李光字泰發(fā)，越州上饒人。童年時不玩惡作劇，其父李高稱贊說：“我的兒子是云間之鶴，將要使我家業(yè)興旺?！备赣H去世，他悲哀得像成人，有人送來財物，他都謝絕了。到下葬時，禮節(jié)非常合適。守喪期滿，進入太學，考中崇寧五年進士。調任開化令，有政聲，朝廷召他到都堂審察，當時宰相不喜歡他，任命他為監(jiān)當改官，知平江府常熟縣。朱面力的父親朱沖倚勢橫暴，李光囚綁其家僮治罪。朱沖大怒，諷勸部使者改調他到吳江，李光不被屈服。改任京東西學事司管勾文字。

　　劉安世住在南京，李光執(zhí)學生禮去拜見他。劉安世告訴他在溫公那里聽到的一句話“：學問應當從無妄中入門?！崩罟庑廊活I會。授任太常博士，升為司封。首先指責士大夫阿諛奸佞成風，甚至援引荀卿‘有聽從，無諫諍’的話，來堵塞言路；又認為怨嗟之氣，聚結為妖氣。王黼厭惡他，令吏部任他為桂州陽朔知縣。安世聽說李光因為議論政事被貶，寫信稱贊他。李綱也因為評論水災一事離開朝廷，住在義興，在水驛等候李光，親自出來喊道“：不是趙州李司封的船嗎？”逗留幾天，二人定交而別。授任司勛員外郎，升任符寶郎。

　　郭藥師叛亂，李光知道徽宗有內禪之意，于是交出符璽，對知樞密院蔡攸說“：皇上所為，都違背眾心。今日之事，沒有皇太子就會國、家俱危。”蔡攸很畏懼，不敢有異舉。欽宗受禪即位，提升他為右司諫?；噬系綎|方，小人離間兩宮關系，李光請求商議奉迎典禮。又奏稱：“東南財用，被朱面力耗盡了；西北財用，被李彥耗困了；天下根本之財，被蔡京、王黼耗竭了。借名應奉，其實到了私家，官府沒有半年的儲蓄，百姓沒有十天的積糧。請求根據舊制，三省、樞密院通知軍民財計，與戶部計算一年的收支，控制國家費用，選擇官吏考核，使財源歸一?！?br />
　　金人圍攻太原，援兵沒有立功。李光說“：三鎮(zhèn)之地，祖宗百戰(zhàn)才得到它，一旦送與敵人，怎么立國？希望詔令大臣商議攻守之策，仍暗中派人檄令河東、河北兩地，征發(fā)全部強壯兵丁策應，首尾掩擊敵人?！鄙问逃贰?br />
　　當時輿論還主張實行王安石之政，詔令張榜于廟堂。李光又說“：祖宗規(guī)謀宏遠，安石想盡行廢除舊法，于是聲稱人主制定法令而不被法令所制；想盡行驅逐元老大臣，于是聲稱人主應當改變風俗而不應當被風俗改變。蔡京兄弟繼承他的學說，五十年間，流毒遍四海?，F在又傳示中外，蠱惑百姓耳目，哪里是朝廷之福?！?br />
　　蔡攸打算趁保衛(wèi)太上皇行宮入都，李光說“：蔡攸如果入朝，則百姓必定導致變亂，萬一驚犯皇上車駕，我會犯不預言之罪。希望早些貶斥他?！碑敃r已修治擷景園為寧德宮，而太上皇后想到禁中居住。李光說“：禁中，是天子的宮殿，正應使陛下寒暖方便，奉迎太上皇后入宮，也應當稟太上皇，交有關部門討論典禮?！庇谑前牙罟獾淖嗾?，交付有關部門，讓兩宮大臣奏知，于是太上皇后住在寧德宮。

