李吉甫字弘憲，是趙郡人。父親李棲筠在代宗朝擔(dān)任御史大夫，當(dāng)時(shí)的名聲很大，國(guó)史上有他的傳記。李吉甫年輕時(shí)好學(xué)，能夠?qū)懳恼?。二十七歲時(shí)任太常博士，學(xué)識(shí)淵博，見(jiàn)聞多，尤其精通本朝的掌故和沿革的評(píng)斷，當(dāng)時(shí)很多人稱贊他。后來(lái)升為屯田員外郎，仍舊擔(dān)任太常博士，又改任駕部員外郎。宰執(zhí)之臣李泌、竇參很推崇他的才干，對(duì)他很器重。及至陸贄任宰相，貶調(diào)他出京任明州員外長(zhǎng)史，過(guò)了很久被赦免，起用為忠州刺史。當(dāng)時(shí)陸贄已經(jīng)被貶謫到忠州，有人議論，認(rèn)為李吉甫一定會(huì)在陸贄身上出氣，重新羅織他的罪名；等到李吉甫到職，卻與陸贄相處很好，并沒(méi)有把舊日的嫌隙放在心上。李吉甫六年沒(méi)有調(diào)官，因?yàn)樯〉木壒时幻饴?。不久，被授予郴州刺史，又調(diào)任饒州刺史。在此之前，州城因?yàn)檫B續(xù)死了四個(gè)州官，城池廢棄不住，生出了怪異的東西，郡中百姓都相信它的靈驗(yàn)，李吉甫來(lái)了之后，開(kāi)了城門的鎖，剪除了荊榛而住在這里，后來(lái)人們才安定下來(lái)。

　　憲宗即位以后，征召李吉甫為考功郎中，掌管皇帝的文書詔令，來(lái)到朝廷以后，又立即召為翰林學(xué)士，轉(zhuǎn)任中書舍人，賜穿紫袍。憲宗剛即位時(shí)，中書省小吏滑渙和掌管樞密的中使劉光琦親近友善，頗竊取了一些朝政的權(quán)柄，李吉甫請(qǐng)求讓他離去。劉辟反叛，皇上下令聲討他，策略不能決定，李吉甫暗中參與謀劃，請(qǐng)求廣泛征召江淮的軍隊(duì)，由三峽一路進(jìn)入，以分散蜀地叛軍的兵力。幾件事皇上都同意了，從此非常親近信賴他。元和二年(807)春，杜黃裳出守軍鎮(zhèn)，皇上提拔李吉甫任中書侍郎、同平章事。李吉甫天資聰慧敏銳，熟悉通曉事務(wù)，自任員外郎出京為地方官，滯留在江淮十五年多，全面、仔細(xì)地了解了民間疾苦。及至擔(dān)任宰相，擔(dān)心地方節(jié)鎮(zhèn)貪暴橫行，便上書，令各個(gè)方鎮(zhèn)屬下的刺史能夠各自為政。他提拔了眾多的人材，有著極好的聲譽(yù)。

　　元和三年(808)秋，裴均任仆射，掌管財(cái)政收支，權(quán)臣佞幸，想要謀求宰相之職。在這之前，李吉甫制定策試的直言極諫科目，其中有譏刺時(shí)政，忤犯權(quán)臣佞幸的內(nèi)容，因此裴均的同黨揚(yáng)言這都是執(zhí)掌政柄的人所教唆、指使，妄圖以此動(dòng)搖李吉甫的地位，幸而諫官李約、獨(dú)孤郁、李正辭、蕭亻免秘密上疏陳報(bào)，皇上的疑意才消除。李吉甫早年結(jié)交推許羊士諤，提升他為監(jiān)察御史；另有司封員外郎呂溫文辭修養(yǎng)很高，李吉甫也親厚相待。竇群也和羊士諤、呂溫相友善，竇群開(kāi)始被封為御史中丞，他奏請(qǐng)朝廷封羊士諤為侍御使，以呂溫任郎中，掌管雜務(wù)。李吉甫氣憤他不先打招呼，而所請(qǐng)求提升的人又有超出其資歷的，因而接到詔令幾天都不執(zhí)行，彼此產(chǎn)生了嫌隙。竇群便等到占候卜筮者陳克明出入李吉甫家時(shí)，將其秘密逮捕，報(bào)告皇上，憲宗詢問(wèn)他，并沒(méi)有為非作歹的罪行。李吉甫認(rèn)為裴土自長(zhǎng)期在翰林院，憲宗很親近、信任他，一定會(huì)受到重用，就秘密推薦裴土自代替自己，因?yàn)樽约合D出任節(jié)鎮(zhèn)地方官。當(dāng)年九月，李吉甫被封為檢校兵部尚書并兼任中書侍郎、平章事，充任淮南節(jié)度使，皇上駕臨通化門城樓為他餞行。李吉甫在揚(yáng)州，每當(dāng)有朝廷得失、軍國(guó)利弊方面的事情，都用密疏一一論述。又在高郵縣筑堤為水塘，灌溉田地幾千頃，人們都得到了他的好處。

