李東陽，字賓之，茶陵人，以軍籍身分居住京城。他四歲能夠寫一尺見方的大字，明景帝召見了李東陽，并且當面測試，景帝非常高興，將東陽抱著放在自己的膝上，賜給他水果和紙幣。后來景帝又兩次召東陽講解《尚書》要義，很合景帝的心意，命他進入京學。天順八年(1464)，李東陽十八歲，考中進士，被推選為庶吉士，授予編修職位。逐漸升為侍講學士，擔任東宮講官。

　　弘治四年(1491)，《憲宗實錄》編纂完畢，李東陽由左庶子兼侍講學士，提升為太常少卿，仍舊兼任著以前的官職。五年，因發(fā)生旱災朝廷廣開言路。東陽一條條摘錄《孟子》七篇的要義，附上對時政得失的看法，共計數(shù)千字，呈送皇帝，明孝宗很贊賞。內閣大臣徐溥等因為皇帝的文告命令繁多，請求仿照先朝王直舊例設官專門負責。于是提升東陽為禮部右侍郎兼侍讀學士，進入內閣專門主管詔書命令。八年以現(xiàn)任職務進入文淵閣，參預機要事務，與謝遷同一天到位。過了一段時間，進升為太子少保、禮部尚書兼文淵閣大學士。

　　弘治十七年(1504)，闕里廟重新建成，東陽奉命前去祭祀。返回后上疏說：“臣奉使命急速上路，正遇上極為嚴重的旱災。天津一帶，夏麥已經枯死，秋稻還未下種，纖夫衣不遮體，扛鋤的農人一副饑餓的面容，盜賊四處橫行，其中青州尤為嚴重。南方來的人說，江南、浙東的道路上擠滿了流亡的人，地方戶口減少，軍隊人員空虛，倉庫里無十天的積儲，做官的短缺好幾年的俸祿。東南是國家財賦重地，一年的大荒已經到如此地步，北方人茍且懶惰，向來沒有積蓄，如果今年秋天再歉收，民眾如何承受得了？事情的變數(shù)，恐怕是難以預測的事。臣雖然長期在官署，天天接觸奏章奏議，但如果不是經過這地方，仍然不可能了解這些情況，何況陛下深處皇宮之中呢？

　　“臣在路上察訪，都說吃白飯的閑散人太多，國家的費用沒有常規(guī)，差使勞役頻繁，苛捐雜稅重疊。京城大興土木，使服勞役的軍士財力竭盡，每逢遇到操練，寧死不去。世家豪族所占的田地面積跨越郡縣，還不斷向上伸手要求再賜。親王前往封地，供應十萬至二三十萬兩。游手好閑的人，以皇親仆從為名往往在關口、渡口及都會城市大開市場、店鋪，來收取商稅。國家建都在北方，供應依賴東南，商人都害怕地跑了，這遠不是什么小事情。再有織造內官放縱手下人騷擾，守閘官吏沒有不驚駭而跑的，當?shù)馗F困小商小販沒有不騷動的。這又是臣所親眼看見的事。

　　“民間的情況，郡縣官府不了解，郡縣的情況，朝廷不知道，朝廷的情況，深宮也不知道。起初為容忍遮蓋，最后發(fā)展到蒙蔽。容忍的事端還小，蒙蔽的禍患就很深。臣在山東聽說陛下由于災害異?，F(xiàn)象屢次出現(xiàn)，下命令要群臣不要忌諱把話都說出來，然而詔書頻頻下達，群臣在奏章奏議中都已把自己的見解陳述。但是事關內廷、貴戚的事，一動就受到牽制，經過好幾年，拖了很長時間，最后都杳無音信。我的確擔心今天所說的那些話又成為虛文。請求取出以前朝廷內外條奏，仔細地加以選擇，當機立斷予以實施?！毙⒆诒硎举澰S，全部條奏交給所主管官署。

　　這時，孝宗幾次召內閣大臣當面議政。李東陽與首輔劉健等盡心獻言，對于有關時政的過失必定盡言極諫。東陽擅長古文，閣中奏議大多是他寫的。奏議發(fā)出，天下傳閱吟誦。第二年孝宗去世，東陽與劉健、謝遷一同接受顧命，輔助太子。