　　金兵逼近京城，士大夫棄職而逃者五十二人，罪過相同而懲罰相異，輿論紛然，李光請求交付大理寺公正處理。太原被圍，事態(tài)危急，李光上言說“：請就地委任折彥質征發(fā)全部晉、絳、慈、隰、澤、潞、威、勝、汾八州民及本路各縣弓箭手，使守令各自統(tǒng)率。如果有土豪、士人愿意當首令的，給予他們初官、應副器甲，協(xié)力赴援。女真族劫持親王，以三鎮(zhèn)為借口，勢必深入，請大修京城守御裝備，以擊碎敵人的陰謀?！?br />
　　又上言說：“朱面力托口應奉脅制州縣，田園第宅，富比王室。請求選擇清廉強干官員設立機關，追究朱面力父子及奉承監(jiān)司、守令，如胡直孺、盧宗原、陸蜫、王仲閔、趙霖、宋晦等人，查根究底，計資沒收，把他們強奪的百姓財產還給百姓?！?br />
　　李會、李擢被召回任諫官。李光上言說“：蔡京再度執(zhí)政時，李會、李擢相繼為諫官，對政事不發(fā)一言；金人圍城時，與白時中、李邦彥專倡避敵割地之謀。白時中、李邦彥因此罪罷職，而李會、李擢反被召用，又加入諫諍職務之列。請求撤回成命?！被噬喜挥璐饛汀＠罟庹埱笳{任到地方，皇上也不答復。

　　彗星出現在寅、艮間，耿南仲等人都認為感應在外夷，不足憂。李光奏稱：“孔子做《春秋》，不記載祥瑞，是想使人君常懷恐懼從而修省政事，沒有聽說過把災異歸于外夷?！北硎枭献嗪螅毁H任監(jiān)汀州酒稅。

　　高宗即帝位，提升他為秘書少監(jiān)，授任知江州；不久，升任侍御史，都因為道路梗阻不赴任。建炎三年(1129)，皇帝從臨安到建康，授任他知宣州。當時范瓊將率軍經過，李光先入州處理政事，范瓊到了就開城門慰勞，留住三天后離去，無人敢喧嘩。李光認為宣州離行都最近，于是修理城池，積聚軍糧，把地方百姓編冊，按保伍分編，稱為義社。選擇其中健壯者，以土豪為統(tǒng)率，得到保甲一萬多人，號稱“精揀軍”。又在二十三處險要之地設立兵營謹慎戍守，把全城分為十處地方，分別巡邏內外，白天自由行動，晚上守城，有敵情就參戰(zhàn)。苗租按年交縣的，都送到州里。當初人們紛紛指責不方便，到守城時，贍養(yǎng)軍民，終于得以成功。政事傳到朝廷，被任命為管內安撫，允許他見機行事，晉升為直龍圖閣。

　　杜充以建康降敵，金兵奪取馬家渡。御營統(tǒng)制王王燮、王珉歷來不和，到這時，率領潰兵在城外扎營互斗。李光親自到二人兵營，勸說他們先國家后私仇之義，二人都感悟而解。當時逃將、散卒到宣州的，李光都送給很多財物。有水師在繁昌叛亂，逼近宣州境內，李光立即派兵殲擊，出敵不意，敵人于是連夜逃走。升任右文殿修撰。李光上言說“：金人雖然深入江、浙，但是違背天時地利，我已送文書讓劉光世率領大軍到宣州，合力攻討金兵。請迅速委托宣撫使周望，約定日期水陸并進?！?br />
　　潰將邵青從真州率數百艘艦船，在當涂、蕪湖兩縣之間剽掠，李光招撫勸說他，送給他二千斛大米。邵青非常高興，對使者說：“我們是政府軍，所經之地都把我們當盜賊對待，只有李光不懷疑我?！庇谑乔锖翢o犯。后來，船隊經過繁昌，有人騙他說：“這是宣州境內?！庇谑茄乇卑峨x去。

