們既不是漢人、也不是西夏人。
趙行德在城內(nèi)西北角的一個寺院里借了一間房子住了下來，他靠幫人書寫年貢和徭賦的報單維持生計。他打算等到春天冰消雪化之時再往五涼地方進(jìn)發(fā)。這一年下了三場雪，分別在一月四日、二月六日和三月三日。
盡管已是嚴(yán)冬季節(jié)，城里每日都有軍隊進(jìn)出，軍中的兵士雜有各個民族的人，到處都是人喊馬嘶，攪得人們不得安神。
西夏族的大本營在離這里一百多里以外的興慶。也就是行德在開封城外市場上救下的那個女子所說的伊魯蓋。這些年來，興慶的西夏人倒是沒有與宋軍正面交過鋒，宋軍方面也采取了同樣的態(tài)度。西夏人正忙于征服自己周圍的其它少數(shù)民族，無暇與宋軍作戰(zhàn)。大宋也有一個更大的敵人，那就是契丹，所以也無心卷入與西夏的爭斗。雖然目前的態(tài)勢表面上很平靜，其實(shí)大戰(zhàn)隨時都有可能一觸即發(fā)。
冬天終于過去了，春天的陽光開始照耀著城外的沃野。一天，趙行德為了弄到一份赴涼州的通關(guān)證書來到藩鎮(zhèn)衙門。他已在去年的冬天與去涼州的回鶻商隊打過商量，準(zhǔn)備與他們一起去涼州，他們也表示同意。等到第三天，誰知衙門里傳來一紙公文，上面竟鈐了一個“不可”的印。
涼州地方上居住著吐蕃的一個部落，其人多姓折逋，他們自成一小國，國中亦雜有其它民族，城內(nèi)外還有五百戶漢人，主要從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。涼州地處河西走廊東部交通要道之上，自古以盛產(chǎn)良馬聞名遐邇，因而這一帶素有“涼州駿馬甲天下”一說。由于這個原因，各個民族與土著居民之間曾在這里進(jìn)行過多次爭奪戰(zhàn)。西夏人也曾為了永遠(yuǎn)占領(lǐng)這塊寶地而出動軍隊，大動干戈。大中祥符八年，西夏將這里的土豪驅(qū)逐走后，將涼州納于自己的勢力范圍之內(nèi)。但是第二年回鶻人支援當(dāng)?shù)赝林u擊了西夏的軍隊，西夏大敗而退。此后，西夏每年都要出兵涼州，燒殺搶掠，奪取馬匹。只是宋朝朝廷深恐西夏人占領(lǐng)涼州，每次都要派兵驅(qū)逐，致使西夏人無法在此久留。
涼州對于宋、西夏以及占據(jù)甘州的回鶻人都是必爭之地。大宋與西夏的大部分馬匹都出自涼州，回鶻人從馬匹的買賣中發(fā)了大財。
西夏與宋朝之間大的戰(zhàn)爭多是以涼州為導(dǎo)火索。凡是了解西部邊境情況的有識之士對此都有相同的看法。趙行德的涼州之行未能獲準(zhǔn)的原因之一，正是由于目前的局面中大有“山雨欲來風(fēng)滿樓”之勢，西夏隨時有可能對涼州發(fā)動大舉進(jìn)犯。另外一方面，宋軍也在頻繁調(diào)動。
趙行德并非對這樣的緊張局面熟視無睹，他只是認(rèn)為僅憑幾支軍隊的調(diào)動就認(rèn)定大戰(zhàn)在即，似有杞憂之嫌而已。涼州有很多西夏人與當(dāng)?shù)氐耐林约皾h人共同生活在一起，可以與西夏的京城興慶之間自由往來，并無障礙。作為漢人，趙行德不能直接去興慶，但是如果能去涼州，總會找到去興慶的機(jī)會的。
一天早晨，天還未亮，趙行德就起床了，他將自己的馬從馬廄中拉出。這是他離開東京之后在環(huán)州得到的第三匹馬。他開始向馬背上裝載一些日用物。這時廟里的雜役出來了，他向行德打聽去向。行德對著像影子一樣站在晨曦中的小和尚說道，自己要去涼州，準(zhǔn)備混在回鶻人的商隊中間。小和尚聽后大吃一驚，緊緊地盯著身材瘦小的行德，似乎要把他從外到里看個透心亮。
“施主若做這等事情，一旦被抓著是要處斬刑的?！?br/>
小和尚說。
“多謝小師付一片好意，只是若要成就大事，就得敢冒殺頭之險。”趙行德答道。他雖然也知道這個危險，但一點(diǎn)畏懼的心情都沒有。行德一邊指著腳下放的一堆行李，一邊說：
“可否有勞小師付幫我一下，把這些行李搬上去嗎？”
行德是一介書生，手無縛雞之力，面對一大堆沉重的行李簡直不知如何是好。
東方的天際開始發(fā)白，趙行德加入了向城門走去的回鶻商隊。商隊有駱駝二十頭，馬三十匹。行德走在隊伍的最后。趙行德雖然沒有辦到正式通關(guān)證書，但在回鶻人隊長的照顧下，沒費(fèi)什么事，也出了城門。只是承蒙隊長破費(fèi)，給守門的兵士送了一卷杭綿。
商隊沿著平原上的大道，一直朝西行進(jìn)。一望無際的大平原，到處都是精耕細(xì)作的土地。大道兩旁的樹木已經(jīng)萌發(fā)出嫩葉。行至中午時分，周圍卻已是一片灰色的世界，一點(diǎn)綠色都見不到了。雖然沒有起風(fēng)，但是隊伍的后面揚(yáng)起的飛沙遮天蔽日，整個隊伍都被蒙在這一片黃塵之中。黃昏時分，商隊來到黃河邊上。第二天隊伍一直沿著黃河行進(jìn)。第三天進(jìn)入賀蘭山脈的高原地帶。第四天的下午，隊伍逐漸走下高原，來到一片水草地帶。第五天從那里出發(fā)，進(jìn)入這一段路程中最艱苦的沙漠中。
商隊在沙漠中行進(jìn)了兩天，沙漠中的路程已經(jīng)快要結(jié)束，即將看到沙洲附近的綠地了。但是，最后一夜露營時，商隊的隊員在睡夢中被大隊人馬行動的聲音驚醒。
趙行德慌慌張張地從帳篷中跑出來，成百上千的戰(zhàn)馬，風(fēng)馳電掣，倏忽而過，一眼看不到邊。天空中沒出月亮，天際一周的亮光像煙霧一樣縹緲不定。馬隊就像黑色的河流向著涼州方向奔流而去。相隔不久，又一隊馬隊跟了上來。就這樣，一隊接著一隊，源源不斷。
“打仗了，打仗了！”
當(dāng)回鶻人發(fā)現(xiàn)不再有馬隊來時，他們屏住呼吸小聲地說道。隊員們開始收拾帳篷，將駱駝和馬牽出來，在冬天清晨凜冽的寒風(fēng)中手忙腳亂地裝載貨物。
商隊正準(zhǔn)備改變方向，不向涼州、而改道向北行進(jìn)，忽然，又傳來了大隊?wèi)?zhàn)馬的嘶鳴和急促的馬蹄聲。雖然這次馬隊離他們還很遠(yuǎn)，但他們的進(jìn)行方向卻與商隊相同，都是向北。一時很難判斷仗是在北邊還是在南邊打。也很難看出昨夜的馬隊和現(xiàn)在的馬隊是一方的、還是敵對的。就這樣，商隊出于無奈，一整天都在東奔西走，四處逃竄。他們往南走，在南邊就會出現(xiàn)部隊，轉(zhuǎn)道向北，部隊也轉(zhuǎn)到了北邊。即使朝東朝西亦是一樣。只是不知道都是哪一方的部隊。他們也遇到過與他們自己一樣，四處奔逃、躲避騎兵的其它商隊。這些商隊躲在遠(yuǎn)處的小山丘下面，或者藏在丘陵地帶的腹地中。
跑了一整天，趙行德他們又回到昨天經(jīng)過的丘陵地帶中間的老地方，這時天已經(jīng)黑了。大家聚集在一起，想商量個辦法，擺脫困境。商量來商量去，結(jié)果還是決定向最初定下的目的地涼州行進(jìn)。天未亮，駱駝、馬匹和人組成的長隊就起身向西而行。