　　元和五年(810)冬，裴土自因病去職。第二年正月，授予李吉甫金紫光祿大夫、中書侍郎、平章事、集賢殿大學(xué)士、監(jiān)修國(guó)史、上柱國(guó)、趙國(guó)公等稱號(hào)。待他再次任宰相時(shí)，便請(qǐng)求裁減官員和那些經(jīng)由各種途徑進(jìn)身的胥吏等，并核定朝廷內(nèi)外官員的俸祿，當(dāng)時(shí)的人都認(rèn)為很恰當(dāng)。京師的僧侶有憑著權(quán)豪勢(shì)要而免于納稅的，李吉甫上奏說(shuō)：“朝廷所征收的錢糧一向是有定額的，正好用僧人的余財(cái)，來(lái)配給貧苦無(wú)告的人，免稅一定不能容許?！睉椬诒阃Ｖ棺屔嗣舛?。又請(qǐng)求把普潤(rùn)軍劃歸給涇原。

　　元和七年(812)，京兆尹元義方上奏說(shuō)：“永昌公主按照禮制建造祠堂，請(qǐng)示它的規(guī)模體制。”當(dāng)初，貞元年間，義陽(yáng)、義章兩位公主都在墓地建造祠堂一百二十間，錢花了好幾萬(wàn)；至于永昌公主祠堂的體制，皇上命令元義方減少舊制的一半。李吉甫奏道：“永昌公主幼年夭折，滿朝同悲，更何況皇上的感情，必然鐘愛(ài)想念。但陛下如此悲痛還能把祠堂的建制減少一半，顯示折衷的規(guī)格，彰明節(jié)儉，教育人臣，確實(shí)超越古今。臣認(rèn)為祠堂的建造、禮儀的典冊(cè)沒(méi)有明文規(guī)定，德宗皇帝對(duì)于義陽(yáng)、義章二公主，只是出于一時(shí)的恩遇，事情歸因于習(xí)俗，當(dāng)時(shí)人們并非沒(méi)有背后議論的。從前漢章帝時(shí)，想為光武帝的原陵、明帝的顯節(jié)陵各建食邑的屋舍，東平王劉蒼呈上奏疏說(shuō)不可以這樣做。東平王是光武帝的愛(ài)子，明帝的愛(ài)弟。以他那賢王的心情，難道會(huì)在父兄身上吝惜錢財(cái)么！確實(shí)因?yàn)檫@是不合乎禮制的事情，君王應(yīng)當(dāng)慎重?，F(xiàn)在與其照義陽(yáng)公主那樣修建詞堂，臣認(rèn)為恐怕不如酌量設(shè)置守墓的民戶，以充任守護(hù)供奉的職責(zé)?！钡诙?，皇上對(duì)李吉甫說(shuō)：“你昨天所奏明停修祠堂的事，使我心中深感快慰。我開(kāi)始也懷疑這樣做太繁瑣浪費(fèi)，但由于不知道從前的實(shí)情，因此只是酌量減少一些，看了你的陳述，才知道這樣做沒(méi)有根據(jù)。但是我不想損害二十戶百姓的利益，應(yīng)當(dāng)挑選官府控制的罪役戶，委派他們?nèi)ナ啬埂！崩罴ο蚧噬习葙R?；噬险f(shuō)：“卿呀，這難道是什么難事。有關(guān)于我自己，不利于時(shí)局的，只要聽(tīng)到了就改正，這難道也值得贊美么！你只要勤于匡正失誤，不要以為我不能實(shí)行?！?br />
　　元和七年七月，皇上駕臨延英殿，對(duì)李吉甫說(shuō)：“我最近田獵、游玩都停止了，只喜歡讀書。昨天在《代宗實(shí)錄》中，看到當(dāng)時(shí)的綱紀(jì)沒(méi)有振興，朝廷出了很多亂子，也得到一些教訓(xùn)。后來(lái)看到你先輩的事跡，實(shí)在值得嘉許贊嘆。”李吉甫走下臺(tái)階跪下說(shuō)：“我先父為代宗辦事，盡心盡節(jié)，迫于機(jī)運(yùn)喪失，沒(méi)有等到圣明的時(shí)代，我的赤誠(chéng)之心，常常追恨。陛下喜歡讀文史書籍，見(jiàn)聞一天天更新，見(jiàn)臣的先父忠于前朝的事跡記載于實(shí)錄上，今天特地賜給褒揚(yáng)，先父即使在九泉之下，也像見(jiàn)到了明亮的太陽(yáng)一般。”接著便伏身在地流下淚來(lái)，皇上對(duì)他進(jìn)行了勸慰。

