齊高祖神武帝姓高，名歡，字賀六渾，是渤海郡..地人。六世祖高隱，晉朝玄菟太守。高隱生高慶，高慶生高泰，高泰生高湖，這三代都在慕容氏那里為官。當慕容寶失敗以后，國中大亂，高湖率領部眾投奔魏國，當了右將軍。高湖生了四個兒子，第三個兒子高謐，出仕魏國，位至侍御史，因犯法而被遷徙到懷朔鎮(zhèn)。高謐生下高歡的父親高樹生，高樹生性情直率通達，不管家業(yè)。他住在白道的南面，家里時常有紅光和紫氣等怪異現象，鄰居都覺得很奇怪，勸他搬家以回避災禍。高樹生卻說“：怎么能知道這不是吉兆呢？”他仍然住在里面，坦然自若。
當神武帝出生時他母親韓氏死去，被寄養(yǎng)在神武帝同胞姐姐的丈夫懷朔鎮(zhèn)獄隊尉景家里。高歡一家已經幾代住在北邊，所以也習慣了北方的風俗，和鮮卑人沒有什么兩樣。長大以后，他為人深沉而有大器度，輕視錢財敬重士人，被豪俠們奉為宗主。他雙目炯炯有神，長頭高顴骨，牙齒潔白如玉，從小就有一副豪杰的氣概。他家貧困，當聘了武明皇后以后才開始有馬騎，因而得以到懷朔鎮(zhèn)當了隊長。懷朔鎮(zhèn)的鎮(zhèn)將遼西人段長經常覺得高歡的相貌奇特，便對他說：“郎君有安定天下的濟世之才，最終不會白白虛度的?！北惆炎訉O托付給他。當高歡顯貴之后，追贈段長為司空，提拔他的兒子段寧加以重用。
高歡從隊長轉為信使。他曾經騎著驛馬經過建興，云遮霧障，白天如同黑夜，雷聲隨之震響，半天才停歇，仿佛有神靈顯護。每次上路往來多遠也看不出風塵仆仆的模樣。他又曾經夢見踏著眾星行走，醒來后內心十分高興。他當了六年信使，每次到洛陽時，聽令史麻祥派遣。麻祥曾經拿肉給高歡吃，高歡一向不站著吃東西，便坐下來吃。麻祥以為高歡有意不敬重他，便鞭打高歡四十下。
從洛陽回來以后，高歡傾其家產交結客人。親戚故交們都很奇怪，便問他是什么原因，他回答說：“我到洛陽時，見宮廷的宿衛(wèi)羽林軍們一起去燒領軍張彝的宅院，朝廷害怕引起叛亂，竟然不加過問。當政的已經到這種地步，后事也就可知了。財物豈是可以常守不去的嗎？”從此之后便有了安定天下的志向。他跟懷朔省事云中人司馬子如和秀容人劉貴、中山人賈顯智是來往密切的朋友，懷朔鎮(zhèn)戶曹史孫騰、外兵史侯景也跟他以朋友相交結。劉貴曾經得到一只白鷹，就跟高歡、尉景、蔡亻雋、司馬子如、賈顯智等一起到沃野打獵。發(fā)現有一只紅色的兔子，每次白鷹快抓住它時又給逃走了，他們一直追了很久來到一處湖澤。澤中有茅屋，正準備進去時，有狗從屋里竄出撕咬，鷹兔都被咬死了。高歡大怒，便用響箭射出，狗被射死了。屋里奔出兩個人來，揪住高歡的衣襟，很氣憤的樣子。他們的母親雙目失明，拖著拐杖，喝斥她的兩個兒子說“：什么原因觸犯了天子！”便拿出甕里的酒，烹了羊以招待客人。她自己說善于暗中看相，便把眾人都摸了一遍，說都是貴人，同時又指說都因為高歡的緣故。還說：“司馬子如歷居顯位，賈顯智不得善終?！彼麄儽娙撕韧暌院?，走出幾里路遠，又回到原地想再訪問清楚，卻看不到一間房屋，這才知道剛才遇到的不是一般人家。于是，眾人對高歡更加敬重和感到驚奇。
孝昌元年(525)，柔玄鎮(zhèn)人杜洛周在上谷謀反，高歡就和他的同伴一起投奔杜?？墒怯X得杜洛周不是個能成大事的人，便私下和尉景、段榮、蔡亻雋準備殺掉他。事情沒有辦成只得出逃，被杜洛周的騎兵追趕著。高歡的兒子和女兒都年幼，妻子騎在牛上一個抱著一個背著。兒子好幾次從牛上掉下來，高歡彎弓準備射死他，以便一心一意地離開。高歡的妻子向段榮求救，多虧段榮跳下馬來把他抱住，這才免死。于是，他們便投奔葛榮，后來又逃跑到秀容，歸順爾朱榮。
早先，劉貴已經侍奉爾朱榮，他極力贊揚高歡的美德才能，到這時爾朱榮才見到高歡。由于一路艱苦，高歡神色憔悴，所以爾朱榮也沒有覺得高歡有什么奇特之處。劉貴便讓高歡換上好衣服，再讓求見爾朱榮。高歡隨著爾朱榮來到馬廄里，馬廄中有一匹很兇的馬，爾朱榮讓高歡把它殺掉。高歡也不用籠頭繩索，就把惡馬殺死了，竟然也沒有被踢咬。殺完后，高歡站起來說：“對待惡人也就像對這匹馬一樣?！睜栔鞓s便讓高歡坐在床上，讓左右侍從退下后，向他詢問時局之事。高歡說“：我聽說您有十二山谷的良馬，以顏色而分為群，準備派什么用途呢？”爾朱榮說“：你只管直說你的想法?！备邭g說：“如今天子昏庸軟弱，太后淫亂不堪，奸孽之徒受寵擅權，朝廷政令不行。以明公的雄武大略，乘時奮發(fā)，討伐鄭儼、徐紇以清帝側，霸業(yè)便可舉鞭而成，這就是我賀六渾的想法??！”爾朱榮聽后大為高興，從中午和他談話一直講到半夜才送出來。從此以后他總是參預軍中謀略。
后來，高歡隨爾朱榮遷移并占領并州，他到了陽邑人龐蒼鷹家，住在圓形草屋中。每當他從外面歸來，主人在他還很遠的時候就聽到傳來震動大地的聲響。龐蒼鷹的母親多次見到草屋上一道紅光十分顯目地連接到天上。有一次，龐蒼鷹在夜間想進入草屋中，突然有個穿青衣的人拔刀喝斥道“：什么原因來觸犯大王？”說完就不見了。龐蒼鷹這才覺得奇怪。他暗中偷看，只見有一條紅蛇盤在床上，便更加驚奇。于是，他殺牛分肉時，送給高歡的格外豐厚。龐蒼鷹的母親請求高歡給她當義子。當高歡得志以后，將這所宅府作為府第，稱為南宅，雖然門巷開得又寬又大，堂宇都高聳華麗，而他所居住的草屋，用白色土涂墻，留住沒有拆毀。到文宣帝時，把這里作為宮殿。
不久，爾朱榮便將高歡任命為親信都督。當時，魏明帝很恨鄭儼、徐紇，但迫于靈太后，不敢制約他們，便暗地里讓爾朱榮起兵進京。爾朱榮讓高歡當先鋒?？墒擒婈牭竭_上黨時，魏明帝又私下詔令停止進軍。當魏明帝突然死去消息傳來時，爾朱榮便領兵入洛陽。于是，爾朱榮便打算篡奪皇位，高歡擔心自己勸諫不被采納，就請爾朱榮鑄像以占卜，像沒有鑄成，這才作罷。孝莊帝即位后，高歡因為參與謀劃的功勞而受封為銅..伯。當爾朱榮攻打葛榮時，派高歡去說服葛榮部下分別稱王的七個首領。后來又跟行臺于暉在太山打敗了羊侃。不久，又跟元天穆在濟南打敗了邢杲。多次升遷而被任命為第三鎮(zhèn)人的酋長。
有一回在爾朱榮的帳內，爾朱榮問身邊的人說：“如果有一天我不在了，誰能主持軍隊？”眾人都說爾朱兆。爾朱榮說“：他大概可以統(tǒng)領三千騎兵歸來。真正能夠代替我主管軍隊的，只有賀六渾啊！”于是，他告誡爾朱兆說：“你不是高歡的對手，終將被他所擺布。”他便任命高歡當晉州刺史。高歡就大肆搜括錢財，通過劉貴賄賂爾朱榮手下的要人，所以他完全清楚爾朱榮的心意。當時，州庫里的號角無故自鳴，高歡覺得很奇怪。不久，孝莊帝便殺掉爾朱榮。