盡管周圍到處都是金戈鐵馬，殺聲震天，商隊隊員們橫下一條心，鎮(zhèn)定地徑直朝前走。天剛一亮，隊伍突然大亂。馬匹驚慌地跳起，駱駝掙扎著要沖出隊伍。幾十支亂箭突然飛來，落在隊伍的四周。
慌亂之中，回鶻族的隊長命令大家放棄全部的駱駝、馬匹甚至貨物，向著涼州方向各自逃命。隊員們聽得這聲命令后，丟開駱駝和馬匹，朝西倉皇而逃。
只有趙行德沒有離開自己的座騎。他不愿意棄馬而去，馬背上的東西對于他而言也是一天都少不得的生活必需品，行德把馬牽到自己的身邊。他想騎到馬上，但又害怕成了人家的箭靶。
太陽已經(jīng)老高，行德來到了一片鹽堿沙地上。在陽光的照耀下，沙地上反射出一片青里泛白的光。行德停下馬，開始吃點(diǎn)東西。這時，他看到從自己來的方向，一群群的駱駝和馬正朝這邊走來。他以為是來了一隊商隊，但又納悶，這個隊伍中竟沒有一個領(lǐng)頭的，顯得頗有點(diǎn)散漫。
等到這個大隊伍來到眼前時，行德大吃一驚，站了起來。原來這些駱駝和馬正是原來那個回鶻商隊的人今天早晨逃命時放棄了的，它們看到行德還在這里，當(dāng)然就都朝這邊聚集攏來。奇妙的是有一頭駱駝的背上還帶了一支箭，它似乎并不在意，還兀自站在那里一動也不動。
趙行德不再繼續(xù)休息，他帶著這一支沒有主人的隊伍出發(fā)了。行德騎著馬走在隊伍的前頭。行至下午時分，從遠(yuǎn)方傳來了一陣陣的廝殺聲。行德想，戰(zhàn)場可能就在附近。這一帶的地形是平緩的波浪狀起伏的小山丘，想來離涼州不遠(yuǎn)了，只是并未看見像樣的的城廓。
趙行德在小山丘之間的狹長地帶中發(fā)現(xiàn)了被稀稀拉拉的樹木圍著的一泓泉水，雖然天色尚早，行德還是決定停下馬來，就在這里露宿。他累得不想再動了，在耀眼的陽光下，他和衣而臥，在草地上睡著了。
也不知過了多久，行德被一陣駱駝和馬的嘶鳴聲吵醒。他起來一看，四周一片通亮，他懷疑自己是不是還在夢中。的確是夜晚，散布在周圍的駱駝和馬匹的身上映射出像是在燃燒一樣的紅光。殺聲四起，驚天動地。行德豎起耳朵朝一個方向聽去。
行德跑到一個小山包上，沖天大火在不遠(yuǎn)的地方熊熊燃燒。在火光的照耀下，幾個馬隊行動迅急，隊形整齊，來回沖殺。曠野中肯定是敵對雙方的主力正在酣戰(zhàn)。
突然間，天邊大亮，右邊的山丘上一束新的火柱沖天而起。與此同時，附近沸沸揚(yáng)揚(yáng)地響起一片呼喊聲。行德轉(zhuǎn)眼一看，就在前面的山坡上，幾百名騎兵伏在馬背上疾馳而過。廝殺聲在山谷中轟然大作。
行德趕緊返回露營地，牽出自己的馬，騎上就跑。其它的駱駝和馬匹也跟了上來。他竭盡全力想從戰(zhàn)場中脫身而出，但奇怪的是無論如何也跑不出去。四周一片通明，到處都是戰(zhàn)場。成群結(jié)隊的人和馬瘋狂地奔跑。行德嚇得拼命地向暗處躲。其實(shí)暗地里也是戰(zhàn)場。從光亮的地方跑出來后，被一片夜色包圍起來，周圍一邊黑暗，黑暗中不斷地傳來冷箭的聲音。
行德明白，在這種情況下，靠自身和身邊這些駱駝、馬匹的力量是毫無作用的，他干脆放慢速度，信馬由韁，朝前走去。他想，是福不是禍，是禍躲不過，反正是往前走。這樣一想，他反倒覺得坦然了，牽著馬，朝著沖天大火的地方緩緩行去。黑暗中，他覺得是在往西走。行德穿過尸橫遍野的戰(zhàn)場，上了一座小山，又穿過一片草地。
天大亮?xí)r，行德終于看到前方高高矗立的城墻。城垛后冒著幾處黑煙，泛著血光的天空被染黑了一大片。行德數(shù)了數(shù)自己的牲口，讓它們停了下來。除了他自己的座騎之外，一共還有六頭駱駝和十二匹馬，像忠實(shí)的仆人一樣跟隨著他。四下野地里是大戰(zhàn)之后的一片死寂。
趙行德總算歇了口氣。城墻右側(cè)有一個城門，排列整齊的部隊正在入城。騎兵與步兵交替站列，看來要等到他們?nèi)w入城還需要過一陣子。
趙行德正準(zhǔn)備帶著他的隊伍向城門走去，又停了下來。又來了一支隊伍正在入城，這支隊伍的隊容十分整肅。
趙行德想，不能再等了，好歹先進(jìn)城吧。行德領(lǐng)著駝隊來到城門口上。他停下來又點(diǎn)了一遍牲口的頭數(shù)，然后走進(jìn)了城門。
一進(jìn)城門就聞到了一股戰(zhàn)場上特有的、刺鼻的尸臭味。從城門口起是一條一直朝上的路，上去后來到一處寬闊的場地，這里駐滿了軍隊。
“請問，這是何方的隊伍？”
行德向一個看上去像漢人的兵士問道。
那個當(dāng)兵的睨了行德一眼，反問道：
“什么？”
這時又有好幾個兵士騎馬過來，大聲地吼道：
“讓開路！”
他們講的是漢語。行德帶著他的駝隊讓到場子的一角。這時在城門處看到的那支隊伍過來了。
“敢問這里是何地方？”
行德又向那個兵士問道。
“你說的甚，我聽不懂！”
那個當(dāng)兵的兇神惡煞地瞪了一眼，不耐煩地吼道。過了一會兒，另外幾個當(dāng)兵的跑過來，二話不說，拿出一條繩子就要捆行德。城內(nèi)有幾處地方還在燃燒，升起一股股濃煙。行德被這幾個人反剪了雙臂，不由分說，拉了就走。城里的街道很狹窄，零亂不堪。他們來到一個地方，這里的街道兩旁都是擁擠的小屋。走過這一段路，再看街道兩旁，又都變成了用土墻圍起來的房子，安安靜靜，截然又是一番天地。要是未遭戰(zhàn)火，這里一定是車來人往，一片欣欣向榮的景象。行德已經(jīng)走過幾條街了，所到之處除了軍人之外，還未見過任何居民。
行德被帶到一個用土墻圍起來的大院中間。院中間是一間大屋，周圍是一些小房子，院里還留有一大片空地，只是住滿了兵士。行德被帶到在一間小房子前停下來。
趙行德向第一次遇到的那個兵士打聽他的家鄉(xiāng)在哪里。那人不耐煩地說了一個行德完全沒有聽說過的地名后，好像受了侮辱一樣，突然摑了行德一個耳光。行德沒問出個結(jié)果，還是有點(diǎn)不死心，過了一會兒，他又小心翼翼地向另一個人問起同樣的問題，這次得到的結(jié)果也相同，行德被打得倒在地上。
此后，只要行德一開口提到這個問題就會挨一頓打，但他始終不知道為什么理由挨打。一次，當(dāng)行德又被人打了的時候，過來了一個看上去像隊長的年青人，大約二十八九歲的年紀(jì)。他走到行德面前，問了他的姓名、籍貫，以及為什么要從東京跑到這人煙稀少、戰(zhàn)亂頻繁的涼州來。
行德對這些問題都如實(shí)一一做了回答。盡管如此，一頓打卻沒能躲過。這次打得更厲害，先是打耳光，后來又被人吊起來抽馬鞭，最后在迷糊中被人放了下來。行德再也不敢說什么了。他心中暗想，不弄懂這些人的方言看來是要吃大虧的。行德這次挨打后，衣服也給人家剝了去，結(jié)果給換了一身兵服。穿上這身新兵服，他就與這些當(dāng)兵的沒什么區(qū)別了。行德被帶到不遠(yuǎn)的一所房子里，房里全是當(dāng)兵的。其他兵士都在外面的空場上三五成群地聚在一起，邊吃飯邊聊天。