　　巨盜戚方攻破寧國縣，抵達城下，分兵四面圍攻；李光招募勇敢之士抵御，賊兵驚憂，以致自相殘殺。朝廷派統(tǒng)制官巨師古、劉晏兼程來援。敵人急攻朝京門，把竹木編起來當浮橋渡過護城河。不久，敵軍爬上城墻，把大炮架在石對樓上。李光下令把竹子編成簾狀迎著炮彈，炮彈打來就反附地下，不能傷人。取巨木做撞竿，靠凸凹的小墻抵御對樓，敵人退走。劉晏率領赤心隊直搗敵營。敵人假裝敗退，劉晏追擊他們，中了埋伏遇害。師古率領中軍大敗敵人，敵人逃走。當初，戚方圍攻宣州，與他的副職并馬巡城，商量攻城計劃。李光把信綁在箭上射到他的副職的馬前，說：“戚方是窮途末路之寇，上天必然誅殺他，你是將門之子，哪里能依附盜賊？”二人互相懷疑，攻勢稍緩，才得到時間作戰(zhàn)斗準備，而援軍到了。他曾經把匕首放在枕匣中，與家人約道“：城不一定能保住，如果讓人來取匕首，我一定會死。你們應自殺，不要落到盜賊手中?！笔谌嗡麨榛臻嚅w待制、知臨安府。

　　紹興元年(1131)正月，被授任為知洪州，他堅決謝絕，任提舉臨安府洞霄宮。授任知婺州，剛到任，提升為吏部侍郎。李光上疏極力指責朋黨的危害“：議諫大臣，各人懷有避諱顧慮之意，不肯把持危抉顛作為己任。行都在會稽，前后歷時三載。從去年到現在，敵人不再有南渡意向，淮甸近在咫尺，一點也不著意經營，長江千里，不設防備敵，每天懷著怯意細考乘船浮海之計。晉元帝區(qū)區(qū)草創(chuàng)，還能建立國家，修建宮殿，保有江、浙。劉琨、祖逖與逆胡在并、冀、兗、司、雍諸州抵抗作戰(zhàn)，這些地方從未陷沒。石季龍重兵已到歷陽，晉元帝任命王導都督中外諸軍以抗御敵人，沒有聽過專門躲避胡狄像今天這樣的。陛下駕臨會稽，江、浙是天下之根本，能夠進足以戰(zhàn)，退足以守的地方，莫如建康。建康到姑熟一百八十里，其間險要可守之地有六處：江寧鎮(zhèn)、砜砂夾、采石、大信，上游則有蕪湖、繁昌，都與淮南對境。其余都是蘆條枝蔓之地，或是奇岸險灘水勢湍急，難于行走舟船。不如預先在各險要之地屯兵積糧，命令將士分管各地，調發(fā)鄰近鄉(xiāng)兵，協(xié)力守御。請求明詔命令大臣，斟酌實行?！?br />
　　當時有詔令，金兵攻入，各地守臣互相商量，可守可避，得以自便。李光上言“：守臣擔負人民、國家的重任，應當責之以存亡。如果預先開啟遷避之門，是引誘他們逃跑，希望追回前命?！被噬洗蛩氵w到臨安，李光受旨節(jié)制臨安府現時駐扎諸軍，兼任戶部侍郎，督營繕后之事。李光處理軍政適宜，不驚擾百姓而辦好了政事。奏請減免兩浙歷年積欠及九縣賦斂，以表示施德自近之意。戚方以管軍隸屬于李光節(jié)制，非?？謶?，跪拜在庭下。李光握著他的手扶起他，說：“你過去做盜賊，我任郡守，抓捕你是我份內的事；現在都是臣子，應當共同勉勵忠義，不要以先前的事猜疑。”戚方感激得哭泣起來。兼任侍讀，于是上言說：“金人侵犯內地，百姓失業(yè)為強盜，本非其意，可以用誠意感召他們。自從李成逃到北方，群盜離心，如果此時選用一兩個盜賊首領，以激勵他們，一定會互相欽慕，相繼歸降?！鄙卫舨可袝?。

　　大將韓世清本是苗傅余黨，長期駐扎宣城，擅自占據倉庫，不聽征調。李光請求先行除掉他，于是任命李光為淮西招撫使。李光假道到宣城，世清前來相見，李光把他捆送到朝廷受誅。當初，李光在皇上面前陳述計劃，宰相沒有事先知道，懷怒于他。他還未到任，途中任命他為端明殿學士、江東安撫大使、知建安府，壽春、滁、濠、廬、和、無為宣撫使。當時太平州士卒陸德囚禁當地守臣據城叛亂，李光多方設計，全部捉獲叛賊。

