楊玄感少年時遲慧晚成，人們大多認(rèn)為他癡呆，惟有他的父親楊素常對親友說：“這孩子不癡呆呀?！遍L大之后，他胡須秀美，儀表雄俊，喜好讀書，精于騎馬射箭。二十歲左右，憑借父親的軍功位至柱國，與他的父親都為二品官員，上朝則一起排列班位。后來，文帝命楊玄感降低一等，玄感拜謝說：“沒想到陛下您對我寵愛得這么重，讓我在朝廷上也能表示個人對父親的敬意?！眲?cè)污荽淌窌r，到任后暗中布下耳目，了解官吏們的情況，細(xì)微的事情都一清二楚。官吏對他敬重佩服，都稱贊他有才能。后來調(diào)任宋州刺史，因父親去世而離職。一年多以后，被授予鴻臚卿，繼承父爵為楚公，升任禮部尚書。他性情雖然驕傲，卻喜愛文學(xué)，四海有名的文人學(xué)士都喜歡與他結(jié)交。

　　后來，他見朝廷綱紀(jì)逐漸混亂，煬帝對他的猜忌越來越重，內(nèi)心很不安穩(wěn)，便與兄弟們暗中商議廢除煬帝，立秦王楊浩為皇帝。他跟隨煬帝征討吐谷渾，回到達(dá)斗拔谷。這時，煬帝周圍的官員一個個狼狽不堪，楊玄感準(zhǔn)備襲擊煬帝的行宮。他的叔叔楊慎說“：將士們尚且一心，國家沒有大的變故，不可以圖取呀?！毙胁磐Ｖ剐袆?。此時，煬帝喜歡四處征戰(zhàn)討伐，玄感想借機(jī)樹立個人的威名，暗中聯(lián)絡(luò)各位將領(lǐng)，并且又向兵部尚書段文振提出請求，段文振告訴了煬帝，煬帝對他很是贊許。對群臣說：“將門有將，果不虛傳啊。”于是賞賜給他布帛一千段，對他禮遇十分隆重，并讓他參與朝政。

　　煬帝征討遼東，命楊玄感到黎陽負(fù)責(zé)督運(yùn)糧草。他便與武賁郎將王仲伯、汲郡贊治趙懷義等人密謀，不按時進(jìn)發(fā)。煬帝派使者催促，楊玄感卻說：“水路盜賊很多，不能分前后出發(fā)?！彼牡艿芪滟S郎將楊玄縱、鷹揚(yáng)郎將楊萬石一起隨煬帝征遼，玄感偷偷派人召見他們。這時，隋將來護(hù)兒率水師從東萊將渡海向平壤進(jìn)發(fā)，軍隊(duì)還未出動。楊玄感起事沒有號召眾人的理由，便派家中的仆人假扮成信使，從東方過來，謊稱來護(hù)兒因耽誤了軍期而反叛朝廷。玄感便進(jìn)入黎陽縣，關(guān)閉城門招募男夫，用帆布代替牛皮做甲胄，設(shè)置官吏都按照文帝開皇年間的舊制。又送信給附近州郡，以討伐來護(hù)兒為名，讓他們發(fā)兵到隋軍倉庫會合。命東光縣縣尉元務(wù)本為黎州刺史，趙懷義為衛(wèi)州刺史，河內(nèi)郡的主簿唐..為懷州刺史，擁眾萬人，準(zhǔn)備襲擊洛陽。唐..來到河內(nèi)，騎馬奔向東都告發(fā)這件事。越王楊侗、戶部尚書樊子蓋等領(lǐng)兵防御。修武縣的人相率把守臨清關(guān)，楊玄感的軍隊(duì)不能渡河，便在汲郡南面渡過黃河。跟隨楊玄感起事的百姓有如集市上的人那樣多，不幾天，楊玄感屯扎在洛陽上春門，擁眾達(dá)到十多萬。戶部尚書樊子蓋命河南贊務(wù)裴弘策領(lǐng)兵抵抗。裴弘策被打得大敗，當(dāng)?shù)馗咐相l(xiāng)親競相用酒肉慰勞楊玄感的軍隊(duì)。