　　元和八年(813)十月，皇上臨幸延英殿，問(wèn)到當(dāng)時(shí)的時(shí)政記記些什么事。那時(shí)李吉甫正監(jiān)修國(guó)史，首先回答說(shuō)：“這是宰相記下天子的事情，再交給史官做的實(shí)錄。古代左史記言論，現(xiàn)在的起居舍人也這樣；右史記事實(shí)，現(xiàn)在的起居郎也這樣。高宗永徽年間，宰相姚王壽監(jiān)修國(guó)史，考慮到皇上貼近說(shuō)的話有時(shí)起居官會(huì)聽(tīng)不見(jiàn)，便請(qǐng)求奏對(duì)時(shí)就在皇上的儀仗下隨手記下，再交給史官，這就是現(xiàn)在的時(shí)政記?！被噬蠁?wèn)；“有時(shí)候不修史，是為什么呢？”李吉甫回答說(shuō)：“當(dāng)面接受的恩詔，還來(lái)不及施行，總要視為機(jī)密，因此不能夠?qū)懴聛?lái)交給史官；當(dāng)中又有些謀劃建議出自于臣下之口，又不能自己寫下來(lái)交給史官；待到已經(jīng)施行，詔書敕令都已經(jīng)記得很清楚，本來(lái)就是史官所記下來(lái)的，也就用不著再寫出來(lái)交給他們了。再說(shuō)我看當(dāng)時(shí)的時(shí)政記，是姚王壽在長(zhǎng)壽年間所修，等姚王壽去職事情就停了下來(lái)；賈耽、齊抗在貞元間修的，等賈耽、齊抗去職，事情又棄置了。這樣看來(lái)關(guān)系到時(shí)局、政令教化的，不虛夸好的，不隱瞞壞的，這才叫作良史呢！”

　　當(dāng)月，回紇部向南越過(guò)沙漠，選取西域柳谷這條路討伐吐蕃，西域防御史周懷義的表章來(lái)到，朝廷非?？只牛J(rèn)為回紇表面聲稱討伐吐蕃，真實(shí)意圖是要入侵唐境。李吉甫上奏說(shuō)；“如果回紇入侵，只會(huì)逐漸斷絕雙方的友好關(guān)系，不會(huì)立即就來(lái)侵犯邊境，只須設(shè)防就行了，不必多慮?！庇谑钦?qǐng)求從夏州到天德，重新設(shè)置已經(jīng)廢棄的驛站十一處，以通報(bào)軍情的緩急，又請(qǐng)求調(diào)撥夏州的五百名騎兵，在經(jīng)略故城扎營(yíng)，聲援驛使，兼護(hù)衛(wèi)黨項(xiàng)一帶。元和九年(814)，請(qǐng)求在經(jīng)略故城設(shè)置宥州。六胡州因?yàn)樵陟`鹽界上，開(kāi)元年間廢除了六胡州。李吉甫說(shuō)：“國(guó)家原來(lái)建置宥州，是以寬宥的意思取名，管轄各族降服的民戶。天寶末年，宥州把治所寄設(shè)在經(jīng)略軍，大概是因?yàn)檫@地方處于那一帶的中心，可以總轄各族部落，北可以和天德呼應(yīng)，南可以聲援夏州?，F(xiàn)在經(jīng)略城遠(yuǎn)隸于靈武，又不設(shè)置軍鎮(zhèn)，這不是原來(lái)的體制?！睉椬谕馑淖鄨?bào)，重新設(shè)置宥州，詔令說(shuō)：“天寶年間宥州的治所寄設(shè)在經(jīng)略軍，寶應(yīng)年以后，各代沿襲的舊制就廢除了。從此昆夷屢次騷擾，黨項(xiàng)無(wú)所依托，藩屬的各族，對(duì)他們無(wú)法安撫懷柔。我正想發(fā)揚(yáng)長(zhǎng)遠(yuǎn)的戰(zhàn)略，考慮恢復(fù)舊制，應(yīng)該在經(jīng)略軍設(shè)置宥州，仍舊列為上州，在城內(nèi)另設(shè)延恩縣，為上縣，隸屬于夏綏銀觀察使管轄。”