行德被推到空場的一角，站在那里。兵士們過來將他圍在中間。行德做好了挨打的準(zhǔn)備，所以一聲也不吭。一個兵士從人群中走出來，遞給他一個饅頭，說道：
“快吃，馬上要出發(fā)了。”
“到哪里去？”
行德問道。但是這些兵士也不知道去向，只知道此次前去是要與回鶻人作戰(zhàn)。行德不知道現(xiàn)在身在何處，也不知道這支軍隊是何方的軍隊，但他非常明白，他是被人抓來當(dāng)了兵。
趙行德今晚是少不了要參與與回鶻人的戰(zhàn)斗了。他感興趣的是與其他十幾個兵士到城外的牧場去站崗。到了那里他才知道這支軍隊是一支由漢人組成、但又屬于西夏國的前鋒部隊，而現(xiàn)在他們所在的這座城正是他朝思暮想的涼州，只是已經(jīng)被西夏人占領(lǐng)了。昨天晚上的那一仗正是西夏軍與前來救援的回鶻軍之間展開的戰(zhàn)斗。
西夏軍冒著有可能與宋軍作戰(zhàn)的危險，向涼州發(fā)起猛攻，僅用了三天的時間，就將涼州攻了下來。
趙行德當(dāng)了兵，被分配到西夏的漢人軍隊里，從天圣五年春直到這一年的年底，一直駐扎在涼州。他們在涼州城迎來了天圣六年的春天。
趙行德自從進(jìn)入涼州城以來，在城內(nèi)除了軍人就沒有見過其他的人。西夏占領(lǐng)涼州之后，將城里居民中身體尚好的男人都編入了自己的軍隊。沒有什么用的老人、女人和小孩都被趕到城外去種地，或者到草場上去放牧。
涼州地方土地肥沃，物產(chǎn)豐富，城外的良田和牧場一望無垠。西夏人占了河西第一糧倉。這一帶出產(chǎn)的馬又是堪稱天下第一良種，就連中土環(huán)慶的馬也不能與之媲美。秦渭流域的馬更是骨格太大，作為軍馬，失于呆笨。從涼州的城樓上遠(yuǎn)望，但見廣袤的草原上，牛羊成群，駿馬奔騰。西夏人深知，他們的人力有限，所以占領(lǐng)涼州后，一個人也沒傷害，要么將他們編入自己的軍隊，要么讓他們?nèi)コ峭夥N地放牧。
其實(shí)，不僅是涼州的居民如此這般地勞作生活，西夏人自己也過著完全相同的日子。西夏年滿十五歲的男子都要當(dāng)兵，身體好的編入正規(guī)軍，身體不濟(jì)的當(dāng)隨軍雜役，被人稱作“負(fù)擔(dān)”。正規(guī)軍的士兵每人發(fā)給軍馬和兵器，全副武裝。實(shí)在當(dāng)不了兵的人要到靈州、興慶附近土地肥沃的地方去從事耕作。
攻入涼州一帶的正規(guī)軍號稱五十萬之眾，另外還有由各種民族的俘虜組成的雜牌軍十萬，靈州和興慶長駐二萬五千，邊境一帶還布置了七萬。
趙行德所屬的漢人部隊稱作正規(guī)軍的前鋒，由漢人中選拔出來精壯漢子組成。打仗的時候，這支漢人部隊總是被安排在最前線。這支部隊中的兵士有從宋軍中俘虜來的，也有當(dāng)?shù)赝辽灵L的漢人，都是勇敢善戰(zhàn)的年青人。趙行德正好趕在開戰(zhàn)的第二天進(jìn)了涼州，一到城里就被抓了，分配到這支隊伍中來。
行德每天都要到城外去受訓(xùn)。他生來體質(zhì)羸弱，操練對于他而言真是生來未曾受過的累，但行德還是蠻認(rèn)真地操練。如果一個兵士被發(fā)現(xiàn)已經(jīng)沒有用場了，就會被調(diào)到黃河以遠(yuǎn)的地方去開墾荒地。與其被派往黃河開外那些杳無人煙的地方，還不如在涼州當(dāng)一個受苦的兵士。
趙行德在這一年間參加了三次與回鶻人的戰(zhàn)斗。行德在三次戰(zhàn)斗中都昏迷不醒，而且還兩次負(fù)重傷，總算每次都被戰(zhàn)馬馱了回來。西夏的騎兵為了在昏迷后不至于從馬背上掉下來，他們用一根鉤索將自己的身體縛在馬背上。所以戰(zhàn)斗結(jié)束之后，經(jīng)常會有戰(zhàn)馬將戰(zhàn)死的、負(fù)傷的和昏迷的士兵馱回營來的事。
趙行德在隊伍中擔(dān)任炮手。在他的馬鞍上備有一門旋風(fēng)炮，他用這種武器一邊將石塊投向敵方，一邊向敵陣沖殺。趙行德是個書生，他無力在馬上舞刀弄槍。好在操作旋風(fēng)炮并不十分費(fèi)力，所以他還勉強(qiáng)可以勝任這個角色。
在趙行德經(jīng)歷的三次戰(zhàn)斗中，他都充當(dāng)炮手。當(dāng)時他已將生死置之度外，身子伏在馬背上，也不朝前看，一個勁地朝前面投石塊。本來，不惜性命地沖鋒陷陣對于初次參戰(zhàn)的行德而言并非易事，好在他的戰(zhàn)馬久經(jīng)沙場，騎在背上的主人又身材瘦小，所以無須加鞭，它總是拼命地朝前奔跑。每次行德都是人事不省，等到蘇醒過來時，已經(jīng)回到自己的營中，被人從馬背上放了下來。到底是怎樣從戰(zhàn)場上回來的，他自己并不知道。
在第三次戰(zhàn)斗中，身上受了幾處刀傷。醒來時，其他人已經(jīng)幫助包扎好了，他也不知道何時負(fù)的傷，心想，可能是昏迷之后負(fù)的傷吧。經(jīng)歷了幾次戰(zhàn)斗后，他覺得打仗也不過如此而己，有何難哉。投幾個石頭，然后就昏死過去，聽天由命。能否回營，那要由他的老馬來決定了。
不打仗時，一有閑暇行德就到處打聽誰能夠認(rèn)識西夏的文字。但是，他所屬的這支部隊中竟無一人有這個本事。有人甚至連文字是什么東西都不知道。他想，也許上級軍官中有人認(rèn)得吧，只是身為一個無名小卒，又怎么有機(jī)會與他們說話呢？在他周圍的下級軍官中，別說是西夏文，就是漢字，也是斗大的字只認(rèn)得幾籮筐。
要是在靈州和興慶，想必有很多辦事的衙門和經(jīng)商的店鋪，人們在生活中肯定會使用文字。而在作為前線的涼州，與文字可能是無緣相會的了。
趙行德在涼州當(dāng)了一年兵，又迎來了天圣六年。近來，隊伍中很多人都在議論，說是要對甘州大舉行動了。其實(shí)這也是大伙心里早就想到了的。西夏先是奪得了興慶和靈州，現(xiàn)在又出兵跨越沙漠，一舉攻克涼州，它目前正在躊躇滿志之時，當(dāng)然想乘勝追擊，再拔掉每每與之作對的回鶻人營造的小王國甘州。趙行德也認(rèn)為攻打甘州的戰(zhàn)斗馬上就要開始了。
三月一過完，城外立即變得熱鬧起來。每天都有新的軍隊開進(jìn)城來，也不知道來自何方，城里城外的駐軍越來越多。駐扎的軍隊夜間點(diǎn)起一堆堆篝火，登樓遠(yuǎn)眺，火光向城東南方向延伸，照亮了一望無際的曠野。城內(nèi)的部隊也成天忙于檢查和準(zhǔn)備兵器。剛剛進(jìn)入四月，一天，忽然接到命令，要求城內(nèi)駐扎的各路軍隊全部都到城外去集合，說是西夏國君李德明的長子、三軍統(tǒng)帥、太子殿下李元昊要來親自檢閱部隊。
