北海王元詳，字秀豫，姿態(tài)容貌秀美，舉止有度。太和九年(485)被封王，加侍中。孝文帝從洛陽北巡時，元詳和侍中彭城王元勰同在皇帝車子里，陪侍在身邊。到了文成帝立有射銘的地方，皇帝讓車子停下，傳旨叫各位弟弟和侍臣們都試試能射多遠。每個人射出的箭都離目標還有一二十步遠，只有元詳?shù)募涞搅?。皇帝鼓掌大笑，便下令刻碑銘，親自寫碑文?；实勰险?，元詳被任命為中領軍、留守。孝文帝臨崩前，遺命元詳為司空，輔佐朝政。

　　宣武帝親理朝政后，元詳任中大將軍、錄尚書事。咸陽王元禧謀反時，元詳上表請求解除職務?；实鄄淮饝蚊麨樘?，領司徒、侍中，錄尚書事如舊。元詳被任命的當天晚上暴風響雷，拔起他家院中的梧桐樹，那棵樹主干有十圍，被倒立在原來的地方。起初，宣武帝親理朝政時，元詳顧慮彭城王元勰聲望過高壓過皇帝，就想將他的司徒職務奪來，但又怕遭人議論，所以先任大將軍，到這時才當上司徒?？墒翘斓埏@威，這樣明顯，有識者知道他不得善終。

　　元詳既是皇帝的叔父，高貴兼又受寵，地位聲望都極高，但他貪得無厭，從公私兩種渠道進行販賣活動。又在東掖門外劃地占人房宅，甚至有死人裝棺后放在室中，請求等入葬以后再搬走的也不允許。當靈車過路時，路人都嘆息不已。元詳?shù)哪赣H高太妃也助紂為虐，以至怨聲載道。元詳?shù)耐蹂撬瓮鮿㈥频呐畠海攲λ⒉灰远Y相待。特別寵幸小妾范氏，喜歡得就像夫妻一樣。當范氏死后已經(jīng)葬畢，他又讓人打開墓隧看視。元詳還和安定王元燮的王妃高氏私通。高氏是茹皓妻子的姐姐。元詳一向依附于茹皓，又因為和高氏通奸，來往更加密切。元詳雖然貪婪奢侈，宣武帝卻仍對他十分敬重。元詳常常另住在華林園西角，跟都亭宮館相連?；实蹠r常悄悄地來到他的住處，暢飲終日?；实酆透咛嘁姇r，稱她為阿母，跪在地上給高太妃敬酒，用的是家人的禮節(jié)。臨走時，高太妃總是相送，舉杯祝詞說“：愿皇上千萬歲壽，每年一次來我們母子家里?！逼鸪?，宣武帝親理朝政時，元詳和咸陽王禧、彭城王勰同時被召入宮中，同乘牛車，防備得十分嚴密。高太妃驚恐不安，以為必死無疑，乘車子在路旁哭著直送到金鏞城。當元詳免死后，高太妃說：“從今以后，不求富貴，只要我們母子相守在一起。愿意和你一起掃街道干活啊！”從此以后，元詳極受寵信，地位顯貴，不再擔心有災禍敗亡的可能。

　　后來，元詳被高肇所陷害，高肇向皇帝說元詳和茹皓等打算謀逆。當時元詳住在南宅?；实壅僦形敬蘖吝M宮，崔亮便上奏元詳貪婪淫亂，以及茹皓、劉胄、常季賢、陳掃凈等人專橫跋扈的情況。當夜就將他們關到南臺。又派武賁衛(wèi)士百人，包圍和監(jiān)守元詳?shù)恼骸Ｒ归g又擔心他的家人驚恐逃亡，便派身邊的侍從郭翼開了金鏞城門騎馬去元詳家里告諭他們，并且出示御史中尉彈劾元詳?shù)淖鄷?。元詳?shù)哪赣H高太妃見到郭翼以后，叩頭大哭，難以自制。元詳說“：果然像中尉所檢舉的那樣，我還擔憂什么？人家送給我奇珍異寶，各種財物，我確實收取了。果然收取了，我又有什么好發(fā)愁的呢？”到天亮時，茹皓等人都被賜死?；实壅僖姼哧柾踉旱任逦挥H王入宮商議元詳?shù)淖餇睢Ｈ缓笥脝诬噰兰臃朗厮驮敾氐饺A林館。元詳?shù)哪赣H和妻子抱頭大哭，進入居室中時，只有幾位小仆人和弱女婢隨從。防守十分嚴密。又遷往太府寺，免職為平民。另建房舍在洛陽縣的東北角，依法令規(guī)定加以禁管，終身軟禁，將這座館舍稱為思善堂。正準備把元詳遷移進去，正巧這時元詳?shù)募遗抵泄唇Y(jié)元詳?shù)耐h，準備劫他出去，秘密抄了一份名單，托元詳身邊侍女交給元詳。元詳剛剛?cè)∵^來看，被看守的主管人員從遠處望見了，突然沖進屋里，從元詳?shù)氖种袏Z去，上奏朝廷?；实巯铝蠲孛軞⒘怂?。元詳自從被囚禁在太府寺后，又讓他的母親和妻子回到南宅去住，五天來看一次。這一夜，元詳?shù)哪赣H和妻子沒有來，他便死在奴婢的手中。朝廷下詔讓元詳?shù)膯识Y仍回南宅辦理，諸王和宗室親屬們都要前去吊喪。賜贈的物品全都比照漢朝廣陵王故事辦。元詳剛被關起來的時候，將和高氏通奸的事情告訴了母親，母親大怒，罵他說“：你自己有妻妾侍婢，年輕眾多，美如鮮花，怎么跟高麗女婢通奸？以致有這種罪名，我見到高麗女婢，當生吃她的肉?！庇谑怯H手打元詳?shù)谋巢亢碗p腳一百多下。她自己舉杖痛打，打累了，又讓奴仆替她打。高太妃一向十分嚴厲，元詳稍有罪過，常加以責罰，用棉絮包住木杖責打。這一次，去掉棉絮痛打，打得身上都是傷口，不久就化膿了。高氏又打了元詳?shù)钠拮觿⑹蠋资?，并說：“新婦也是大家閨秀門當戶對，為什么害怕他，不管好自己的夫婿！”劉氏只是笑著受罰，不申辯一句話。元詳貪淫的過失，盡管遠近聞名，但直到他死去的時候，也沒有定出罪名是什么，遠近的人都覺得奇怪并為此嘆息。永平元年(508)，朝廷下詔恢復王爵，謚為平王。他的兒子元顥襲爵。