當爾朱兆準備從晉陽起兵入洛時，召高歡一同前往，高歡派長史孫騰去向爾朱兆說，絳蜀、汾胡準備謀反，自己沒有辦法同去。爾朱兆十分惱怒。孫騰回來后把情況報告了高歡。高歡說“：爾朱兆起兵犯上，他是國家的大奸賊，我不能長久侍奉他。”于是他開始想謀取爾朱兆。當爾朱兆進入洛陽，捉住莊帝北行時，高歡知道后大驚，便又派孫騰假裝祝賀爾朱兆，因而秘密觀察孝莊帝的去向，準備劫下孝莊帝以舉大義，但事情沒能辦成。他又寫信給爾朱兆，勸說他不應抓了天子而在海內受有惡名。爾朱兆不聽，殺了莊帝而跟爾朱世隆等人立長廣王曄為帝，改年號為建明，封高歡為平陽郡公。
當費也頭紇豆陵步藩進入秀容，又逼困晉陽時，爾朱兆召高歡入救。高歡準備帶兵前去，賀拔焉過兒請高歡推遲進軍以削弱爾朱兆的力量。高歡便走走停停，說是河上沒有橋梁，無法渡河。紇豆陵步藩兵力強盛，爾朱兆被打敗逃走。起初，孝莊帝殺爾朱榮時，知道他的余黨一定會反叛，曾經暗中送信給紇豆陵步藩，讓他出兵襲擊爾朱氏的后方。紇豆陵步藩打敗了爾朱兆以后，兵勢日益興盛，爾朱兆又向高歡求救。高歡雖內心準備謀取爾朱兆，但又擔心紇豆陵步藩強盛之后難以除去，這時便跟爾朱兆全力攻打紇豆陵步藩，把他打敗了，紇豆陵步藩死去。爾朱兆十分感激高歡，便盟誓結為兄弟。當時爾朱世隆、爾朱度律、爾朱彥伯共同把持朝政，爾朱天光占領關西地區(qū)，爾朱兆占據并州，爾朱仲遠占據東郡，各自擁有重兵，橫行霸道，天下人都遭受苦難。
葛榮的部眾流散進入并州和肆州的有二十多萬人，由于受到契胡的欺凌和摧殘，都難以生存，被逼造反的有大小二十六起，雖然有半數被討平殺光，但還不斷有壞人乘機掠奪。爾朱兆很感頭痛，便向高歡問計。高歡說“：六鎮(zhèn)反叛的殘部，不能全部殺死，應當選拔大王心腹的人，讓他統(tǒng)率起來，假如再有人侵犯，便向統(tǒng)率問罪，這樣承擔罪責的人數就很少了?！睜栔煺茁牶笳f“：很好！誰能擔當呢？”這時賀拔允也在座，便請求委派高歡掌管。高歡揮拳毆打賀拔允，打斷了他的一顆牙齒，并說道：“當年天柱大將軍活著的時候，下面人就像鷹犬一樣聽從他的處置。如今天下大事全由大王安排，你阿鞠泥怎么膽敢誣下以欺上呢？請把他殺了。”爾朱兆見后，以為高歡確實對自己一片真心，便委派他處置這事。高歡因為爾朱兆是在醉酒時委派的，擔心他酒醒以后反悔或對自己猜疑，當即辭出，大肆揚言說：“我受委派，統(tǒng)率州鎮(zhèn)兵馬，可立即到汾水東面集合接受命令?！庇谑?，他在陽曲川樹起牙旗，將前來集中的兵士分部排列。有人前來軍營求見，身穿紅袍，戴紅頭巾，自稱是梗楊的驛卒，愿意充當左右隨從。問了以后才知道他力氣過人，曾經在并州市內扼死過人。高歡便把他作為自己的親信。兵士們平時就很厭惡爾朱兆，喜歡高歡，所以全都一齊來報到。
過了沒多久，高歡又通過劉貴向爾朱兆請求說，并州、肆州連年遭受霜災和旱災，差一點的民戶都挖田野上的黃鼠來當食糧，人人面無血色，這樣下去會損傷士兵的體質，請讓軍隊到山東一帶就食，等待得到溫飽以后再加以使用。爾朱兆答應了這個請求?？墒?，他的長史慕容紹宗進諫說“：不行！如今四方紛紛擾擾，人人心懷異想，何況高歡雄才大略，又手握重兵呢？恐怕會發(fā)生意想不到的事情?！睜栔煺渍f“：我和他焚香對天盟誓，還有什么顧慮呢？”慕容紹宗說：“親兄弟還難以信任，更何況結盟兄弟！”當時，爾朱兆身邊的隨從們都受過高歡的賄賂，便都誣告慕容紹宗跟高歡有舊仇。于是，爾朱兆把慕容紹宗關了起來，派人催促高歡趕快出發(fā)。
高歡便從晉陽出滏口。途中遇到爾朱榮的妻子鄉(xiāng)郡長公主從洛陽前來，帶有三百匹馬。高歡把馬全部搶奪過來，換給劣馬。爾朱兆聽到這個消息后，立即釋放慕容紹宗并向他問計。慕容紹宗說“：高歡就像掌中之物罷了?！庇谑?，爾朱兆親自前去追趕高歡，一直追到襄垣。這時，正好漳河水大漲，橋梁沖壞了。高歡隔著河水對爾朱兆禮拜，并說：“我所以向公主借馬，沒有其他原因，只是防備山東的盜賊罷了。如今大王聽了公主的話，親自前來追趕，我就是渡河而死，也決不推辭，只是這些人馬就會叛亂了?！睜栔煺走@時便自我表白并沒有懷疑高歡的念頭。于是，他騎著輕快的馬渡過河去，跟高歡一起坐在軍營內，再三表示歉意，并抽出寶刀交給高歡，伸長脖子讓他砍腦袋。高歡大哭著說“：自從天柱大將軍不幸去世，賀六渾還有誰可以依賴的呢？但愿王爺您能活到千萬歲，我能夠為您效力。今日受旁人挑撥離間，這樣相互猜疑，您又怎么忍心再說這種話呢？”爾朱兆這才把刀扔到地上，于是，兩人殺白馬對天盟誓，結為兄弟，并留宿軍營宴飲。尉景私下埋伏壯士準備抓住爾朱兆，高歡嚙臂以阻止他，并說“：今日殺了他，他的同黨必定奔回糾集人馬。我方兵饑馬瘦，難以對敵。如果另有英雄崛起，那么必將為害更加嚴重。不如暫且放過他。爾朱兆雖然強悍敏捷，但兇殘狡詐而無謀略，不足以成大事?！钡诙煸绯?，爾朱兆回到營中，又召高歡。高歡準備上馬前去，孫騰拉住他的衣服不放，這才止步。爾朱兆在河對面破口大罵，跑回晉陽去了。爾朱兆的心腹念賢帶領著一些歸降戶家室另外組成營壘，高歡裝出和他很友善的樣子，以觀看他的佩刀為借口，取刀殺死了念賢和他的隨從，這些人都逃散了。于是，士兵們都很高興，加倍表示順從。
起初，魏朝真君年間，內廷學士上奏說上黨有天子之氣，出在壺關的大王山。太武帝便南巡以厭勝，壘起三大堆石頭，又斬斷北面的鳳凰山足以毀壞山形。后來上黨人居住在晉陽的地方稱為上黨坊，高歡確實曾經住在那里。這次出行，便停留在大王山，過了六十天后才進發(fā)。準備從滏口出發(fā)時，更加嚴厲約束軍隊，纖毫細小的東西，都不讓有所侵犯。經過麥地時，高歡便步行牽馬而過。遠近百姓聽說之后，都稱贊說，高儀同領兵軍紀嚴明，民心更加歸附。于是便向前出發(fā)駐屯于鄴城北面，請求相州刺史劉誕供給軍糧，劉誕不給。軍營有存著收來的租米，高歡便只管去取來食用。
魏節(jié)閔帝普泰元年(531)二月，高歡的軍隊到信都，高乾、封隆之大開城門迎接。于是占據冀州。當月，爾朱度律廢了元曄而另立節(jié)閔帝。他想籠絡住高歡，三月間，爾朱度律向皇帝奏請封高歡為渤海王，征召他入京朝見。高歡辭謝了。四月癸巳，又加封他為東道大行臺，第一鎮(zhèn)人酋長。龐蒼鷹從太原前來投奔，高歡任命他當行臺郎，不久又任命為安州刺史。