　　秦檜被罷相后，呂頤浩、朱勝非共同任宰相，李光歷來與他們政見不合。諫官指斥他為秦檜同黨，被奪職奉祠。不久復任寶文閣待制、知湖州，授任顯謨閣直學士，改任知平州，授任禮部尚書。李光上言說：“自古創(chuàng)業(yè)中興，一定有所依恃而起。漢高祖依恃關中，漢光武帝依恃河內，皇上駐扎東南，兩浙難道不是天下的根本，是可倚恃之地嗎？從冬天到春天，雨雪不停，百姓失業(yè)，請求選擇諫官考察實情予以報告。加之連年福建、湖南盜賊作亂，范汝為、楊么相繼而起，朝廷派大軍誅討，殺戮過當?，F在各地旱荒，流丐滿路，盜賊出入。應選擇良吏招懷撫納，責令各地監(jiān)司懲治貪贓，撫恤饑民?！?br />
　　大臣建議把四川交子法推廣到江、浙，李光說：“有錢則交子可行。現在已經聲稱籌辦多少錢，發(fā)行多少交子，提出此議的人打算讓朝廷欺騙陛下，使陛下今后不免欺騙百姓。如果已經籌辦現錢，則目前所發(fā)行的錢關子，已是流暢無阻，何至議論紛紛？工部所鑄造的交子務銅印，我不敢下發(fā)?！笔谌味嗣鞯顚W士，守臺州，不久改任知溫州。

　　劉光世、張俊接連傳來捷報。李光說“：觀察金人部署，一定有陰謀?，F在我方已占據東南形勢，敵人萬里來襲，利于速戰(zhàn)，應當戒令諸將持重而拖延消耗敵人。不過數月，敵人糧食耗盡，則勝券操在我方手里?！笔谌谓靼矒?、知洪州兼制置大使，升任吏部尚書；過了一月，授任參知政事。

　　當時秦檜開始倡議和議，準備張榜告示，打算借李光的名望來壓制民心?；噬媳疽獠幌胗美罟?，秦檜說：“李光有名望，如果一起簽名，浮議會自動停息?！庇谑怯昧死罟狻Ｍと藯顭樕蠒罟?，指責他借依附權相謀取高官，中了敵人奸議，毀掉了平日的氣節(jié)。李光本意認為只是趁和議之機作自治的打算。后來秦檜建議撤掉河南守備，奪去諸將兵權，李光極力陳述戎狄狼子野心，和談不可依恃，守備不可撤除。秦檜憎惡他。秦檜任命親黨鄭億年為資政殿學士，李光在皇上面前當面反對；又與秦檜在皇上面前辯論，于是說：“看秦檜的心意，是想堵塞蒙蔽陛下的耳目，盜弄國權，懷奸誤國，不可不察?！鼻貦u大怒。第二天，李光請求罷職。高宗說“：你昨天當面斥責秦檜，舉動像古人。我退朝后嘆息，正要寄心腹于你，為什么要辭職呢？”李光說：“我與宰相爭論，不可留任。”九次上章請求，于是被授任為資政殿學士、知紹興府，改任提舉臨安洞霄宮。

　　十一年冬天，御史中丞萬俟..指責李光陰懷怨恨，貶職為建寧軍節(jié)度副使，安置在藤州。過了四年，移置瓊州。住在瓊州八年，次子李孟堅因為被陸升之誣為私撰國史，被立案；呂愿中又告李光與胡銓詩賦唱和，譏謗朝政，移置昌化軍。他議論文章考證歷史，怡然自得。年過八十，筆力精健。又過了三年，才因為郊祭之恩，復官任左朝奉大夫，任其自便居住。到江州去世。孝宗即位后，追任為資政殿學士，賜謚號為“莊簡”。