　　淮西節(jié)度使吳少陽(yáng)死，他的兒子吳元濟(jì)請(qǐng)求繼承父親的職位。李吉甫認(rèn)為淮西屬于內(nèi)地，不同于河朔地區(qū)，而且四周地區(qū)沒(méi)有聲援的部隊(duì)，國(guó)家經(jīng)常駐扎幾十萬(wàn)軍隊(duì)防守，應(yīng)當(dāng)抓住時(shí)機(jī)奪取這地區(qū)。這看法很符合皇上的意圖，便開(kāi)始策劃經(jīng)營(yíng)淮西的謀略。

　　元和九年冬天，李吉甫因暴病而去世，終年五十七歲。憲宗悲傷哀悼了很久，派內(nèi)監(jiān)前去吊唁，除按照慣例饋贈(zèng)之外，另由內(nèi)府拿出絹五百匹以撫恤他的家屬，再追授司空銜。李吉甫剛開(kāi)始擔(dān)任宰相時(shí)，和當(dāng)時(shí)的人情很融洽，等到再次被征召時(shí)，朝內(nèi)外都引頸瞻望他的風(fēng)采。他掌握政柄之后，視聽(tīng)時(shí)時(shí)被蒙蔽，人心便對(duì)他產(chǎn)生疑慮和畏懼。當(dāng)時(shí)辜負(fù)了李吉甫的希望的人擔(dān)心被他所忌恨，大多因害怕而避開(kāi)他。憲宗背地里知道了這些事，不到一年，便提拔了李絳。李吉甫和李絳相處很不融洽；李絳性情剛直。以至于他們?cè)诨噬厦媲耙不ハ酄?zhēng)論，人們大都認(rèn)為李絳正確。但李吉甫性情畏縮謹(jǐn)慎，即使他不喜歡的人，也不進(jìn)行傷害。衣物食品一定用最好的，但不購(gòu)置財(cái)產(chǎn)，除了京師一座住宅外，沒(méi)有其他的府第、別墅，因此輿論很稱頌他。朝廷追授他謚號(hào)敬憲，到開(kāi)會(huì)討論時(shí)，度支府郎中張仲方反對(duì)，認(rèn)為太優(yōu)寵。憲宗發(fā)怒，貶斥張仲方，賜李吉甫謚號(hào)為忠懿。

　　李吉甫曾經(jīng)探討過(guò)《易象》的異義，附在一行的集注之下；并輯錄東漢、魏、晉、周、隋的史實(shí)，止于它們成敗得失的大略，名為《六代略》，共三十卷；又分列全國(guó)各方鎮(zhèn)，記載它們的山川險(xiǎn)要平易的情況，在各篇前面畫上地圖，編為五十四卷，稱為《元和郡國(guó)圖》；又和史官等一起編制當(dāng)時(shí)的戶口、賦稅、軍隊(duì)的情況成冊(cè)，號(hào)稱《國(guó)計(jì)簿》共十卷；編輯《六典》的各職司為《百司舉要》一卷。都奏聞?dòng)诨噬?，通行于?dāng)代。兒子李德..、李德裕。