　　楊玄感駐扎在尚書省，常常對眾人發(fā)誓說“：我身居上柱國的高位，家產(chǎn)計(jì)有數(shù)萬金，富貴至極，再也沒有別的追求了?，F(xiàn)在不顧破家滅族而起兵反隋，是為了解除天下黎民的倒懸之苦，拯救百姓艱難困危的性命呀?！贝蠹衣犃耸指吲d，到轅門請求報(bào)效的每天都有數(shù)千人。他寫給樊子蓋的書信上說：

　　“建忠立義的事情，有很多條道路，遇到機(jī)會而采取行動，不能只有一種考慮。昔日伊尹將太甲流放到桐宮，霍光在昌邑廢除劉賀，這都在您的思考之內(nèi)，不再一一列舉。高祖文皇帝生下來就承受上天的安排，建造了隋朝的天下，如北斗在天，照耀環(huán)宇；如手握寶鏡，駕馭太陽；無為而治，卻化流成俗；垂衣拱手，而天下太平?，F(xiàn)在，煬帝篡奪國柄，本應(yīng)鞏固大隋的基業(yè)，卻自絕于蒼天，滅絕人性，敗壞道德，連年大肆挑起戰(zhàn)禍，盜賊因此增多；在全國各地大興土木，人力物力都被耗盡?；囊鶡o度，貪酒好色，美貌的女子多被他侮辱；喜歡玩鷹斗犬，禽獸都遭受他的荼毒。朝廷中結(jié)黨拉派，賄賂公行。聽信奸邪小人的話，杜絕正直無私者的言路。再加上不停地運(yùn)送各種物資，徭役往往沒有期限，沿途死去的兵卒填滿了溝壑，死者的白骨遮蓋了原野。黃河以北，千里曠野人煙斷絕；江淮之間，一片荒涼，長滿了茂密的野草。

　　“玄感我世代蒙受國家的恩寵，居于上將的位置，先父曾奉先帝的遺詔，說：‘好的子孫替我輔助他，壞的子孫替我除掉他。’所以，我上承先帝的遺旨，下順天下百姓的心愿，廢除這個荒淫無道的昏君，再立一位明智圣哲的新君?，F(xiàn)在，四海同心，天下響應(yīng)，將士們奮力效命有如去報(bào)復(fù)個人的仇恨。人們爭相趨附，個個為公道義形于色。天意人心，清楚地可以分辨。您獨(dú)自堅(jiān)守這座孤立無援的城市，怎么能會長久支持？希望您能把百姓放在念慮之中，把國家放在心頭之上，不要拘泥小的禮節(jié)，自己留下這個遺憾。說起我們的國家，一旦到了這種地步，提起筆來就潸然淚下，話都不能很好地陳述?！彼受娤驏|都洛陽進(jìn)發(fā)。

　　刑部尚書衛(wèi)玄率部隊(duì)從關(guān)中來救援東都，派二萬步兵和騎兵渡過鏶河、澗水，向楊玄感挑戰(zhàn)。楊玄感假裝敗退，衛(wèi)玄帶兵追趕，伏兵四起，衛(wèi)玄的前軍全部覆沒。過了幾天，衛(wèi)玄又與楊玄感交戰(zhàn)。兩軍剛剛接觸，楊玄感令人故意大聲呼喊“：官軍已經(jīng)抓住楊玄感了?！毙l(wèi)玄的軍隊(duì)稍一懈怠，玄感率數(shù)千名騎兵沖來，衛(wèi)玄的軍隊(duì)大敗，他帶著八千人逃跑。楊玄感作戰(zhàn)驍勇，力大無比，每次打仗，都親自揮舞長矛，沖在士卒前面，怒聲呼喊叱咤，應(yīng)戰(zhàn)的敵人沒有不魂飛膽喪的，評論的人將他比作項(xiàng)羽。玄感還善于撫馭部下，將士都樂意為他拼死戰(zhàn)斗，因此，戰(zhàn)無不克。衛(wèi)玄的軍隊(duì)日漸困難，糧食也已吃完，便率全隊(duì)決一死戰(zhàn)，在北邙布下戰(zhàn)陣，一天中兩軍十幾次交仗。玄感的兄弟楊玄挺中流箭身亡，玄感將軍隊(duì)稍作退卻。樊子蓋又派兵攻打尚書省，殺死了數(shù)百人。