高歡自從到山東以后，休養(yǎng)士卒，修整甲兵，禁止士兵們侵害掠奪，民眾都歸附于他。高歡又制作一封假信，說爾朱兆準備把六鎮(zhèn)人分配到契胡那里做為部眾，兵士們都十分憂愁。他又讓人假造并州發(fā)來的兵符，征召兵馬討伐步落稽。他便調一萬人準備派遣出發(fā)，孫騰和尉景假裝請求晚走五天，就這樣接著挽留了幾回。高歡親自到郊外送別，痛哭流涕，戀戀不舍。這時，人人悲號痛哭，哭聲震天動地。高歡便對他們說“：我跟你們都是失去故鄉(xiāng)的外地人，情義如同一家，想不到上面竟然這樣征召你們！你們直接西征肯定死路一條，延緩到達也是死罪，刺配給國人也是死路，怎么辦？”眾人說“：只有造反一條路！”高歡說“：事急也只有反，但必須推舉一人領頭?！北娙硕荚敢饴爮母邭g管轄。高歡說“：你們鄉(xiāng)里人難以制約，難道沒有見到葛榮嗎？他雖然有百萬人馬，由于沒有刑法，最終如同灰飛煙滅。今日推舉我當首領，必須和以前不同，不能欺負漢人，不能違犯軍令，生死大權在我，這才行。否則，總不能讓天下人取笑?！北娙硕脊虬菰诘剡殿^，表示生死服從命令。高歡裝出一副不得已而為之的模樣。第二天他殺牛大宴士卒，并宣布了討伐爾朱兆的意圖。封隆之接著說：“這是千載難逢的好時機，普天將同慶??！”高歡說：“討伐奸賊，是大順民心；拯救時世，是千秋大業(yè)；我雖然不勇武，但以死相繼，怎敢退避呢！”
六月初二，在信都舉起義旗，但還沒有明顯表示背叛爾朱氏。當李元忠和高乾討平殷州斬了爾朱羽生的首級前來拜見時，高歡這才拍著胸脯，對大家說“：今天反定了！”他便任命李元忠當殷州刺史。當時，高歡軍威大振，便上表列舉爾朱氏的罪狀。爾朱世隆把奏表壓下來不上奏皇帝。八月，爾朱兆攻陷了殷州，李元忠逃奔前來。
孫騰認為如今和朝廷斷絕了關系，如果不暫時立一位皇帝的話，眾人的心就沒有一個維系的地方。十月初六，立章武王元融的兒子渤海太守元朗為皇帝，年號中興，這就是廢帝。當時，爾朱度律、爾朱仲遠軍隊到達陽平，爾朱兆前來跟他們會兵。高歡采用竇泰的反間計，使爾朱度律跟爾朱仲遠不戰(zhàn)而回。于是，高歡在廣阿打敗了爾朱兆。十一月，進攻鄴城，相州刺史劉誕據城固守。高歡建造了土山，挖掘地道，中間樹起許多大木樁，然后放火焚燒，城墻倒塌陷入地下。麻祥這時是湯陰的縣令，高歡稱他叫“麻都”，麻祥深感羞愧而逃走。
永熙元年(532)正月十七日，攻克鄴城，占領了它。廢帝晉封高歡為大丞相、柱國大將軍、太師。這時，青州舉義兵的大都督崔靈珍、大都督耿翔都派人前來歸附，行汾州事劉貴棄城前來歸降。
閏三月，爾朱天光從長安，爾朱兆從并州，爾朱度律從洛陽，爾朱仲遠從東郡，一齊會兵鄴城，號稱二十萬人，沿著洹水駐扎軍隊。節(jié)閔帝任命長孫承業(yè)為大行臺，總督各軍。高歡命令封隆之守鄴城，自己領兵駐守紫陌。當時，高歡騎兵不到兩千，步兵不滿三萬，眾寡懸殊。他便在韓陵布置了一個圓形的陣勢，把牛驢相互用繩子牽在一起，塞住了軍隊的退路，于是將士們都準備死戰(zhàn)，四面出擊。爾朱兆責備高歡背叛自己。高歡說“：我本來和你們同心協(xié)力，共同輔佐王室，如今莊帝何在？”爾朱兆說：“莊帝枉殺天柱大將軍，我替他報了仇?！备邭g說“：我往日曾經親耳聽到天柱大將軍的計謀，你當時就站在門前，怎么還敢說不是反叛呢？況且以君殺臣，有什么仇可報？今日和你已經斷絕恩義了?！庇谑莾绍娊粦?zhàn)，大敗爾朱兆軍。爾朱兆對著慕容紹宗說心里話：“悔不聽您的話，以至于此?！睖蕚漭p身逃走。慕容紹宗反轉旗幟，吹響號角，收集散落的士卒，排成隊列西退。高季式帶著七騎追奔。越過野馬崗，跟爾朱兆相遇。高昂望不到高季式的身影，哭著說：“我弟弟喪失了！”深夜，高季式才回來，血流滿袖。斛斯椿日夜兼程，先行占據河橋。起初，在普泰元年的十月，歲星、火星、鎮(zhèn)星、太白星都集中在觜、參兩宿間，十分明亮。太史占卜說，應當有王者興起。當時，高歡起兵于信都，到這時擊敗了爾朱兆等。
四月，斛斯椿捉住爾朱天光、爾朱度律，送到洛陽。長孫承業(yè)派都督賈顯智、張歡進洛陽，抓了爾朱世隆、爾朱彥伯并把他們斬首。爾朱兆逃往并州。爾朱仲遠逃奔梁朝，死于梁。這時，群兇被除，朝廷歡慶。起先，未開戰(zhàn)的前一月，章武人張紹夜間忽然被幾位騎士帶著越過城墻，來到一位大將軍跟前，他命令張紹給軍隊當向導前往鄴城，說是去幫助受天命的人除去殘賊。張紹回頭望時，看不清有多少兵馬，軍容整齊行動迅速而聽不見聲響。將到鄴城時，才把張紹放了。當作戰(zhàn)的時候，爾朱氏的軍隊看見陣外人馬四面合擊，分明是神助高歡??！接著，高歡到達洛陽，廢掉節(jié)閔帝和中興帝，立孝武帝。孝武帝即位后，封高歡為大丞相、天柱大將軍、太師，世襲定州刺史，加封的跟從前受封的食邑共十五萬戶。高歡辭去天柱大將軍的封號，減去五萬戶食邑。二十九日，高歡回鄴城，魏孝武帝在乾脯山為他餞行，拉著手告別。
七月初十，高歡帶領軍隊北伐爾朱兆。封隆之對他說，侍中斛斯椿、賀拔勝、賈顯智等過去都侍奉爾朱氏，后來都反過來咬他們，如今都在京城受到寵信，必然會造成禍患，高歡十分贊同他的看法。于是把爾朱天光、爾朱度律送到洛陽斬首。自己帶兵從滏口進軍。爾朱兆在晉陽大舉搶掠，然后退向北面據守秀容，并州亂平。高歡因晉陽是四面都有要塞的地方，就在這里建大丞相府，定居晉陽。
爾朱兆退回秀容以后，分兵把守各險要地方，時常進出搶劫掠奪。高歡聲言準備起兵征討。他帶兵出發(fā)后又半途停止了，這樣連續(xù)搞了幾次，爾朱兆也就不加在意了。高歡估計爾朱兆年初一定要大開宴會，便派竇泰帶領精銳騎兵飛馳前往，一天一夜行軍三百里，高歡統(tǒng)率大軍在后面跟著前進。
永熙二年(533)正月，竇泰突然來到爾朱兆的王庭。士兵們因為宴會而休息，十分怠惰，忽然見到竇泰的軍隊，大驚而逃，竇泰緊追不舍，在赤洪嶺擊敗爾朱兆的軍隊。爾朱兆自縊而死，高歡親自前往，厚葬了他。慕容紹宗帶著爾朱榮的妻子和殘余人馬占據烏突城自保，投降以后，高歡認為他是講義氣的人，所以加以厚待。
高歡到洛陽以后，爾朱仲遠部下的都督橋寧、張子期從滑臺歸來復命，高歡認為他們幫助爾朱氏作亂，而且?guī)状畏磸?，便把他們全部斬首。斛斯椿因而心中不安，便跟南陽王元寶炬，以及武衛(wèi)將軍元毗、魏光、王思政一起在魏帝面前講高歡的壞話。舍人元士弼又上奏說，高歡在接受皇帝的旨意時大不敬，因而魏帝便產生疑心而對賀拔岳懷有戒心。起初，還是孝明帝的時候，洛陽有人用兩只拔互相敲打，傳謠言說：“銅拔打鐵拔，元家世將末?！毕矚g生事的人就說，這兩個拔指拓跋和賀拔，說的是他們將要衰敗的前兆。
這時司空高乾秘密報告高歡，說魏帝懷有貳心。高歡把來信封好，送給魏帝，魏帝便將高乾殺掉了。接著魏帝又派徐州刺史潘紹業(yè)拿著密令給長樂太守龐蒼鷹，讓他殺掉高乾的弟弟高昂。高昂先已得知哥哥被殺死的消息，他以槊扎入大柱，埋伏壯士在路上抓住了潘紹業(yè)，從他的衣袍領子上找到了密令，他便跑來投奔高歡。高歡抱著高昂的頭哭著說“：天子枉殺了司空了?！彼⒓磁扇怂桶孜溽Π矒岣咔募覍佟．敃r，高乾的二弟高慎在光州，為政嚴厲，又縱容部下亂收賄賂，魏帝派人去代替他的職位。高慎聽說哥哥遇難，準備逃奔梁朝，他的下屬說“：你們高家功勛很重，朝廷必定不會讓兄弟相互牽連的?！庇谑牵┲埔路浦≤嚮夭澈?，路上遇到使者，也來投奔高歡。于是魏帝和高歡有了仇隙了。