　　武宗即位，又連續(xù)加封東陽為少傅兼太子太傅。劉瑾進入司禮監(jiān)，東陽與劉健、謝遷當天就要求辭去官位，皇帝御旨去掉劉健、謝遷的官職，而獨個留住東陽。東陽感到恥辱，第二次呈上奏章懇請辭位，皇帝不允許。當初，劉健、謝遷堅持要誅殺劉瑾，言辭非常嚴厲，只有李東陽語調稍微緩和，因此被獨留。劉健、謝遷臨行時，東陽在路上設的餞行宴上流下眼淚，劉健嚴肅地說：“為什么流淚？假如那天你也力爭誅殺劉瑾，那就與我們一起離去了?！睎|陽無話可說。

　　劉瑾得志之后，大力打擊抑制朝官。而新調入閣的焦芳助長了劉瑾的殘暴，老臣、忠直人士幾乎被放逐干凈。東陽愁悶不安很不得志，也小心謹慎地躲避禍患。焦芳嫉妒東陽位居自己之上，一天到晚在劉瑾面前說李東陽的壞話。此前，東陽奉命編纂《通鑒纂要》，完成之后，劉瑾命人挑出筆畫小毛病，免除謄錄官好幾名，企圖借此禍及東陽。東陽大為窘迫，請焦芳與張彩進行調解，才了結此事。

　　劉瑾兇惡殘暴一天比一天厲害，對大臣無不進行詆毀，態(tài)度怠慢，但對東陽表面上還算尊敬。凡是劉瑾擾亂政事所搞的亂子，東陽左右調適，于政事也多有補救。尚寶卿崔..、副使姚祥、郎中張瑋因為違反禮制乘轎，隨從非法索取驛站馬匹，給事中安奎、御史張..由于核實邊餉不對劉瑾意愿，都被戴上沉重的刑具差一點死了。東陽全力營救，崔..等被罰守邊，安奎、張..被釋放、削職為民。正德三年(1508)六月二十六日，退朝后，有人將匿名奏章放置在御道上，信中一一列舉劉瑾罪行，武宗下詔書要文武百官全部跪在奉天門外。不久，拘捕三百多名官員關進皇家監(jiān)獄。第二天，東陽等盡力解救，時逢劉瑾也查訪到匿名奏章是太監(jiān)所投放的，眾官員才獲得釋放。后來過了幾天，東陽上奏章請求寬免撫恤等幾件事，奏章下達到有關部門。不久戶部又上奏章，說糧草虧損，自有專門負責的官員，巡撫官掌管大政，應該從輕減罪。劉瑾大怒，矯造幾百字的圣旨責問，朝廷內外都為之震驚嘆息。劉瑾擔心盜賊越來越厲害，想派兵看守盜賊家屬并鄰里以及為他窩藏財物的人家。有人自稱抓獲盜賊七十人，所管部門要用新例處理，東陽說，如果這樣，那么百年的案子都可以追究，這才免除了。劉健、謝遷、劉大夏、楊一清以及平江伯陳熊一類人幾乎遭到危險，都依賴東陽而得到化解。東陽用隱蔽的手法默默地保全善良之輩，天下人暗中受到他的庇護，然而氣節(jié)之士大多責怪他。侍郎羅王已寫信給東陽，勸他早日退職，以至于到請求削除自己的門生身分。東陽看到信，低頭長嘆罷了。

　　焦芳已經與宦官串通一氣，王鏊雖然保持正派，但不能與劉瑾抗衡，李東陽就援引楊廷和共同處理政事，勉強配合依靠以此自立。不久，王鏊辭去官位，接替的人劉宇、曹元都是劉瑾的黨羽，東陽更加孤立。東陽以前已加少師兼太子太師職位，后來劉瑾想給焦芳加官，下詔書讓東陽享受正一品俸祿。正德四年(1509)五月，《孝宗實錄》編纂完畢，凡參加編纂諸臣應當按次序提升官職，所管部門引用編纂《會典》的先例，提升諸臣官職。詔書下達，借劉健等以前纂修《會典》多有浪費，全部取消所升職位，東陽也被降低俸祿。過了幾天，才以編纂《實錄》的功勞恢復被降俸祿。