趙行德所屬的漢軍前鋒，在這種場合，按順序卻被排在最后，所以行德他們從清晨到黃昏一直排著整齊的隊列，站在那里等候。
待到太陽落山時，李元昊才來檢閱這支漢人隊伍。金烏西沉，余輝映照著古老的城墻、草場和遠(yuǎn)方的原野。行德他們隊列整齊，肅立在廣場上，每個人飽經(jīng)風(fēng)霜的臉上都泛著古銅色的光。行德早就聽說過這位年青的統(tǒng)帥的名字，但是直到今天才有緣親眼目睹他的風(fēng)采?？瓷先ダ钤淮蠹s有二十四五歲，身高五尺余，不算魁武，但雙眼中透著一種令人敬畏的目光。李元昊在夕陽的殘照中顯得英俊、瀟灑。
李元昊步履沉穩(wěn)地慢慢走到行德他們的隊列跟前，將一個兵士從頭到腳地打量一番，然后微微一笑，又轉(zhuǎn)向下一個人。這是一種沁人心脾的微笑，大凡是見過這種微笑的人，無不為之感銘肺腑，就是為他赴湯蹈火，也在所不辭。李元昊具備一種超人的魅力。
趙行德畢竟是讀過書的明白人，他為他自己在此時此地也成了這個人的部下而感到匪夷所思。自己竟然也要為他出生入死，到沙場上去拼個你死我活，而且對此還能夠做到置之度外，想到這里，行德為自身的變化覺得有點(diǎn)莫明其妙。
檢閱完畢后，他們又回到城內(nèi)。趙行德被叫到管著百十號人的頂頭上司佰長朱王禮的跟前。朱王禮曾在軍中立過大大小小數(shù)不清的戰(zhàn)功，雖然已年過四十，聽大家說，他勇猛善戰(zhàn)，軍中無人匹敵。
“聽說你把自己的名字寫在號服上了？”
朱王禮一邊說，一邊盯著行德的衣服看，過了一會兒他似乎在行德的衣服上找到了什么，目光停在一處問道：
“這是你寫的嗎？”
他用手指指著衣服上的“趙行德”三個字。
“正是小人寫的?！?br/>
行德答道。
“我要是認(rèn)得字，早就升官了。立了再多的武功也是白費(fèi)力，吃了不認(rèn)得字的虧，總也得不到提拔。既然你認(rèn)識字，我以后會對你另眼相看。必要時，可到我這里來，幫我讀大本營發(fā)來的軍令。”
“若是要讀軍令，小人隨時聽命?！?br/>
行德一邊答道，一邊心里想，如果能夠與這個勇猛的上司搞好關(guān)系，也是件好事。
“那好，先讀一下這一份吧。”
朱王禮說著，順手遞給行德一枚布片。
行德向朱王禮身邊走近一步，仔細(xì)一看，原來寫的不是漢字。很明顯，這就是他神往己久的、奇妙的西夏文字，看上去像漢字，但又不是漢字。行德竭力辨認(rèn)，看了半天，就連大致的意思也沒弄明白。最后他只好說，并非漢字，無法識別。
“不是漢字就不認(rèn)得嗎？”
朱王禮瞥了他一眼，反問道。
“既然是這樣，你還是回去吧?！?br/>
他不耐煩地大聲說。行德心里不服氣，辯解道：
“這是西夏的文字。如果能夠有機(jī)會遇到懂這種文字的人，略加請教，兩三日內(nèi)便可學(xué)會。小人原本就有心要學(xué)西夏文，如蒙長官恩準(zhǔn)，差小人去興慶一趟，則不久即可學(xué)成歸來，屆時定可效力于麾下了?！?br/>
“嗯?！?br/>
朱王禮用銳利的目光盯著行德看了一會，哼了一聲，接著又說：
“那好，這一次仗打完了，要是你命大，還能夠活下來，我一定請求上面讓你去學(xué)西夏文。我是個說話算數(shù)的人，你我要是都能活下來，我保證兌現(xiàn)我說的話，記住了?！?br/>
行德還有一點(diǎn)不明白，他又問道：
“長官既然說不識字，何以又認(rèn)得小人號服上的字呢？”
“不是我認(rèn)出來的，是李元昊?！?br/>
朱王禮微微一笑答道。
從此以后，趙行德經(jīng)常被傳到朱王禮的跟前，商量一些軍中的事情。因?yàn)橹懒粟w行德能夠識文斷字，朱王禮對他不由得產(chǎn)生了幾分敬意。
時至五月，李元昊決定親自率領(lǐng)全軍攻打回鶻人的據(jù)點(diǎn)甘州。最近，朱王禮剛被擢升為隊長。開赴戰(zhàn)場的前夜，行德被叫到朱王禮的帳中。見面施禮畢，就聽朱王禮說道：
“我想把你調(diào)到我跟前來，在戰(zhàn)場上無論遇到什么樣的情況，我的隊伍從來沒有打過敗仗。即使八成的人都戰(zhàn)死了，剩下的人也會奪得最后的勝利，所以我讓你到這里來。”
“承蒙大人錯愛，行德敢不遵命?！?br/>
行德答道，心想，這也不是一件壞事。
“這次仗要是打贏了，我想為我的隊伍樹一塊碑。這當(dāng)然要讓你來寫了?！?br/>
“碑將樹在何處？”
“現(xiàn)在還不知道，也許在沙漠中，或者甘州的哪個小村子里。以前也有過幾乎人都死光了的戰(zhàn)役，但是后來我們還是打贏了。這種情況下，就要在那里樹一塊碑?！?br/>
“要是陣亡了，又該作何打算？”
“你說誰，說我？”
朱王禮目光炯炯地反問道。
“我死了沒關(guān)系，碑還是要樹的?！?br/>
“要是在下也死了呢？”
“你要是死了就不好辦了。不行，無論如何，你都要想辦法活下來。不過，打起仗來，生死在天，誰也不知道。出發(fā)前夜和我談過話的人總是在第二天的戰(zhàn)斗中死去，也許你這家伙也是一樣?！?br/>
朱王禮剛一說完，行德就想，出言不利。但是他那種談到死時的輕松口吻卻使得行德覺得死也并非那么可怕。行德還有一事不明，他接著問道：
“碑文是用漢字書寫，還是用西夏文書寫？”
“混蛋！“
朱王禮大聲怒吼道。
“碑文當(dāng)然要用漢字寫。我們不是西夏人。西夏文字只在讀軍令時才用。”
朱王禮原是一名駐扎在靈州藩鎮(zhèn)的宋軍，靈州被西夏人攻陷后，當(dāng)了西夏人的俘虜。從那以后，他就被發(fā)配到西夏的這支前鋒部隊中來了。朱王禮對這段歷史深以為恥，誰也不敢當(dāng)著他的面提起這件事。趙行德無意中傷了他的自尊心，所以把他氣得暴跳如雷。
趙行德卻開始對這位壯年漢子產(chǎn)生了好感。
由此往西就是漢武帝開拓的所謂“河西四都”，也稱作“五涼地方”，它成為了聯(lián)系中原本土與西域的一條走廊。自漢朝以來，它一直是中國歷代經(jīng)營西域的前沿基地。朝廷曾經(jīng)在涼州設(shè)置了統(tǒng)轄這條走廊的河西節(jié)度使，后來又在沙州設(shè)置了歸義軍節(jié)度使，取而代之。世人皆認(rèn)為這里也是中原王土。后來，這里又被吐蕃、回鶻占領(lǐng)了一個時期，成了不受朝廷統(tǒng)治的化外之地。而今很多異族在這里成群結(jié)伙，形成自己的王國。在這許多異族中，最為昌盛的要數(shù)以興慶為根據(jù)地的西夏了。除此之外，吐蕃的一個部落占據(jù)了涼州，回鶻人占了甘州，還有保留著歸義節(jié)度使名義的漢人集團(tuán)。
趙行德進(jìn)入了北方的藩鎮(zhèn)，想到這么遠(yuǎn)的地方仍然是漢土，真是令人驚訝。其實(shí)漢人在這里只是極少數(shù)，處在數(shù)倍于己的夷人的包圍之中，但他們還是筑城而居，形成自己的村落。