阿至羅虜在正光以前常常自稱為藩國，自從魏朝發(fā)生內亂以后，都反叛了。高歡派使者招降他們，使之誠心歸順。開始，魏帝下詔說，各地盜賊均已平定，取消大行臺的建制。到這時，又考慮到遠方國家歸降，重新任命高歡為大行臺，根據情況隨時處置有關事宜。高歡送給這些藩國粟米布帛，許多人議論說這是徒勞而無益的事情。高歡不聽，依然像起初那樣安撫他們。這個部落的首領吐陳等很感激高歡的恩德，都聽從他的指揮，在救援曹泥，攻取萬俟受洛干的時候，大得他們的效力。河西費也頭虜紇豆陵伊利居住在苦池河，自恃占據險峻的地勢和人數眾多，高歡幾次派長史侯景前去招降，但都不肯聽從。
天平元年(534)正月初九，高歡在河西討伐費也頭虜紇豆陵伊利，滅了他們，把部落的人遷移到河東。
二月，永寧寺的九層佛塔發(fā)生火災。不久有人從東萊到洛陽，說在海上的人都從海里見到火災的景況，不久大霧彌漫，這才看不到了。有人這樣解說，認為是天意，并說：“永寧見災，魏國不寧；飛入東海，渤海應運。”
魏孝武帝有了其他的圖謀以后，當時侍中封隆之曾經私下里跟孫騰談過。封隆之剛死了妻子，魏帝想把堂妹嫁給他。孫騰對封隆之說的話不大相信，存心想害封隆之，就把他私下講的話泄露給了斛斯椿。斛斯椿又告訴了魏帝。孫騰還帶著兵器進入朝廷，擅自殺死御史，逃去投奔高歡，并對他說，魏帝先打過舍人梁續(xù)，光祿少卿元子干又伸臂痛打，并對孫騰說：“告訴你們那位高王爺，元家人的拳頭就是這樣的?！鳖I軍婁昭也以身體有病而辭職回到晉陽。魏孝武帝便任命斛斯椿兼任領軍，分別設置督將以及河南、關西各州刺史。華山王元鷙掌管徐州，高歡便派邸珍去奪了他掌管的鑰匙。建州刺史韓賢、濟州刺史蔡亻雋，都是跟高歡一起舉大義的，魏帝也對他們有顧忌，便裁去建州，使韓賢離職，又派御史尉綦亻雋去收集蔡亻雋的罪證，任命開府賈顯智為濟州刺史，蔡亻雋拒不服從。
魏帝更加惱怒，五月下詔說，準備討伐句吳，便征發(fā)河南各州的軍隊，增設宿衛(wèi)軍，鎮(zhèn)守河橋。六月初六，送密詔給高歡說“：宇文黑瀨自從討平秦、隴以來，多為非分之求，恐有非常之變，諸事及物品均需籌劃處置。但往來表啟尚未完全背叛乖戾，欲進討則過于匆忙。因而召集群臣，商議可否。都說可假稱南征，內外戒嚴，一則防備黑獺的不測之事，二則可對吳楚揚威。”當時魏帝準備討伐高歡，高歡便部署各路將帥，他們相互疑慮，所以魏帝有這份詔書。高歡收到后，便上表說“：荊州連接蠻東，靠近畿服之地，關隴自恃偏遠，將有叛逆圖謀。臣如今暗勒兵馬三萬，擬從河東而渡；又派恒州刺史厙狄干、瀛州刺史郭瓊、汾州刺史斛律金、前武衛(wèi)大將軍彭樂擬合兵四萬從來違津渡河；派領軍將軍婁昭、相州刺史竇泰、前瀛州刺史堯雄、并州刺史高隆之擬合兵五萬征討荊州；派冀州刺史尉景、前冀州刺史高敖曹、濟州刺史蔡亻雋、前侍中封隆之擬合山東兵七萬，突騎五萬，以討伐江東?，F皆已約束各部，聽候處置?！蔽旱鄹械礁邭g已經知道變故，便將他送來的奏表，讓群臣們商議，想要制止住高歡的各路兵馬。
高歡也聚集了在并州的所有臣僚們，讓他們廣為議論。接著又送來一份奏表，仍然信誓旦旦。自表忠誠，表中說“：臣不幸遭受嬖佞之臣的挑撥離間，使陛下一旦產生猜疑，而有猖狂之罪，如爾朱時之計。臣下如果敢不盡心竭力，有負于陛下，則愿身受天災，子孫絕滅。陛下如仍信我一片赤心，使干戈不動，佞臣一二人，請斟酌黜廢以出之?！?br />
二十日，魏帝又將表抄出讓在京的文武大臣商議，答復高歡。他讓舍人溫子升起草詔書，溫子升猶豫半天不敢動筆，皇帝坐在胡床上拔劍變了臉色，溫子升這才起草一份詔書說：
“前將心血，遠示高王，深望彼此相互體諒，而不肖之徒，坐生離間。近孫騰倉卒向北，致使聞者疑有異謀。故派御史中尉綦亻雋，詳述朕之心懷。今得王之來信，言辭誓愿，誠懇凄惻，反復思考，猶有未解之由。以朕眇然之身，遇高王雄武大略，不勞尺刃之力，坐為天子之尊。所謂生我者父母，貴我者高王也！今如無故而背王，規(guī)劃相互攻討，則使朕自身以及子孫，還如高王所誓之辭，皇天后土，實聽此言。
“近憂慮宇文氏作亂，賀拔勝呼應，故嚴于管束，要與王互相聲援。今日宇文氏使者相望于路，觀其所作所為，并無異常。賀拔氏在南方，開拓邊境，為國建功，實無可責之處。君如欲分兵征討，何以為辭？東南不來賓服，為時已久，先朝以來，置之度外。今天下戶口減半，不宜窮兵黷武。
“朕既暗昧，不知佞人是誰，可開列姓名，令朕知之。如聽厙狄干對王說：“本想立懦弱者為帝，無事立此長君，使之不聽駕御。今只須出兵十五日，便可廢去，另立其余。”如此議論，自是高王處的功臣，豈是出于佞臣之口？去年封隆之背叛，今年孫騰逃走，高王不治罪不送回，誰不責怪高王？孫騰既是為禍之始，竟無愧懼之心，高王如侍君竭盡忠誠，何不斬送二人首級？高王啟奏謀圖西進，而四路兵馬俱發(fā)，或要南度洛陽，或要東臨江左，言之者應覺自怪，聞之者豈能不疑？高王如謹守忠誠，不懷貳心，安然居于北方，此處雖有百萬之眾，終無圖取之心。高王如聽信邪說，背棄信義，舉旗南下，這里縱無匹馬單輪，猶欲奮舉空拳而以死相爭。朕本寡德，高王已立之，百姓無知，或以為實可。假如為他人所圖取，便彰顯朕之惡跡；如果還是被大王所殺，幽禁凌辱，化為粉末，毫無遺恨。何也？高王既然以德推朕為帝，以義而舉，一朝背德舍義，便是過失有人承擔。
“本望君臣一體，有如符契相合而一，想不到今日，分歧疏離竟至于此。古語說：“越人射我，笑而道之；吾兄射我，泣而道之?！彪夼c高王之親，情如兄弟，所以投筆撫胸，不覺噓唏?！?br />
起先，高歡從京城北上時，曾經認為洛陽久經喪亂，王氣已經衰盡了，雖然有山河的險固，但土地偏小狹窄，不如遷往鄴城，因而請求遷都。魏帝說：“高祖在河洛定鼎，是作為永久的帝基。經營制度，直到世宗時才完成。大王既有功于社稷，應當遵守太和年間所立舊規(guī)?！备邭g遵從了詔令。到這時，他又想重提遷都。他派一千騎兵鎮(zhèn)守建興，增加河東和濟州的兵馬，在白溝擄掠運糧船，不讓駛向洛陽。各州的和糴粟米，讓運到鄴城。魏帝又下詔給高歡說“：大王如愿順伏人心，杜絕議論，惟有召回河東之兵，廢除建興之戍，送來相州之粟，追回濟州之兵，命令蔡亻雋接受替代，邸珍讓出徐州，停止戈矛，放散馬匹，讓各人重務舊業(yè)家事。如需糧食，另派人運送。這樣讒人就無言可說，而疑悔之心不生。大王高枕無憂于太原，朕垂拱而治于洛陽，終身決不舉足渡河，以干戈相對。王如馬首向南，以問九鼎之輕重，朕雖不習武藝，欲止而不能，必定為保全社稷宗廟，制定萬死之策。事取決于大王，非朕所能自定。為山者而怕功虧一簣，故應相互珍惜之?！?br />
