楊約，字惠伯。兒童時(shí)曾經(jīng)爬樹(shù)，摔下來(lái)身體受傷。因此，后來(lái)竟成為宦官。性格沉靜，內(nèi)藏詭詐，喜好學(xué)習(xí)，記憶驚人。哥哥楊素十分喜歡他，凡有什么事情都先與他商量，然后再干。北周末年，靠哥哥楊素的功勞，朝廷給他賜爵為安成縣公，拜封為上儀同三司。隋文帝楊堅(jiān)稱帝，他歷任長(zhǎng)秋卿、..州刺史、宗正、大理二少卿。

　　當(dāng)時(shí)，皇太子楊勇失寵，晉王楊廣暗窺帝位，他因楊素受文帝信任而結(jié)交楊約。便用張衡的計(jì)謀，派宇文述用金銀財(cái)寶賄賂楊約，借此表達(dá)自己的心意，并勸說(shuō)道“：操守端正，行事合乎道德，本是做臣子的常理；違反常理，但合乎道義，是明智達(dá)觀者最好的選擇。自古以來(lái)，賢人君子，沒(méi)有不與世事共進(jìn)退，以避禍保身。你們兄弟功名蓋世，在朝內(nèi)執(zhí)政多年，朝臣被你們家所屈辱的，能數(shù)得過(guò)來(lái)嗎？另外，太子因他繼立的目的不能實(shí)現(xiàn)，常常對(duì)你的哥哥切齒痛恨。你們雖然受到主上的信任，然而，想危害你們的人也很多啊。主上一旦去世，你們到哪里尋求庇護(hù)？現(xiàn)在，皇太子不被皇后喜歡，主上一直有廢除另立的想法，這是你所知道的。如果請(qǐng)求立晉王為太子，只在你哥哥一句話。如果能在這時(shí)建立大功，晉王一定刻骨銘心，不能忘懷。這樣，可以解除累卵般的危急，變成泰山般的安穩(wěn)?！睏罴s同意這種說(shuō)法，轉(zhuǎn)告給了楊素。楊素本來(lái)很兇險(xiǎn)，聽(tīng)完后卻十分高興，拍著手說(shuō)：“我沒(méi)有計(jì)謀到這一步，幸虧你啟發(fā)了我?！睏罴s知道這條計(jì)謀可行，又對(duì)楊素說(shuō)：“現(xiàn)在，主上對(duì)皇后的話沒(méi)有不聽(tīng)的。應(yīng)該利用這個(gè)機(jī)會(huì)，早日尋找靠山，這樣就可以長(zhǎng)久地保持榮祿，傳福壽給子孫。晉王禮賢下士，聲望越來(lái)越高，事必親躬，處處節(jié)儉，有帝王的風(fēng)度，讓我看，他一定能治理天下。你如果遲疑，一旦朝廷有了變化，讓太子掌握了政權(quán)，恐怕災(zāi)禍的到來(lái)就沒(méi)有多少日子了?！睏钏匕催@條計(jì)策行事，太子楊勇果然被廢除。

　　晉王楊廣當(dāng)了太子，任楊約為左庶子，封為修武公，晉位為大將軍。文帝駕崩，楊廣派楊約到京城，換掉留守的官員，將被廢為庶人的楊勇縊死，然后布置兵馬，公布文帝的死訊。煬帝聽(tīng)了，高興地說(shuō)“：你哥哥的弟弟果然可堪重任?！奔次粵](méi)幾天，就封他為內(nèi)史令。楊約很有學(xué)問(wèn)，又通達(dá)時(shí)務(wù)，煬帝很信任他。

　　煬帝在東都洛陽(yáng)，令楊約到京城替自己祭祀家廟。行至華陰，他看見(jiàn)自己祖先的墳?zāi)梗憷@道哭拜，被憲司的官員彈劾，因而坐罪免官。不久，又被任命為浙陽(yáng)太守。他哥哥的兒子楊玄感當(dāng)時(shí)任禮部尚書(shū)，與楊約感情深厚，常悲嘆于叔侄分離，憂傷的神色不斷表現(xiàn)出來(lái)。煬帝問(wèn)他“：你如此憂愁，該不是為了你叔父吧？”楊玄感俯身下拜，哭著說(shuō)：“實(shí)在是圣上說(shuō)的。”煬帝也記懷于楊約當(dāng)日廢立的功勞，因此，又將他調(diào)回朝廷。他不久去世。