來此之前，趙行德曾到本地下屬七鎮(zhèn)中的幾處一游，每處他都看到守軍中雜有很多其它民族的士卒，給人一種身處異境的感覺。
這半年來，趙行德也學(xué)會了一些少數(shù)民族的語言。他認(rèn)識了幾個會講突厥系唐古佗語的年青漢人，與他們結(jié)伴而行，交往中學(xué)會了不少的日常用語。如今，無論是回鶻語，還是西夏語和吐蕃語，他都可以講一些了。只是西夏的文字他一次也沒有看到過。他甚至懷疑到底西夏有沒有文字。居住在漢人土地上的西夏人不能算作真正的西夏人。他們身體中流著唐古佗人的血液，但他們畢竟不是現(xiàn)在形成了一個國家、并逐漸強(qiáng)盛起來的正宗西夏人。他們沒有被納入西夏國這個組織，只不過是一群愚昧的游民而已?？梢哉f他們既不是漢人、也不是西夏人。
趙行德在城內(nèi)西北角的一個寺院里借了一間房子住了下來，他靠幫人書寫年貢和徭賦的報單維持生計。他打算等到春天冰消雪化之時再往五涼地方進(jìn)發(fā)。這一年下了三場雪，分別在一月四日、二月六日和三月三日。
盡管已是嚴(yán)冬季節(jié)，城里每日都有軍隊進(jìn)出，軍中的兵士雜有各個民族的人，到處都是人喊馬嘶，攪得人們不得安神。
西夏族的大本營在離這里一百多里以外的興慶。也就是行德在開封城外市場上救下的那個女子所說的伊魯蓋。這些年來，興慶的西夏人倒是沒有與宋軍正面交過鋒，宋軍方面也采取了同樣的態(tài)度。西夏人正忙于征服自己周圍的其它少數(shù)民族，無暇與宋軍作戰(zhàn)。大宋也有一個更大的敵人，那就是契丹，所以也無心卷入與西夏的爭斗。雖然目前的態(tài)勢表面上很平靜，其實(shí)大戰(zhàn)隨時都有可能一觸即發(fā)。
冬天終于過去了，春天的陽光開始照耀著城外的沃野。一天，趙行德為了弄到一份赴涼州的通關(guān)證書來到藩鎮(zhèn)衙門。他已在去年的冬天與去涼州的回鶻商隊打過商量，準(zhǔn)備與他們一起去涼州，他們也表示同意。等到第三天，誰知衙門里傳來一紙公文，上面竟鈐了一個“不可”的印。
涼州地方上居住著吐蕃的一個部落，其人多姓折逋，他們自成一小國，國中亦雜有其它民族，城內(nèi)外還有五百戶漢人，主要從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。涼州地處河西走廊東部交通要道之上，自古以盛產(chǎn)良馬聞名遐邇，因而這一帶素有“涼州駿馬甲天下”一說。由于這個原因，各個民族與土著居民之間曾在這里進(jìn)行過多次爭奪戰(zhàn)。西夏人也曾為了永遠(yuǎn)占領(lǐng)這塊寶地而出動軍隊，大動干戈。大中祥符八年，西夏將這里的土豪驅(qū)逐走后，將涼州納于自己的勢力范圍之內(nèi)。但是第二年回鶻人支援當(dāng)?shù)赝林u擊了西夏的軍隊，西夏大敗而退。此后，西夏每年都要出兵涼州，燒殺搶掠，奪取馬匹。只是宋朝朝廷深恐西夏人占領(lǐng)涼州，每次都要派兵驅(qū)逐，致使西夏人無法在此久留。
涼州對于宋、西夏以及占據(jù)甘州的回鶻人都是必爭之地。大宋與西夏的大部分馬匹都出自涼州，回鶻人從馬匹的買賣中發(fā)了大財。
西夏與宋朝之間大的戰(zhàn)爭多是以涼州為導(dǎo)火索。凡是了解西部邊境情況的有識之士對此都有相同的看法。趙行德的涼州之行未能獲準(zhǔn)的原因之一，正是由于目前的局面中大有“山雨欲來風(fēng)滿樓”之勢，西夏隨時有可能對涼州發(fā)動大舉進(jìn)犯。另外一方面，宋軍也在頻繁調(diào)動。
趙行德并非對這樣的緊張局面熟視無睹，他只是認(rèn)為僅憑幾支軍隊的調(diào)動就認(rèn)定大戰(zhàn)在即，似有杞憂之嫌而已。涼州有很多西夏人與當(dāng)?shù)氐耐林约皾h人共同生活在一起，可以與西夏的京城興慶之間自由往來，并無障礙。作為漢人，趙行德不能直接去興慶，但是如果能去涼州，總會找到去興慶的機(jī)會的。
一天早晨，天還未亮，趙行德就起床了，他將自己的馬從馬廄中拉出。這是他離開東京之后在環(huán)州得到的第三匹馬。他開始向馬背上裝載一些日用物。這時廟里的雜役出來了，他向行德打聽去向。行德對著像影子一樣站在晨曦中的小和尚說道，自己要去涼州，準(zhǔn)備混在回鶻人的商隊中間。小和尚聽后大吃一驚，緊緊地盯著身材瘦小的行德，似乎要把他從外到里看個透心亮。
“施主若做這等事情，一旦被抓著是要處斬刑的?！?br/>
小和尚說。
“多謝小師付一片好意，只是若要成就大事，就得敢冒殺頭之險。”趙行德答道。他雖然也知道這個危險，但一點(diǎn)畏懼的心情都沒有。行德一邊指著腳下放的一堆行李，一邊說：
“可否有勞小師付幫我一下，把這些行李搬上去嗎？”
行德是一介書生，手無縛雞之力，面對一大堆沉重的行李簡直不知如何是好。
東方的天際開始發(fā)白，趙行德加入了向城門走去的回鶻商隊。商隊有駱駝二十頭，馬三十匹。行德走在隊伍的最后。趙行德雖然沒有辦到正式通關(guān)證書，但在回鶻人隊長的照顧下，沒費(fèi)什么事，也出了城門。只是承蒙隊長破費(fèi)，給守門的兵士送了一卷杭綿。
商隊沿著平原上的大道，一直朝西行進(jìn)。一望無際的大平原，到處都是精耕細(xì)作的土地。大道兩旁的樹木已經(jīng)萌發(fā)出嫩葉。行至中午時分，周圍卻已是一片灰色的世界，一點(diǎn)綠色都見不到了。雖然沒有起風(fēng)，但是隊伍的后面揚(yáng)起的飛沙遮天蔽日，整個隊伍都被蒙在這一片黃塵之中。黃昏時分，商隊來到黃河邊上。第二天隊伍一直沿著黃河行進(jìn)。第三天進(jìn)入賀蘭山脈的高原地帶。第四天的下午，隊伍逐漸走下高原，來到一片水草地帶。第五天從那里出發(fā)，進(jìn)入這一段路程中最艱苦的沙漠中。
商隊在沙漠中行進(jìn)了兩天，沙漠中的路程已經(jīng)快要結(jié)束，即將看到沙洲附近的綠地了。但是，最后一夜露營時，商隊的隊員在睡夢中被大隊人馬行動的聲音驚醒。
趙行德慌慌張張地從帳篷中跑出來，成百上千的戰(zhàn)馬，風(fēng)馳電掣，倏忽而過，一眼看不到邊。天空中沒出月亮，天際一周的亮光像煙霧一樣縹緲不定。馬隊就像黑色的河流向著涼州方向奔流而去。相隔不久，又一隊馬隊跟了上來。就這樣，一隊接著一隊，源源不斷。
“打仗了，打仗了！”
當(dāng)回鶻人發(fā)現(xiàn)不再有馬隊來時，他們屏住呼吸小聲地說道。隊員們開始收拾帳篷，將駱駝和馬牽出來，在冬天清晨凜冽的寒風(fēng)中手忙腳亂地裝載貨物。