這時，魏帝任命任祥為尚書左仆射，加開府。任祥棄官走到河北，占據郡城等候高歡。魏帝便下詔說，文武官員，凡是從北面來京的，來去聽其自愿。同時又下詔歷數高歡的罪狀，作北伐的準備。高歡也勒馬宣告說“：我因為遇到爾朱氏擅權，在四海之內高舉義旗，擁戴皇上，義氣貫于天地。橫遭斛斯椿讒言，造成嫌隙，以忠誠之心變?yōu)槟媾阎?。昔日趙鞅在晉陽興兵，驅除國君身邊的惡人。今日南下，殺斛斯椿一人而已?！彼蚊甙寒斚蠕h，并說：“當日如果聽從司空的話，怎么會有今天的舉動呢！”司馬子如回答高歡說：“原來說要立年紀小的，也正因為怕出這種事情?。 ?br />
魏帝征召關西軍隊，又召賀拔勝來到京城。派遣大行臺長孫承業(yè)、大都督潁川人王斌之、斛斯椿共同鎮(zhèn)守武牢關，汝陽王元暹鎮(zhèn)守石濟，行臺長孫子彥帶領前恒農太守元洪略鎮(zhèn)守陜州，賈顯智率領豫州刺史斛斯元壽攻打蔡亻雋。高歡派竇泰跟左廂大都督莫多婁貸文迎戰(zhàn)賈顯智，韓賢迎戰(zhàn)元暹。斛斯元壽軍隊投降了竇泰。莫多婁貸文和賈顯智的軍隊在長壽津相遇，賈顯智暗暗派人去約定投降的時間，引軍后退。軍司元玄發(fā)覺了，急忙跑回請魏帝增派軍隊。魏帝派遣大都督侯幾紹前去，兩軍在滑臺東面作戰(zhàn)，賈顯智帶著軍隊投降，侯幾紹戰(zhàn)死。
七月，魏帝親率大軍鎮(zhèn)守河橋。高歡也來到黃河北岸，離河只有十幾里的地方，他再次派人傳口信，發(fā)誓忠誠于帝室。魏帝不回信。高歡便領軍渡過黃河。魏帝向群臣詢問計謀，有的說南去依靠賀拔勝，有的說西行到關中，也有的說緊守洛口死戰(zhàn)，拿不定主意。這時，元斌之和斛斯椿爭權，彼此不和，元斌之扔下斛斯椿自己回兵，欺騙魏帝說，高歡軍隊已經打到了。當天，魏帝退往長安。
二十九日，高歡進入洛陽，停留在永寧寺。八月初四，高歡召集百官，對他們說“：當臣子的侍奉君主，匡救于危亂之時。如果居于職位卻不進諫爭議，出行不陪隨前往，平時爭寵求榮，事急爭相逃竄，臣子的節(jié)操何在！”便逮捕了開府儀同三司叱列延慶、兼尚書左仆射辛雄、兼吏部尚書崔孝芬、都官尚書劉貵、兼度支尚書楊機、散騎常侍元士弼，把他們全部殺掉，這是因為他們懷有貳心。元士弼全家被籍沒。
高歡以國家大事不可曠廢，便和百官們商議，由清河王..任大司馬，居于尚書下舍代理皇帝處置各種要事。以王的封號而稱出警入蹕，高歡感到很丟臉。高歡隨即到達弘農，進而西克潼關，活捉了毛洪賓；又進軍長城，龍門都督薛崇禮出降。高歡退居河東，命令行臺尚書長史薛瑜鎮(zhèn)守潼關；大都督厙狄溫鎮(zhèn)守封陵；在蒲津西岸筑城防守華州，任命薛紹宗為華州刺史；高昂行豫州事。高歡從晉陽發(fā)兵至這時，共寫了四十封信，魏帝全都不回信。
九月初十，高歡回到洛陽，便派僧人道榮送奏表前往關中，魏帝又不回答。他便召集文武百官、僧人、德高望重的老年人，商議推薦人選再立皇帝。大家認為，自從孝明帝孝昌年間以來，朝廷衰弱遭亂，國統(tǒng)中斷，神主也不知所依，昭穆排列失去次序，永安時以孝文帝為伯考，而永熙時又把孝明帝遷到夾室去，帝業(yè)淪喪，在位時短，由此而導致的。于是商議立清河王的世子元善見為帝。議定之后，告訴了清河王。清河王說：“天子是沒有父親的，如果讓小兒立為帝，我將不惜自己的余生。”于是便立了善見，這就是孝靜帝。魏于是開始分為兩國。
高歡因為孝武帝在西面，恐怕會進逼崤關陜州，洛陽又在黃河以南，接近梁朝的轄境，如果遷到晉陽，也勢必難以聯(lián)系全國。因而依照原來的想法，遷往都城。護軍祖瑩也贊同這一計劃，下詔三天之后，車駕便向東出發(fā)，四十萬戶人家，狼狽不堪地走上東道。高歡留在洛陽部署，等事情辦完后回晉陽。從此以后，軍國大事，都歸相府處置。起初有童謠唱道“：可憐青雀子，飛來鄴城里。羽翮垂欲成，化作鸚鵡子。”那些好事者私下說，雀子說的是清河王的兒子，鸚鵡是指神武帝高歡。
初起時，在孝昌年間，山胡人劉蠡升自稱皇帝，年號為神嘉，住在云陽谷，西部邊境每年受到侵掠，稱之為胡荒。
二年(535)正月，西魏渭州刺史可朱渾道元帶著部眾前來歸順，高歡接納了他們。十五日，高歡襲擊劉蠡升，大敗該部。二十二日，孝靜帝下詔嘉獎，任命高歡為相國、假黃鉞，劍履上殿，入朝不趨行。高歡堅決辭讓。
三月，高歡說要把女兒嫁給劉蠡升的太子，讓他們放松戒備。十五日，偷偷派出部隊攻打。山胡的北部王斬劉蠡升的首級送來，其余部又立他的兒子南海王為帝。高歡大舉進攻，活捉了南海王和他的弟弟西海王、北海王、皇后及公卿以下四百多人，山胡、魏人五萬戶。二十六日，高歡到鄴城朝見皇帝。
四月，高歡請求供給遷入的人口糧食，數量不等。
九月十一日，高歡因為州、郡、縣的官員大多違背法令，請求朝廷派使者訪問民間疾苦。
三年(536)正月二十三日，高歡帶著厙狄干等一萬騎兵偷襲西魏夏州。他帶頭吃涼食，四天到達夏州，他們把槊捆綁起來作為攻城的梯子，夜間進入城內，活捉了夏州刺史費也頭斛拔俄彌突，仍然留用他當刺史，留下都督張瓊鎮(zhèn)守夏州，遷移該部落五千戶人回東魏。西魏的靈州刺史曹泥和他的女婿涼州刺史劉豐派使者來表示歸順東魏。宇文泰圍困曹泥，引水灌城，沒有被淹沒的地方只有四尺高。高歡又命令阿至羅發(fā)騎兵三萬，直出靈州，繞道到西魏軍隊后面攻擊，繳獲戰(zhàn)馬五十匹，西魏軍隊才退走。高歡帶領騎兵迎接曹泥和劉豐，他們帶著遺留下來的五千戶歸內地，東魏恢復了曹泥的官職和爵位。魏帝下詔加賜高歡九錫，高歡堅決辭謝，因而停止。
二月，高歡命令阿至羅進攻西魏秦州刺史建忠王萬俟普撥，他自己帶領大軍接應。六月二十五日，萬俟普撥跟他的兒子太宰受洛干、豳州刺史叱干寶樂、右衛(wèi)將軍破六韓常以及督將三百多人，率領部眾前來歸降。
八月十九日，高歡請求統(tǒng)一斗尺的規(guī)格，頒布于天下。
九月十三日，汾州胡人王迢觸、曹貳龍聚眾謀反，封文武官員，建年號平都，高歡討平了他們。
十二月十一日，高歡從晉陽西征，派兼仆射行臺、汝陽王元暹、司徒高昂等前往上洛，大都督竇泰從潼關進兵。
四年(537)正月十七，竇泰兵敗自殺。高歡軍隊到達蒲澤，由于冰層薄而無法前去救援，便回師。高昂攻克上洛。
二月二十日，高歡因并、肆、汾、建、晉、東雍、南汾、秦、陜九州發(fā)生霜旱災害，民眾饑荒而流離失所，請各地開倉賑濟。
