元巖字君山，河南洛陽人。父元禎，魏時任敷州刺史。

　　元巖喜愛讀書，不拘守文章字句，剛硬耿直，有氣量，以名節(jié)高雅不俗自許。少年時和渤海高赹、太原王韶成為朋友，相互友好。出仕周朝，任武賁給事。大冢宰宇文護見到他而加以器重，任命為中外記室。多次升遷至內(nèi)史中大夫，封爵昌國縣伯。

　　周宣帝繼位，政治昏憒暴虐，京兆郡丞樂運抬著棺材到朝堂之上，陳說宣帝的八種過失，言辭非常激動切懇至。周宣帝大怒，準備將樂運殺掉，朝中大臣沒有人救助。元巖對人說“：臧洪若和樂運同日，尚且可以一同去死，何況比干呢？如果樂運不能免死，我就將和他一起死。”到朝堂求見，對宣帝說：“樂運知道上書奏聞難免一死，因此就不顧自己的性命，想借此博取后世的名聲。陛下如果殺掉他，就成就了他的名聲，落在了他圈套里。不如使他勞累而將他發(fā)遣出去，以擴大圣明帝王的氣度?！睒愤\因此而得幸免。后來，宣帝將要誅殺烏丸軌，元巖不肯簽署詔書。御正顏之儀直言切諫，宣帝不采納，元巖上殿繼續(xù)勸諫，摘去頭巾，磕著頭，三拜三進。宣帝說“：你想和烏丸軌為同黨嗎？”元巖說“：臣不是烏丸軌的同黨，正是恐怕濫殺無辜，失去天下人之心?！毙鄞笈罨鹿俪榇蛟獛r的臉，就將元巖廢置于家。

　　隋文帝為丞相，加授元巖開府、戶部中大夫。隋文帝禪位，任元巖為兵部尚書，晉封爵位為平昌郡公。元巖生性威嚴持重，明白通達世務，每有奏議，神色端莊，當廷面爭，沒有什么可回避的，皇上和公卿大臣都敬重而畏懼他。

　　當時，隋文帝以周朝諸侯勢力微弱以至于滅亡為鑒戒，因此分封諸子為王，權(quán)力和王室相等。文帝認為這樣做國家就會像磐石一樣堅固。派遣晉王楊廣鎮(zhèn)守并州，蜀王楊秀鎮(zhèn)守益州。二王子年齡都幼小，選擇忠貞善良有崇高聲望的人作為僚屬輔助。當時，元巖和王韶都因耿直有骨氣而知名，時議稱贊二人的才能和高赹相等，因此任命元巖為益州總管長史，任命王韶為河北道行臺右仆射。文帝對元巖說：“公有宰相的大才能，如今委屈你輔助我的兒子，也就像曹參做齊國丞相一樣的意思吧！”元巖到官任后，法令嚴明整肅，官員百姓都稱贊他。蜀王喜愛奢侈，曾經(jīng)想用山獠做宦官，又曾想活剝死囚犯人，取死囚之膽做藥。元巖皆不聽從教令，推門進去直言勸諫，蜀王拜謝而止。蜀王畏懼元巖為人耿直，常常遵循法度。蜀中的訴訟案件，元巖裁斷的，沒有人不心悅誠服的。有一被判定有罪的人對人說“：平昌公給定的罪，我有什么怨言呢？”文帝非常喜愛元巖，賞賜很是優(yōu)厚。

　　元巖死在官任上。文帝悲悼痛惜很久。益州的父老鄉(xiāng)親沒有不痛哭流涕的，至今依然思念他。元巖死后，蜀王所作所為沒有法度，制造渾天儀，又和妃子一起外出打獵，用彈子射人，捕獲許多山獠充當宦官，僚屬輔佐沒有人能夠勸諫阻止。等到蜀王秀獲罪，文帝說：“元巖如果還活著，我的兒子豈能會這樣！”

　　兒子元弘繼承爵位。歷任給事郎、司朝謁者、北平通守等職。