　　正德五年(1510)春，久旱無雨，皇帝下達詔書減免囚犯的刑法處置。東陽等人趁機提出幾條詔書上未有的內容，明武宗完全同意如此辦理。而法律部門害怕劉瑾，減免死罪的只有二人。這年秋天，劉瑾被誅殺，東陽于是呈上奏章自行陳述說“：臣在靠近皇帝所居的翰林院官署湊數(shù)，與劉瑾主管的事有關聯(lián)。凡是調皇帝的詔書或撰寫敕令，有的被劉瑾再三駁斥，有的被劉瑾擅自篡改，有的被劉瑾拿回自己的住所，借他人之手寫成，有的他傳遞出來借要人用黃紙謄寫之機，逼令詔書之意符合他的意圖，這樣就真假混淆，無法辨別，臣雖然曲折輾轉糾正扶持，希望有所補救，然而因循守舊隱忍克制，所帶來的損失也多，理應罷免。”武宗寬慰挽留他。

　　蜫钅番之亂平定，加封李東陽特進、左柱國，蔭庇一子為尚寶司丞，為御史張芹所彈劾。武宗發(fā)怒，削去張芹的俸祿。東陽也請求退休，辭去蔭子的官職，武宗不答應。這時焦芳、曹元已經罷免，而是劉忠、梁儲任職，政事一新。但是張永、魏彬、馬永成、谷大用等仍然在位，武宗仍和過去一樣醉心游玩?；首游瓷?，武宗大多居宿在外，又主張大興豹房的工程，在皇宮建寺廟道觀。東陽等很擔憂，前后上奏章直言極諫，得不到答復。正德七年(1512)因為京師以及山西、陜西、云南、福建相繼發(fā)生地震，而武宗不開辦經筵講座，久不上朝，對宗社祭祀也不關心，出入皇宮大門不講法度，谷大用仍然開西廠，東陽等人屢次上疏極力勸諫，武宗終究聽不進去。

　　九年(1514)官職期滿，兼領大學士的俸祿。河南賊平定，蔭庇李東陽的兒子世襲錦衣千戶。東陽二次上疏盡力推辭，改蔭六品文官。這年冬天，武宗想調宣府軍隊三千人保衛(wèi)皇宮，而以京師軍隊替換去守邊。東陽等堅決反對，大臣、臺諫都幫東陽說話，宦官交錯索取詔書草稿，武宗坐在乾清宮門催促，東陽等始終拒絕起草所需敕令。第二天竟然降下內詔施行，于是江彬等率領邊兵進入豹房。東陽以年老有病要求退休，前后上了好幾道奏章，到這時才獲允準。賜東陽敕書、供給糧食、仆人如同舊例。又過了四年，李東陽去世，享年七十，追封太師，謚號文正。

　　東陽對父親很孝順。當初任翰林官時，常常在外飲酒到深夜，他父親就不睡覺，忍著寒冷等待東陽回來，從這之后，東陽終生晚上再也不在外飲酒。他的文章典雅灑脫，朝廷里的大部頭的著作大多出自李東陽之手。并擅長篆書、隸書，他的書法詩文流傳到周邊國家。東陽勉勵后進，推薦扶植有才學的人，出于他門下的文人、士大夫都有輝煌的成就。自明建國以來，宰相、大臣以文章領導百官的，楊士奇過后就只有李東陽了。東陽立身朝廷五十年，高潔情操不改變。退休在家，來求他的詩文、篆字的人多得堵塞了門檻，這為東陽家庭的日常生活提供了資助。一天，夫人正拿來紙張筆墨，東陽露出疲勞的面容，夫人笑著說：“今天要招待客人，難道能使桌上沒有魚菜嗎？”東陽才欣然提筆，過了一個時辰才罷手，這就是李東陽的風度操守。