　　煬帝派武賁郎陳棱進(jìn)攻駐守黎陽的元務(wù)本，武衛(wèi)將軍屈突通屯扎在河陽，左翊衛(wèi)大將軍宇文述領(lǐng)兵接踵而來，右驍衛(wèi)大將軍來護(hù)兒也率部趕來增援。楊玄感與隋朝前戶部尚書李子雄計(jì)議說“：屈突通精通軍事，如果渡河作戰(zhàn)則難決勝負(fù)，不如分兵去阻擋他。屈突通的部隊(duì)不能渡過黃河，那么，樊子蓋、衛(wèi)玄就失去援助。”楊玄感同意這種戰(zhàn)術(shù)，準(zhǔn)備派兵阻擋屈部。樊子蓋看出了他的計(jì)謀，多次進(jìn)攻他的營寨，使得玄感的軍隊(duì)無法分兵前進(jìn)。屈突通揮軍渡過黃河，駐扎在破陵。玄感處在兩軍夾擊之中，向西抗拒衛(wèi)玄所部，向東抵擋屈突通的軍隊(duì)。樊子蓋又帶隊(duì)大舉進(jìn)攻，楊玄感屢屢失敗。他又與李子雄計(jì)議，子雄勸他西入關(guān)中，打開永豐倉賑濟(jì)貧民，三輔之地可一舉平定。占據(jù)有隋朝儲存糧食軍資的倉庫，在關(guān)外與煬帝爭奪天下，也可以成就霸業(yè)。

　　恰逢華陰縣他們姓楊的一些人來請求做向?qū)?，楊玄感便丟下洛陽不攻，向西圖謀關(guān)中。聲言已經(jīng)打破東都，要進(jìn)取關(guān)西。宇文述等人的軍隊(duì)在后面追趕。到了弘農(nóng)宮，當(dāng)?shù)氐母咐蠑r住他說：“宮城空虛，又存有很多糧食，容易攻下。進(jìn)可以斷絕敵人的糧食來源，退可以割據(jù)宜陽這塊地方。”楊玄感認(rèn)為很對，停下來攻打了三天，城仍沒攻下，后面的追兵便趕了上來。楊玄感率軍西去閿鄉(xiāng)，進(jìn)至..豆，布陣連綿五十里，與隋軍且戰(zhàn)且走，一天三次失敗。又在董杜原一帶布陣，各路追兵又將他打敗。他只帶著十余名騎兵逃向樹林中，準(zhǔn)備奔往上洛，敵人的騎兵追來，楊玄感大聲呵叱他們，敵兵都畏懼返回。到了葭蘆戍，情勢十分窘迫，他獨(dú)與弟弟積善步行逃命，對積善說“：事情已經(jīng)失敗，我不能被別人侮辱殺戮，你可以將我殺死?！狈e善殺了他，因?yàn)樽詺⒉凰?，被追兵俘獲，與楊玄感的首級一起送到煬帝的行宮，在東都市上將他們的尸體肢解。三天后，又將他們的尸體粉碎燒掉，玄感的余部全被平息。

　　他的兄弟楊玄獎任義陽太守，準(zhǔn)備投奔他，被郡丞周旋玉殺死。楊玄縱的兄弟楊萬石，從煬帝的行宮逃跑，到了高陽，住在館舍內(nèi)，被監(jiān)事許華與郡兵抓住，在涿郡被斬首。楊萬石的兄弟楊仁行，官至朝議大夫，在長安被殺，也被梟首碎尸。公卿大臣請求將楊玄感的姓改為姓梟，煬帝下詔表示同意。