六月初八，高歡到達天池，得到一塊有祥瑞的石頭，上面隱現出文字“六王三川”。
十月初一，高歡西征，從蒲津渡河，領軍隊二十萬人。宇文泰把軍隊陳列在沙苑。高歡因地方狹小而稍微后退，西魏軍隊大聲鼓噪進逼，東魏軍大亂，丟棄的武器甲胄十八萬件，高歡騎著駱駝，坐船回歸。
元象元年(538)三月初三，高歡堅決要求免去丞相職務，魏帝應許了他。
四月初二，高歡到鄴城朝見。初四，回到晉陽，請求放開酒的禁令，并賑恤宿衛(wèi)武官。
七月二十五日，行臺侯景、司徒高昂在金墉城圍困西魏將軍獨孤信，西魏皇帝和宇文泰一起前來救援。大都督厙狄干帶領眾將為先驅，高歡統(tǒng)率大軍后繼前進。
八月初四，在河陰交戰(zhàn)，大敗西魏軍隊，俘虜了幾萬人。司徒高昂、大都督李猛、宋顯死去。西魏軍隊失敗以后，獨孤信首先進關，宇文泰留下都督長孫子彥鎮(zhèn)守金鏞城，于是燒掉營房逃跑。高歡派兵追趕至崤關，未能追上而回。起先，高歡知道西魏軍隊入侵，便從晉陽帶領軍隊飛奔前來，到孟津時，軍隊還未渡河，兩軍交戰(zhàn)，互有勝負。接著高歡渡過黃河，長孫子彥也棄城逃跑。高歡便燒掉金鏞城而后回兵。
十一月十五日，高歡到京城朝見皇帝。十二月十日，回歸晉陽。
興和元年(539)七月二十六日，魏帝晉封高歡為相國、錄尚書事，高歡堅決推辭，于是停止。
十一月十六日，高歡因新宮殿建成，到鄴城朝見。魏帝和高歡宴飲行令。高歡降階以祝賀。高歡請求辭去渤海王及都督中外諸軍事，魏帝下詔不應許。十二月十九日，高歡回晉陽。
二年(540)十二月，阿至羅的別部派使者請求歸降，高歡率領軍隊迎接，出武州塞外，不見蹤影，便大舉圍獵后回軍。
三年(541)五月，高歡巡視北方邊境，派使者和蠕蠕通和。
四年(542)五月十六日，高歡到鄴都朝見，他請求魏帝傳令百官，每月當面陳奏政事；公開不足之處，納諫去邪，親自審理案件，表揚勤政，廢黜懈??；各地方長官有過失，所轄各級連坐；宮廷之內，進出有序；后園豢養(yǎng)的鷹犬，全部放棄。六月初十，高歡回到晉陽。
九月，高歡西征。十月初六，在玉壁城圍困了西魏的儀同三司王思政，想引西魏出兵。西魏不敢出兵。十一月二十一日，高歡因天降大雪，士兵很多人死去，便回師。
武定元年(543)二月十二日，北豫州刺史高慎占據武牢關叛降西魏。三月初二，宇文泰率軍隊救援高慎，圍住河橋南城。十六日，高歡大敗西魏軍于芒山，活捉西魏督將以下官員四百多人，俘虜和斬首的有六萬多人。當時，高歡部下軍士有偷殺驢的，按照軍法應當處死，高歡不殺他，準備帶回并州以后處決。第二天，兩軍又開戰(zhàn)，那個偷殺驢的人投降西魏，告訴了高歡的地方，西魏便集中精銳部隊大舉進攻。高歡軍隊潰散，高歡也失去戰(zhàn)馬。赫連陽順下了馬，把它交給高歡騎，他跟仆從馮文洛把高歡扶上馬后，一起步行。跟隨高歡的只有步騎兵六七人。西魏追兵趕到了，親信都督尉興慶說“：大王快走，興慶腰間還有百支箭，足以殺死百人?！备邭g勉勵他說：“事成之后，任命你當懷州刺史，如果戰(zhàn)死，就任命你的兒子?！蔽九d慶說“：我兒子還小，請用我的哥哥?！备邭g答應了。尉興慶和敵軍對戰(zhàn)，箭射完后死去。西魏太師賀拔勝帶著十三騎追趕高歡，河州刺史劉洪徽射中了其中的兩個人。賀拔勝的槊將要刺中高歡，段孝先從側面射死了賀拔勝的戰(zhàn)馬，高歡幸免于難。豫、洛二州討平之后，高歡派劉豐追擊擴大地盤，追到恒農以后才回軍。
七月，高歡去信給宇文泰，責備他殺害了孝武帝的罪狀。
八月十四日，魏帝下詔任命高歡為相國、錄尚書事、大行臺，其余職務如故。高歡堅決辭去而止。當月，高歡命令在肆州的北山建城，西起馬陵戍，東至土阝登，四十天停工。
十二月二十三日，高歡到京城朝見。二十四日，回晉陽。
二年(544)三月初九，高歡巡行冀、定兩州，因便到京都朝見。因冬春大旱，請求魏帝免去各縣交糧的任務，賑濟窮困的民眾，赦免死罪以下的囚犯。又請授給老人朝笏和職銜，高低不等。四月初二，高歡回晉陽。
十一月，高歡討伐山胡，擊敗和討平了他們，俘虜了一萬多戶人，把他們分配到各州。
三年(545)正月十五日，開府儀同三司爾朱文暢、開府司馬任胄、都督鄭仲禮、中府主簿李世林、前開府參軍房子遠等人陰謀刺殺高歡，他們趁十五日晚打火把的機會帶著利刃進宮。同黨人薛季孝把這個陰謀報告了高歡，他們全部被殺。二十八日，高歡請求在并州建晉陽宮，以處置配給各關口事宜。
三月十六日，高歡到鄴城朝見。二十七日，回晉陽。
十月二十二日，高歡上奏說，幽、安、定三州北接庫莫奚和蠕蠕，請在各險要地方設立城戍加以防備。他親自前往觀察，無不做到嚴實堅固。閏十月二十日，高歡請求釋放在芒山俘虜來的兵士。打開鐐銬，把民間的寡婦給他們當配偶。
四年(546)八月二十三日，高歡準備西征，從鄴城召集軍隊到晉陽會合。殿中將軍曹魏祖說：“不行，今年八月以西方為王氣，我們以死氣對敵生氣，對進攻者不利，如果我們是主方還是可以的。大軍如果一定要出征，必定損傷大將?！备邭g不愿聽從。自從東西魏交戰(zhàn)以來，鄴城往往先有黃黑蟻群對打。會占卜的人認為黃的是東魏軍服的顏色，黑的是西魏軍服的顏色，人們便以此來揣測兩軍作戰(zhàn)的勝負。當時，黃蟻全部被黑蟻殺死。
九月，高歡圍住玉壁城向西魏軍隊挑戰(zhàn)，西魏不敢應戰(zhàn)。西魏晉州刺史韋孝寬堅守不出。城里時常露出遮住鐵片的面孔，高歡讓元盜射箭，每次都射中眼睛。他采用李業(yè)興的孤立和使之內虛的戰(zhàn)術，把軍隊集中在城北，北面是天險要地。于是在城外筑起土山，鑿了十條地道，又在東面鑿二十一條地道來攻城。城內沒有水，到汾河汲水。高歡讓汾河改道，一夜而成。韋孝寬奪占了土山。高歡屯兵城外五十天，城沒能攻下，戰(zhàn)死的有七萬人，把他們集中埋葬成一座大墓。有流星墜入高歡的軍營，群驢都嘶叫起來，士兵們都被震聾了，十分恐懼。高歡于是有病。
十一月初一，高歡帶病回師。十一日，派太原公高洋鎮(zhèn)守鄴城。十二日，召世子高澄到晉陽。有惡鳥聚集在亭子的樹上，世子讓斛律光把鳥射死了。十二月十一日，高歡因為出師無功，上表請求免去都督中外諸軍事，魏帝下優(yōu)詔應許了。當時，西魏傳言高歡中了箭，高歡聽說以后，便勉強坐起來會見各顯貴要人。他讓斛律金唱敕勒歌，高歡自己親和，歌聲凄切感人不覺淚下。
