錢寧，不知所出，有人說他是鎮(zhèn)安人。他從小就被賣到太監(jiān)錢能家為奴，錢能很愛他，他便冒了錢姓。錢能死后，皇上推恩給他的家人，錢寧得任為錦衣衛(wèi)百戶。

　　正德初年，錢寧依從于劉瑾，得以見愛于皇上。他個性狡猾，善于射箭，能左右開弓?；噬虾芨吲d，賜給他國姓收為義子，傳令升他為錦衣衛(wèi)千戶。劉瑾敗后，他使用計謀得以免罪，歷升為指揮使，掌南鎮(zhèn)撫司。他又累升為左都督，執(zhí)掌錦衣衛(wèi)事務(wù)，主管詔獄，皇上對他言無不聽，他的名片還自稱是皇庶子。他引薦樂工臧賢、回回人于永以及各個番僧，以秘戲獲得進(jìn)用。他請在禁宮內(nèi)設(shè)豹房和新的寺廟，恣意為聲妓之樂，還引誘皇上微服出行?；噬显诒繒r，常醉枕著錢寧睡覺。百官等著上朝，到下午四五點還不見皇上起來，暗中刺探錢寧，錢寧一來，則知道皇上圣駕將要出來了。

　　太監(jiān)張銳統(tǒng)領(lǐng)東廠偵緝事務(wù)，非常殘暴，而錢寧主管詔獄，勢力最盛，中外人士稱之為“廠、衛(wèi)”。司務(wù)林華、評事沈光大都因杖打拘捕校尉，被錢寧論奏，逮入錦衣衛(wèi)監(jiān)獄，沈光大被黜退，林華被降一級。錦衣衛(wèi)千戶王注和錢寧親昵，他打人致死，員外郎劉秉鑒將此案抓得很急。錢寧將王注藏在家中，而囑咐東廠揭發(fā)刑部別的事情。刑部尚書張子麟急忙登門向錢寧謝罪，立即放過王注，這才罷了。廠衛(wèi)校卒到各部院匯報事情，稱尚書張子麟之輩為老尊長。太仆寺少卿趙經(jīng)當(dāng)初以工部郎中身份監(jiān)督乾清宮工程，吞沒庫金數(shù)十萬。趙經(jīng)死后，錢寧假裝派遣校尉去治喪，逼迫趙經(jīng)的妻子扶梓出殯，他的其他姬妾、家藏財物全被錢寧占有?；鹿倭翁面?zhèn)守河南，他的弟弟錦衣衛(wèi)指揮廖鵬肆意作惡，被巡撫鄧庠彈劾，詔令將他降級安置。廖鵬害怕了，派他的愛妾暗中侍候錢寧，才得以留任。

　　錢寧的兒子永安，六歲時就被任為都督。他的養(yǎng)子錢杰、錢靖等人，都冒國姓，被授予錦衣衛(wèi)官員。他心念自己富貴已極，而皇上無子，便想勾結(jié)強(qiáng)大的藩王以求自全。他為寧王朱宸濠設(shè)法恢復(fù)護(hù)衛(wèi)，又派人前往朱宸濠住所，有異謀。他還叫朱宸濠多次進(jìn)獻(xiàn)金銀玩好之物給皇上。他圖謀召寧王的世子入太廟司香，為入繼皇位做準(zhǔn)備。他又將玉帶、彩..交給朱宸濠的典寶萬銳帶回去，詐稱是皇上賜給。凡是朱宸濠派到京師行賄的私人，都住到伶人臧賢家，通過錢寧通達(dá)于皇上左右。

　　朱宸濠造反，皇上懷疑錢寧。錢寧害怕了，便報告皇上收捕了朱宸濠所派的盧孔章，而歸罪于臧賢，將臧賢貶官并遣去戍邊，隨后他又派校尉在途中將其殺死以滅口，還將孔章弄死于監(jiān)獄之中，企圖保全自己。但他最后還是中了江彬之計，被派去總理皇店工役。江彬在路上全部將他通逆的情況報告了皇上。皇上說：“這狡猾的奴才，我早就懷疑他?！庇谑菍⑺薪谂R清，馳入京師收系他的妻兒家屬?；噬匣鼐r，將錢寧裸身綁住，抄了他的家，獲得玉帶二千五百束、黃金十余萬兩、白金三千箱、胡椒數(shù)千石。世宗即位后，將他押到市場分尸。他的養(yǎng)子錢杰等十一人都被斬首，兒子錢永安因年幼，得免死，妻妾被發(fā)給功臣家為奴。