商隊正準(zhǔn)備改變方向，不向涼州、而改道向北行進(jìn)，忽然，又傳來了大隊?wèi)?zhàn)馬的嘶鳴和急促的馬蹄聲。雖然這次馬隊離他們還很遠(yuǎn)，但他們的進(jìn)行方向卻與商隊相同，都是向北。一時很難判斷仗是在北邊還是在南邊打。也很難看出昨夜的馬隊和現(xiàn)在的馬隊是一方的、還是敵對的。就這樣，商隊出于無奈，一整天都在東奔西走，四處逃竄。他們往南走，在南邊就會出現(xiàn)部隊，轉(zhuǎn)道向北，部隊也轉(zhuǎn)到了北邊。即使朝東朝西亦是一樣。只是不知道都是哪一方的部隊。他們也遇到過與他們自己一樣，四處奔逃、躲避騎兵的其它商隊。這些商隊躲在遠(yuǎn)處的小山丘下面，或者藏在丘陵地帶的腹地中。
跑了一整天，趙行德他們又回到昨天經(jīng)過的丘陵地帶中間的老地方，這時天已經(jīng)黑了。大家聚集在一起，想商量個辦法，擺脫困境。商量來商量去，結(jié)果還是決定向最初定下的目的地涼州行進(jìn)。天未亮，駱駝、馬匹和人組成的長隊就起身向西而行。
盡管周圍到處都是金戈鐵馬，殺聲震天，商隊隊員們橫下一條心，鎮(zhèn)定地徑直朝前走。天剛一亮，隊伍突然大亂。馬匹驚慌地跳起，駱駝掙扎著要沖出隊伍。幾十支亂箭突然飛來，落在隊伍的四周。
慌亂之中，回鶻族的隊長命令大家放棄全部的駱駝、馬匹甚至貨物，向著涼州方向各自逃命。隊員們聽得這聲命令后，丟開駱駝和馬匹，朝西倉皇而逃。
只有趙行德沒有離開自己的座騎。他不愿意棄馬而去，馬背上的東西對于他而言也是一天都少不得的生活必需品，行德把馬牽到自己的身邊。他想騎到馬上，但又害怕成了人家的箭靶。
太陽已經(jīng)老高，行德來到了一片鹽堿沙地上。在陽光的照耀下，沙地上反射出一片青里泛白的光。行德停下馬，開始吃點(diǎn)東西。這時，他看到從自己來的方向，一群群的駱駝和馬正朝這邊走來。他以為是來了一隊商隊，但又納悶，這個隊伍中竟沒有一個領(lǐng)頭的，顯得頗有點(diǎn)散漫。
等到這個大隊伍來到眼前時，行德大吃一驚，站了起來。原來這些駱駝和馬正是原來那個回鶻商隊的人今天早晨逃命時放棄了的，它們看到行德還在這里，當(dāng)然就都朝這邊聚集攏來。奇妙的是有一頭駱駝的背上還帶了一支箭，它似乎并不在意，還兀自站在那里一動也不動。
趙行德不再繼續(xù)休息，他帶著這一支沒有主人的隊伍出發(fā)了。行德騎著馬走在隊伍的前頭。行至下午時分，從遠(yuǎn)方傳來了一陣陣的廝殺聲。行德想，戰(zhàn)場可能就在附近。這一帶的地形是平緩的波浪狀起伏的小山丘，想來離涼州不遠(yuǎn)了，只是并未看見像樣的的城廓。
趙行德在小山丘之間的狹長地帶中發(fā)現(xiàn)了被稀稀拉拉的樹木圍著的一泓泉水，雖然天色尚早，行德還是決定停下馬來，就在這里露宿。他累得不想再動了，在耀眼的陽光下，他和衣而臥，在草地上睡著了。
也不知過了多久，行德被一陣駱駝和馬的嘶鳴聲吵醒。他起來一看，四周一片通亮，他懷疑自己是不是還在夢中。的確是夜晚，散布在周圍的駱駝和馬匹的身上映射出像是在燃燒一樣的紅光。殺聲四起，驚天動地。行德豎起耳朵朝一個方向聽去。
行德跑到一個小山包上，沖天大火在不遠(yuǎn)的地方熊熊燃燒。在火光的照耀下，幾個馬隊行動迅急，隊形整齊，來回沖殺。曠野中肯定是敵對雙方的主力正在酣戰(zhàn)。
突然間，天邊大亮，右邊的山丘上一束新的火柱沖天而起。與此同時，附近沸沸揚(yáng)揚(yáng)地響起一片呼喊聲。行德轉(zhuǎn)眼一看，就在前面的山坡上，幾百名騎兵伏在馬背上疾馳而過。廝殺聲在山谷中轟然大作。
行德趕緊返回露營地，牽出自己的馬，騎上就跑。其它的駱駝和馬匹也跟了上來。他竭盡全力想從戰(zhàn)場中脫身而出，但奇怪的是無論如何也跑不出去。四周一片通明，到處都是戰(zhàn)場。成群結(jié)隊的人和馬瘋狂地奔跑。行德嚇得拼命地向暗處躲。其實(shí)暗地里也是戰(zhàn)場。從光亮的地方跑出來后，被一片夜色包圍起來，周圍一邊黑暗，黑暗中不斷地傳來冷箭的聲音。
行德明白，在這種情況下，靠自身和身邊這些駱駝、馬匹的力量是毫無作用的，他干脆放慢速度，信馬由韁，朝前走去。他想，是福不是禍，是禍躲不過，反正是往前走。這樣一想，他反倒覺得坦然了，牽著馬，朝著沖天大火的地方緩緩行去。黑暗中，他覺得是在往西走。行德穿過尸橫遍野的戰(zhàn)場，上了一座小山，又穿過一片草地。
天大亮?xí)r，行德終于看到前方高高矗立的城墻。城垛后冒著幾處黑煙，泛著血光的天空被染黑了一大片。行德數(shù)了數(shù)自己的牲口，讓它們停了下來。除了他自己的座騎之外，一共還有六頭駱駝和十二匹馬，像忠實(shí)的仆人一樣跟隨著他。四下野地里是大戰(zhàn)之后的一片死寂。
趙行德總算歇了口氣。城墻右側(cè)有一個城門，排列整齊的部隊正在入城。騎兵與步兵交替站列，看來要等到他們?nèi)w入城還需要過一陣子。
趙行德正準(zhǔn)備帶著他的隊伍向城門走去，又停了下來。又來了一支隊伍正在入城，這支隊伍的隊容十分整肅。
趙行德想，不能再等了，好歹先進(jìn)城吧。行德領(lǐng)著駝隊來到城門口上。他停下來又點(diǎn)了一遍牲口的頭數(shù)，然后走進(jìn)了城門。
一進(jìn)城門就聞到了一股戰(zhàn)場上特有的、刺鼻的尸臭味。從城門口起是一條一直朝上的路，上去后來到一處寬闊的場地，這里駐滿了軍隊。
“請問，這是何方的隊伍？”
行德向一個看上去像漢人的兵士問道。
那個當(dāng)兵的睨了行德一眼，反問道：
“什么？”
這時又有好幾個兵士騎馬過來，大聲地吼道：
“讓開路！”
他們講的是漢語。行德帶著他的駝隊讓到場子的一角。這時在城門處看到的那支隊伍過來了。
“敢問這里是何地方？”
行德又向那個兵士問道。
“你說的甚，我聽不懂！”
那個當(dāng)兵的兇神惡煞地瞪了一眼，不耐煩地吼道。過了一會兒，另外幾個當(dāng)兵的跑過來，二話不說，拿出一條繩子就要捆行德。城內(nèi)有幾處地方還在燃燒，升起一股股濃煙。行德被這幾個人反剪了雙臂，不由分說，拉了就走。城里的街道很狹窄，零亂不堪。他們來到一個地方，這里的街道兩旁都是擁擠的小屋。走過這一段路，再看街道兩旁，又都變成了用土墻圍起來的房子，安安靜靜，截然又是一番天地。要是未遭戰(zhàn)火，這里一定是車來人往，一片欣欣向榮的景象。行德已經(jīng)走過幾條街了，所到之處除了軍人之外，還未見過任何居民。
行德被帶到一個用土墻圍起來的大院中間。院中間是一間大屋，周圍是一些小房子，院里還留有一大片空地，只是住滿了兵士。行德被帶到在一間小房子前停下來。
趙行德向第一次遇到的那個兵士打聽他的家鄉(xiāng)在哪里。那人不耐煩地說了一個行德完全沒有聽說過的地名后，好像受了侮辱一樣，突然摑了行德一個耳光。行德沒問出個結(jié)果，還是有點(diǎn)不死心，過了一會兒，他又小心翼翼地向另一個人問起同樣的問題，這次得到的結(jié)果也相同，行德被打得倒在地上。