侯景一向輕視高歡的世子，曾經對司馬子如說“：高王在，我不能有異心；高王沒有了，我不敢跟鮮卑小兒共事?！彼抉R子如掩住他的嘴。這時，世子代高歡寫信，召侯景。侯景事先曾經跟高歡約定，收到信時，信背面有小點，就來。可是信到以后，沒有點，侯景不肯來。他又聽說高歡病了，便擁兵自保。高歡對世子說“：我雖然有病，但你的臉上還有另外憂愁的顏色，是什么原因？”世子沒有回答。高歡又問“：莫非是憂慮侯景將叛變？”回答說“：是的。”高歡說“：侯景專管河南已有十四年了，時常有飛揚跋扈的樣子，只有我還能調教他，怎么能聽你的駕馭呢？如今四方未定，不要急于發(fā)布喪亡的消息。厙狄干鮮卑老公、斛律金敕勒老公，都稟性直樸，終不會有負于你?？芍鞙喌涝?、劉豐生從很遠的地方跑來投奔我，必然不會有異心。賀拔焉過兒樸實沒有什么過錯，潘相樂原來是道人，心地寬和厚道，你們兄弟必定得到他盡力相助。韓軌年輕耿直，應當對他寬和，借用他的力量。彭相樂難以揣測他的心思，應當加以防護。略微能夠和侯景對抗的，只有慕容紹宗，我故意不讓他身居顯貴，是想留下來給你們用，應當對他特別禮遇，委任他經略國家大事。”
五年(547)正月初一，日食。高歡說“：日食是因為我的緣故嗎？雖然死了又有什么可恨的！”初八，送奏書給魏帝。當天，死于晉陽，當年五十二歲。秘密不對外發(fā)喪。六月十七日，魏帝在東堂舉哀三天，以緦麻服為他治喪。下詔喪禮依照漢朝大將軍霍光、東平王蒼的舊例，贈封假黃鉞、使持節(jié)、相國、都督中外諸軍事、贈齊王的玉印、帝王所用的鍂車京車、黃屋左纛、前后羽葆鼓吹、輕車介士、兼?zhèn)渚佩a的特殊禮遇，謚為獻武王。八月二十日，埋葬在鄴城西北漳水的西邊，魏帝親自送到紫陌。天保初年(550)，追封為獻武帝，廟號太祖，陵稱號為義平。天統(tǒng)元年(565)，改謚為神武皇帝，廟號高祖。
高歡生性高深莫測，整天很嚴肅的樣子，難以知道他的心思，機謀權變之時，變化如神。至于軍國大事謀略，獨自在心中作出決斷，文武官員很少有人參預。他掌管軍隊，法令嚴明，臨陣克敵制勝，策略變化多端。聽訟斷獄，明察秋毫，難以受騙。知人好士，全力愛護功臣舊交。思慮周到而敏捷，每當涉及禮樂法度、文章教化方面事情，他總是很熱情誠懇加以安排。談論事情以及表達內心感情，不愛用華文麗藻。選拔人才授予職務，全根據其才干，只要能夠勝任，甚至能夠從地位低賤的廝養(yǎng)戶中選拔。那些徒有虛名而無實際才能的，很少被任用。眾將出征，實行他的作戰(zhàn)方案策略，無不克敵制勝，違背他所制定的計劃的，大多敗亡。性愛儉樸，所用的刀劍、坐騎的鞍勒，沒有以金玉裝飾的。年輕時很能喝酒，可是自從擔當重任以后，最多不過喝三杯。在家時也如同在官府里一樣。仁慈寬恕愛惜士人。原來范陽的盧景裕以善于闡釋經義著稱，魯郡人韓毅因書法超群而有名，他們都以陰謀叛亂罪而被捕，但都得到恩赦并讓他們到府中的學館，教育高歡的幾個兒子。所有文武官員，因忠于原來的主人而被抓獲的，許多人都不問罪，所以遠近人士歸附，都愿為他效力。至于南面和梁國交和，北部關心蠕蠕，吐谷渾、阿至羅都被他所招降，得到了他們大力援助，可見他的謀略確實遠大??！
當神武帝出生時他母親韓氏死去，被寄養(yǎng)在神武帝同胞姐姐的丈夫懷朔鎮(zhèn)獄隊尉景家里。高歡一家已經幾代住在北邊，所以也習慣了北方的風俗，和鮮卑人沒有什么兩樣。長大以后，他為人深沉而有大器度，輕視錢財敬重士人，被豪俠們奉為宗主。他雙目炯炯有神，長頭高顴骨，牙齒潔白如玉，從小就有一副豪杰的氣概。他家貧困，當聘了武明皇后以后才開始有馬騎，因而得以到懷朔鎮(zhèn)當了隊長。懷朔鎮(zhèn)的鎮(zhèn)將遼西人段長經常覺得高歡的相貌奇特，便對他說：“郎君有安定天下的濟世之才，最終不會白白虛度的?！北惆炎訉O托付給他。當高歡顯貴之后，追贈段長為司空，提拔他的兒子段寧加以重用。
高歡從隊長轉為信使。他曾經騎著驛馬經過建興，云遮霧障，白天如同黑夜，雷聲隨之震響，半天才停歇，仿佛有神靈顯護。每次上路往來多遠也看不出風塵仆仆的模樣。他又曾經夢見踏著眾星行走，醒來后內心十分高興。他當了六年信使，每次到洛陽時，聽令史麻祥派遣。麻祥曾經拿肉給高歡吃，高歡一向不站著吃東西，便坐下來吃。麻祥以為高歡有意不敬重他，便鞭打高歡四十下。
從洛陽回來以后，高歡傾其家產交結客人。親戚故交們都很奇怪，便問他是什么原因，他回答說：“我到洛陽時，見宮廷的宿衛(wèi)羽林軍們一起去燒領軍張彝的宅院，朝廷害怕引起叛亂，竟然不加過問。當政的已經到這種地步，后事也就可知了。財物豈是可以常守不去的嗎？”從此之后便有了安定天下的志向。他跟懷朔省事云中人司馬子如和秀容人劉貴、中山人賈顯智是來往密切的朋友，懷朔鎮(zhèn)戶曹史孫騰、外兵史侯景也跟他以朋友相交結。劉貴曾經得到一只白鷹，就跟高歡、尉景、蔡亻雋、司馬子如、賈顯智等一起到沃野打獵。發(fā)現有一只紅色的兔子，每次白鷹快抓住它時又給逃走了，他們一直追了很久來到一處湖澤。澤中有茅屋，正準備進去時，有狗從屋里竄出撕咬，鷹兔都被咬死了。高歡大怒，便用響箭射出，狗被射死了。屋里奔出兩個人來，揪住高歡的衣襟，很氣憤的樣子。他們的母親雙目失明，拖著拐杖，喝斥她的兩個兒子說“：什么原因觸犯了天子！”便拿出甕里的酒，烹了羊以招待客人。她自己說善于暗中看相，便把眾人都摸了一遍，說都是貴人，同時又指說都因為高歡的緣故。還說：“司馬子如歷居顯位，賈顯智不得善終?！彼麄儽娙撕韧暌院?，走出幾里路遠，又回到原地想再訪問清楚，卻看不到一間房屋，這才知道剛才遇到的不是一般人家。于是，眾人對高歡更加敬重和感到驚奇。
孝昌元年(525)，柔玄鎮(zhèn)人杜洛周在上谷謀反，高歡就和他的同伴一起投奔杜?？墒怯X得杜洛周不是個能成大事的人，便私下和尉景、段榮、蔡亻雋準備殺掉他。事情沒有辦成只得出逃，被杜洛周的騎兵追趕著。高歡的兒子和女兒都年幼，妻子騎在牛上一個抱著一個背著。兒子好幾次從牛上掉下來，高歡彎弓準備射死他，以便一心一意地離開。高歡的妻子向段榮求救，多虧段榮跳下馬來把他抱住，這才免死。于是，他們便投奔葛榮，后來又逃跑到秀容，歸順爾朱榮。
早先，劉貴已經侍奉爾朱榮，他極力贊揚高歡的美德才能，到這時爾朱榮才見到高歡。由于一路艱苦，高歡神色憔悴，所以爾朱榮也沒有覺得高歡有什么奇特之處。劉貴便讓高歡換上好衣服，再讓求見爾朱榮。高歡隨著爾朱榮來到馬廄里，馬廄中有一匹很兇的馬，爾朱榮讓高歡把它殺掉。高歡也不用籠頭繩索，就把惡馬殺死了，竟然也沒有被踢咬。殺完后，高歡站起來說：“對待惡人也就像對這匹馬一樣?！睜栔鞓s便讓高歡坐在床上，讓左右侍從退下后，向他詢問時局之事。高歡說“：我聽說您有十二山谷的良馬，以顏色而分為群，準備派什么用途呢？”爾朱榮說“：你只管直說你的想法?！备邭g說：“如今天子昏庸軟弱，太后淫亂不堪，奸孽之徒受寵擅權，朝廷政令不行。以明公的雄武大略，乘時奮發(fā)，討伐鄭儼、徐紇以清帝側，霸業(yè)便可舉鞭而成，這就是我賀六渾的想法??！”爾朱榮聽后大為高興，從中午和他談話一直講到半夜才送出來。從此以后他總是參預軍中謀略。