此后，只要行德一開口提到這個問題就會挨一頓打，但他始終不知道為什么理由挨打。一次，當(dāng)行德又被人打了的時候，過來了一個看上去像隊長的年青人，大約二十八九歲的年紀(jì)。他走到行德面前，問了他的姓名、籍貫，以及為什么要從東京跑到這人煙稀少、戰(zhàn)亂頻繁的涼州來。
行德對這些問題都如實(shí)一一做了回答。盡管如此，一頓打卻沒能躲過。這次打得更厲害，先是打耳光，后來又被人吊起來抽馬鞭，最后在迷糊中被人放了下來。行德再也不敢說什么了。他心中暗想，不弄懂這些人的方言看來是要吃大虧的。行德這次挨打后，衣服也給人家剝了去，結(jié)果給換了一身兵服。穿上這身新兵服，他就與這些當(dāng)兵的沒什么區(qū)別了。行德被帶到不遠(yuǎn)的一所房子里，房里全是當(dāng)兵的。其他兵士都在外面的空場上三五成群地聚在一起，邊吃飯邊聊天。
行德被推到空場的一角，站在那里。兵士們過來將他圍在中間。行德做好了挨打的準(zhǔn)備，所以一聲也不吭。一個兵士從人群中走出來，遞給他一個饅頭，說道：
“快吃，馬上要出發(fā)了。”
“到哪里去？”
行德問道。但是這些兵士也不知道去向，只知道此次前去是要與回鶻人作戰(zhàn)。行德不知道現(xiàn)在身在何處，也不知道這支軍隊是何方的軍隊，但他非常明白，他是被人抓來當(dāng)了兵。
趙行德今晚是少不了要參與與回鶻人的戰(zhàn)斗了。他感興趣的是與其他十幾個兵士到城外的牧場去站崗。到了那里他才知道這支軍隊是一支由漢人組成、但又屬于西夏國的前鋒部隊，而現(xiàn)在他們所在的這座城正是他朝思暮想的涼州，只是已經(jīng)被西夏人占領(lǐng)了。昨天晚上的那一仗正是西夏軍與前來救援的回鶻軍之間展開的戰(zhàn)斗。
西夏軍冒著有可能與宋軍作戰(zhàn)的危險，向涼州發(fā)起猛攻，僅用了三天的時間，就將涼州攻了下來。
趙行德當(dāng)了兵，被分配到西夏的漢人軍隊里，從天圣五年春直到這一年的年底，一直駐扎在涼州。他們在涼州城迎來了天圣六年的春天。
趙行德自從進(jìn)入涼州城以來，在城內(nèi)除了軍人就沒有見過其他的人。西夏占領(lǐng)涼州之后，將城里居民中身體尚好的男人都編入了自己的軍隊。沒有什么用的老人、女人和小孩都被趕到城外去種地，或者到草場上去放牧。
涼州地方土地肥沃，物產(chǎn)豐富，城外的良田和牧場一望無垠。西夏人占了河西第一糧倉。這一帶出產(chǎn)的馬又是堪稱天下第一良種，就連中土環(huán)慶的馬也不能與之媲美。秦渭流域的馬更是骨格太大，作為軍馬，失于呆笨。從涼州的城樓上遠(yuǎn)望，但見廣袤的草原上，牛羊成群，駿馬奔騰。西夏人深知，他們的人力有限，所以占領(lǐng)涼州后，一個人也沒傷害，要么將他們編入自己的軍隊，要么讓他們?nèi)コ峭夥N地放牧。
其實(shí)，不僅是涼州的居民如此這般地勞作生活，西夏人自己也過著完全相同的日子。西夏年滿十五歲的男子都要當(dāng)兵，身體好的編入正規(guī)軍，身體不濟(jì)的當(dāng)隨軍雜役，被人稱作“負(fù)擔(dān)”。正規(guī)軍的士兵每人發(fā)給軍馬和兵器，全副武裝。實(shí)在當(dāng)不了兵的人要到靈州、興慶附近土地肥沃的地方去從事耕作。
攻入涼州一帶的正規(guī)軍號稱五十萬之眾，另外還有由各種民族的俘虜組成的雜牌軍十萬，靈州和興慶長駐二萬五千，邊境一帶還布置了七萬。
趙行德所屬的漢人部隊稱作正規(guī)軍的前鋒，由漢人中選拔出來精壯漢子組成。打仗的時候，這支漢人部隊總是被安排在最前線。這支部隊中的兵士有從宋軍中俘虜來的，也有當(dāng)?shù)赝辽灵L的漢人，都是勇敢善戰(zhàn)的年青人。趙行德正好趕在開戰(zhàn)的第二天進(jìn)了涼州，一到城里就被抓了，分配到這支隊伍中來。
行德每天都要到城外去受訓(xùn)。他生來體質(zhì)羸弱，操練對于他而言真是生來未曾受過的累，但行德還是蠻認(rèn)真地操練。如果一個兵士被發(fā)現(xiàn)已經(jīng)沒有用場了，就會被調(diào)到黃河以遠(yuǎn)的地方去開墾荒地。與其被派往黃河開外那些杳無人煙的地方，還不如在涼州當(dāng)一個受苦的兵士。
趙行德在這一年間參加了三次與回鶻人的戰(zhàn)斗。行德在三次戰(zhàn)斗中都昏迷不醒，而且還兩次負(fù)重傷，總算每次都被戰(zhàn)馬馱了回來。西夏的騎兵為了在昏迷后不至于從馬背上掉下來，他們用一根鉤索將自己的身體縛在馬背上。所以戰(zhàn)斗結(jié)束之后，經(jīng)常會有戰(zhàn)馬將戰(zhàn)死的、負(fù)傷的和昏迷的士兵馱回營來的事。
趙行德在隊伍中擔(dān)任炮手。在他的馬鞍上備有一門旋風(fēng)炮，他用這種武器一邊將石塊投向敵方，一邊向敵陣沖殺。趙行德是個書生，他無力在馬上舞刀弄槍。好在操作旋風(fēng)炮并不十分費(fèi)力，所以他還勉強(qiáng)可以勝任這個角色。
在趙行德經(jīng)歷的三次戰(zhàn)斗中，他都充當(dāng)炮手。當(dāng)時他已將生死置之度外，身子伏在馬背上，也不朝前看，一個勁地朝前面投石塊。本來，不惜性命地沖鋒陷陣對于初次參戰(zhàn)的行德而言并非易事，好在他的戰(zhàn)馬久經(jīng)沙場，騎在背上的主人又身材瘦小，所以無須加鞭，它總是拼命地朝前奔跑。每次行德都是人事不省，等到蘇醒過來時，已經(jīng)回到自己的營中，被人從馬背上放了下來。到底是怎樣從戰(zhàn)場上回來的，他自己并不知道。
在第三次戰(zhàn)斗中，身上受了幾處刀傷。醒來時，其他人已經(jīng)幫助包扎好了，他也不知道何時負(fù)的傷，心想，可能是昏迷之后負(fù)的傷吧。經(jīng)歷了幾次戰(zhàn)斗后，他覺得打仗也不過如此而己，有何難哉。投幾個石頭，然后就昏死過去，聽天由命。能否回營，那要由他的老馬來決定了。
不打仗時，一有閑暇行德就到處打聽誰能夠認(rèn)識西夏的文字。但是，他所屬的這支部隊中竟無一人有這個本事。有人甚至連文字是什么東西都不知道。他想，也許上級軍官中有人認(rèn)得吧，只是身為一個無名小卒，又怎么有機(jī)會與他們說話呢？在他周圍的下級軍官中，別說是西夏文，就是漢字，也是斗大的字只認(rèn)得幾籮筐。
要是在靈州和興慶，想必有很多辦事的衙門和經(jīng)商的店鋪，人們在生活中肯定會使用文字。而在作為前線的涼州，與文字可能是無緣相會的了。
趙行德在涼州當(dāng)了一年兵，又迎來了天圣六年。近來，隊伍中很多人都在議論，說是要對甘州大舉行動了。其實(shí)這也是大伙心里早就想到了的。西夏先是奪得了興慶和靈州，現(xiàn)在又出兵跨越沙漠，一舉攻克涼州，它目前正在躊躇滿志之時，當(dāng)然想乘勝追擊，再拔掉每每與之作對的回鶻人營造的小王國甘州。趙行德也認(rèn)為攻打甘州的戰(zhàn)斗馬上就要開始了。
三月一過完，城外立即變得熱鬧起來。每天都有新的軍隊開進(jìn)城來，也不知道來自何方，城里城外的駐軍越來越多。駐扎的軍隊夜間點(diǎn)起一堆堆篝火，登樓遠(yuǎn)眺，火光向城東南方向延伸，照亮了一望無際的曠野。城內(nèi)的部隊也成天忙于檢查和準(zhǔn)備兵器。剛剛進(jìn)入四月，一天，忽然接到命令，要求城內(nèi)駐扎的各路軍隊全部都到城外去集合，說是西夏國君李德明的長子、三軍統(tǒng)帥、太子殿下李元昊要來親自檢閱部隊。
趙行德所屬的漢軍前鋒，在這種場合，按順序卻被排在最后，所以行德他們從清晨到黃昏一直排著整齊的隊列，站在那里等候。
待到太陽落山時，李元昊才來檢閱這支漢人隊伍。金烏西沉，余輝映照著古老的城墻、草場和遠(yuǎn)方的原野。行德他們隊列整齊，肅立在廣場上，每個人飽經(jīng)風(fēng)霜的臉上都泛著古銅色的光。行德早就聽說過這位年青的統(tǒng)帥的名字，但是直到今天才有緣親眼目睹他的風(fēng)采?？瓷先ダ钤淮蠹s有二十四五歲，身高五尺余，不算魁武，但雙眼中透著一種令人敬畏的目光。李元昊在夕陽的殘照中顯得英俊、瀟灑。
李元昊步履沉穩(wěn)地慢慢走到行德他們的隊列跟前，將一個兵士從頭到腳地打量一番，然后微微一笑，又轉(zhuǎn)向下一個人。這是一種沁人心脾的微笑，大凡是見過這種微笑的人，無不為之感銘肺腑，就是為他赴湯蹈火，也在所不辭。李元昊具備一種超人的魅力。
趙行德畢竟是讀過書的明白人，他為他自己在此時此地也成了這個人的部下而感到匪夷所思。自己竟然也要為他出生入死，到沙場上去拼個你死我活，而且對此還能夠做到置之度外，想到這里，行德為自身的變化覺得有點(diǎn)莫明其妙。
檢閱完畢后，他們又回到城內(nèi)。趙行德被叫到管著百十號人的頂頭上司佰長朱王禮的跟前。朱王禮曾在軍中立過大大小小數(shù)不清的戰(zhàn)功，雖然已年過四十，聽大家說，他勇猛善戰(zhàn)，軍中無人匹敵。
“聽說你把自己的名字寫在號服上了？”
朱王禮一邊說，一邊盯著行德的衣服看，過了一會兒他似乎在行德的衣服上找到了什么，目光停在一處問道：
“這是你寫的嗎？”
他用手指指著衣服上的“趙行德”三個字。
“正是小人寫的?！?br/>
行德答道。
“我要是認(rèn)得字，早就升官了。立了再多的武功也是白費(fèi)力，吃了不認(rèn)得字的虧，總也得不到提拔。既然你認(rèn)識字，我以后會對你另眼相看。必要時，可到我這里來，幫我讀大本營發(fā)來的軍令。”
“若是要讀軍令，小人隨時聽命?！?br/>
行德一邊答道，一邊心里想，如果能夠與這個勇猛的上司搞好關(guān)系，也是件好事。
“那好，先讀一下這一份吧。”
朱王禮說著，順手遞給行德一枚布片。
行德向朱王禮身邊走近一步，仔細(xì)一看，原來寫的不是漢字。很明顯，這就是他神往己久的、奇妙的西夏文字，看上去像漢字，但又不是漢字。行德竭力辨認(rèn)，看了半天，就連大致的意思也沒弄明白。最后他只好說，并非漢字，無法識別。
“不是漢字就不認(rèn)得嗎？”
朱王禮瞥了他一眼，反問道。
“既然是這樣，你還是回去吧?！?br/>
他不耐煩地大聲說。行德心里不服氣，辯解道：
“這是西夏的文字。如果能夠有機(jī)會遇到懂這種文字的人，略加請教，兩三日內(nèi)便可學(xué)會。小人原本就有心要學(xué)西夏文，如蒙長官恩準(zhǔn)，差小人去興慶一趟，則不久即可學(xué)成歸來，屆時定可效力于麾下了?！?br/>
“嗯?！?br/>
朱王禮用銳利的目光盯著行德看了一會，哼了一聲，接著又說：
“那好，這一次仗打完了，要是你命大，還能夠活下來，我一定請求上面讓你去學(xué)西夏文。我是個說話算數(shù)的人，你我要是都能活下來，我保證兌現(xiàn)我說的話，記住了?！?br/>
行德還有一點(diǎn)不明白，他又問道：
“長官既然說不識字，何以又認(rèn)得小人號服上的字呢？”
“不是我認(rèn)出來的，是李元昊?！?br/>
朱王禮微微一笑答道。
從此以后，趙行德經(jīng)常被傳到朱王禮的跟前，商量一些軍中的事情。因?yàn)橹懒粟w行德能夠識文斷字，朱王禮對他不由得產(chǎn)生了幾分敬意。
時至五月，李元昊決定親自率領(lǐng)全軍攻打回鶻人的據(jù)點(diǎn)甘州。最近，朱王禮剛被擢升為隊長。開赴戰(zhàn)場的前夜，行德被叫到朱王禮的帳中。見面施禮畢，就聽朱王禮說道：
“我想把你調(diào)到我跟前來，在戰(zhàn)場上無論遇到什么樣的情況，我的隊伍從來沒有打過敗仗。即使八成的人都戰(zhàn)死了，剩下的人也會奪得最后的勝利，所以我讓你到這里來。”
“承蒙大人錯愛，行德敢不遵命?！?br/>
行德答道，心想，這也不是一件壞事。
“這次仗要是打贏了，我想為我的隊伍樹一塊碑。這當(dāng)然要讓你來寫了?！?br/>
“碑將樹在何處？”
“現(xiàn)在還不知道，也許在沙漠中，或者甘州的哪個小村子里。以前也有過幾乎人都死光了的戰(zhàn)役，但是后來我們還是打贏了。這種情況下，就要在那里樹一塊碑?！?br/>
“要是陣亡了，又該作何打算？”
“你說誰，說我？”
朱王禮目光炯炯地反問道。
“我死了沒關(guān)系，碑還是要樹的?！?br/>
“要是在下也死了呢？”
“你要是死了就不好辦了。不行，無論如何，你都要想辦法活下來。不過，打起仗來，生死在天，誰也不知道。出發(fā)前夜和我談過話的人總是在第二天的戰(zhàn)斗中死去，也許你這家伙也是一樣?！?br/>
朱王禮剛一說完，行德就想，出言不利。但是他那種談到死時的輕松口吻卻使得行德覺得死也并非那么可怕。行德還有一事不明，他接著問道：
“碑文是用漢字書寫，還是用西夏文書寫？”
“混蛋！“
朱王禮大聲怒吼道。
“碑文當(dāng)然要用漢字寫。我們不是西夏人。西夏文字只在讀軍令時才用。”
朱王禮原是一名駐扎在靈州藩鎮(zhèn)的宋軍，靈州被西夏人攻陷后，當(dāng)了西夏人的俘虜。從那以后，他就被發(fā)配到西夏的這支前鋒部隊中來了。朱王禮對這段歷史深以為恥，誰也不敢當(dāng)著他的面提起這件事。趙行德無意中傷了他的自尊心，所以把他氣得暴跳如雷。
趙行德卻開始對這位壯年漢子產(chǎn)生了好感。
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