后來，高歡隨爾朱榮遷移并占領并州，他到了陽邑人龐蒼鷹家，住在圓形草屋中。每當他從外面歸來，主人在他還很遠的時候就聽到傳來震動大地的聲響。龐蒼鷹的母親多次見到草屋上一道紅光十分顯目地連接到天上。有一次，龐蒼鷹在夜間想進入草屋中，突然有個穿青衣的人拔刀喝斥道“：什么原因來觸犯大王？”說完就不見了。龐蒼鷹這才覺得奇怪。他暗中偷看，只見有一條紅蛇盤在床上，便更加驚奇。于是，他殺牛分肉時，送給高歡的格外豐厚。龐蒼鷹的母親請求高歡給她當義子。當高歡得志以后，將這所宅府作為府第，稱為南宅，雖然門巷開得又寬又大，堂宇都高聳華麗，而他所居住的草屋，用白色土涂墻，留住沒有拆毀。到文宣帝時，把這里作為宮殿。
不久，爾朱榮便將高歡任命為親信都督。當時，魏明帝很恨鄭儼、徐紇，但迫于靈太后，不敢制約他們，便暗地里讓爾朱榮起兵進京。爾朱榮讓高歡當先鋒?？墒擒婈牭竭_上黨時，魏明帝又私下詔令停止進軍。當魏明帝突然死去消息傳來時，爾朱榮便領兵入洛陽。于是，爾朱榮便打算篡奪皇位，高歡擔心自己勸諫不被采納，就請爾朱榮鑄像以占卜，像沒有鑄成，這才作罷。孝莊帝即位后，高歡因為參與謀劃的功勞而受封為銅..伯。當爾朱榮攻打葛榮時，派高歡去說服葛榮部下分別稱王的七個首領。后來又跟行臺于暉在太山打敗了羊侃。不久，又跟元天穆在濟南打敗了邢杲。多次升遷而被任命為第三鎮(zhèn)人的酋長。
有一回在爾朱榮的帳內，爾朱榮問身邊的人說：“如果有一天我不在了，誰能主持軍隊？”眾人都說爾朱兆。爾朱榮說“：他大概可以統(tǒng)領三千騎兵歸來。真正能夠代替我主管軍隊的，只有賀六渾啊！”于是，他告誡爾朱兆說：“你不是高歡的對手，終將被他所擺布。”他便任命高歡當晉州刺史。高歡就大肆搜括錢財，通過劉貴賄賂爾朱榮手下的要人，所以他完全清楚爾朱榮的心意。當時，州庫里的號角無故自鳴，高歡覺得很奇怪。不久，孝莊帝便殺掉爾朱榮。
當爾朱兆準備從晉陽起兵入洛時，召高歡一同前往，高歡派長史孫騰去向爾朱兆說，絳蜀、汾胡準備謀反，自己沒有辦法同去。爾朱兆十分惱怒。孫騰回來后把情況報告了高歡。高歡說“：爾朱兆起兵犯上，他是國家的大奸賊，我不能長久侍奉他。”于是他開始想謀取爾朱兆。當爾朱兆進入洛陽，捉住莊帝北行時，高歡知道后大驚，便又派孫騰假裝祝賀爾朱兆，因而秘密觀察孝莊帝的去向，準備劫下孝莊帝以舉大義，但事情沒能辦成。他又寫信給爾朱兆，勸說他不應抓了天子而在海內受有惡名。爾朱兆不聽，殺了莊帝而跟爾朱世隆等人立長廣王曄為帝，改年號為建明，封高歡為平陽郡公。
當費也頭紇豆陵步藩進入秀容，又逼困晉陽時，爾朱兆召高歡入救。高歡準備帶兵前去，賀拔焉過兒請高歡推遲進軍以削弱爾朱兆的力量。高歡便走走停停，說是河上沒有橋梁，無法渡河。紇豆陵步藩兵力強盛，爾朱兆被打敗逃走。起初，孝莊帝殺爾朱榮時，知道他的余黨一定會反叛，曾經暗中送信給紇豆陵步藩，讓他出兵襲擊爾朱氏的后方。紇豆陵步藩打敗了爾朱兆以后，兵勢日益興盛，爾朱兆又向高歡求救。高歡雖內心準備謀取爾朱兆，但又擔心紇豆陵步藩強盛之后難以除去，這時便跟爾朱兆全力攻打紇豆陵步藩，把他打敗了，紇豆陵步藩死去。爾朱兆十分感激高歡，便盟誓結為兄弟。當時爾朱世隆、爾朱度律、爾朱彥伯共同把持朝政，爾朱天光占領關西地區(qū)，爾朱兆占據并州，爾朱仲遠占據東郡，各自擁有重兵，橫行霸道，天下人都遭受苦難。
葛榮的部眾流散進入并州和肆州的有二十多萬人，由于受到契胡的欺凌和摧殘，都難以生存，被逼造反的有大小二十六起，雖然有半數被討平殺光，但還不斷有壞人乘機掠奪。爾朱兆很感頭痛，便向高歡問計。高歡說“：六鎮(zhèn)反叛的殘部，不能全部殺死，應當選拔大王心腹的人，讓他統(tǒng)率起來，假如再有人侵犯，便向統(tǒng)率問罪，這樣承擔罪責的人數就很少了?！睜栔煺茁牶笳f“：很好！誰能擔當呢？”這時賀拔允也在座，便請求委派高歡掌管。高歡揮拳毆打賀拔允，打斷了他的一顆牙齒，并說道：“當年天柱大將軍活著的時候，下面人就像鷹犬一樣聽從他的處置。如今天下大事全由大王安排，你阿鞠泥怎么膽敢誣下以欺上呢？請把他殺了。”爾朱兆見后，以為高歡確實對自己一片真心，便委派他處置這事。高歡因為爾朱兆是在醉酒時委派的，擔心他酒醒以后反悔或對自己猜疑，當即辭出，大肆揚言說：“我受委派，統(tǒng)率州鎮(zhèn)兵馬，可立即到汾水東面集合接受命令?！庇谑?，他在陽曲川樹起牙旗，將前來集中的兵士分部排列。有人前來軍營求見，身穿紅袍，戴紅頭巾，自稱是梗楊的驛卒，愿意充當左右隨從。問了以后才知道他力氣過人，曾經在并州市內扼死過人。高歡便把他作為自己的親信。兵士們平時就很厭惡爾朱兆，喜歡高歡，所以全都一齊來報到。
過了沒多久，高歡又通過劉貴向爾朱兆請求說，并州、肆州連年遭受霜災和旱災，差一點的民戶都挖田野上的黃鼠來當食糧，人人面無血色，這樣下去會損傷士兵的體質，請讓軍隊到山東一帶就食，等待得到溫飽以后再加以使用。爾朱兆答應了這個請求?？墒?，他的長史慕容紹宗進諫說“：不行！如今四方紛紛擾擾，人人心懷異想，何況高歡雄才大略，又手握重兵呢？恐怕會發(fā)生意想不到的事情?！睜栔煺渍f“：我和他焚香對天盟誓，還有什么顧慮呢？”慕容紹宗說：“親兄弟還難以信任，更何況結盟兄弟！”當時，爾朱兆身邊的隨從們都受過高歡的賄賂，便都誣告慕容紹宗跟高歡有舊仇。于是，爾朱兆把慕容紹宗關了起來，派人催促高歡趕快出發(fā)。
高歡便從晉陽出滏口。途中遇到爾朱榮的妻子鄉(xiāng)郡長公主從洛陽前來，帶有三百匹馬。高歡把馬全部搶奪過來，換給劣馬。爾朱兆聽到這個消息后，立即釋放慕容紹宗并向他問計。慕容紹宗說“：高歡就像掌中之物罷了?！庇谑?，爾朱兆親自前去追趕高歡，一直追到襄垣。這時，正好漳河水大漲，橋梁沖壞了。高歡隔著河水對爾朱兆禮拜，并說：“我所以向公主借馬，沒有其他原因，只是防備山東的盜賊罷了。如今大王聽了公主的話，親自前來追趕，我就是渡河而死，也決不推辭，只是這些人馬就會叛亂了?！睜栔煺走@時便自我表白并沒有懷疑高歡的念頭。于是，他騎著輕快的馬渡過河去，跟高歡一起坐在軍營內，再三表示歉意，并抽出寶刀交給高歡，伸長脖子讓他砍腦袋。高歡大哭著說“：自從天柱大將軍不幸去世，賀六渾還有誰可以依賴的呢？但愿王爺您能活到千萬歲，我能夠為您效力。今日受旁人挑撥離間，這樣相互猜疑，您又怎么忍心再說這種話呢？”爾朱兆這才把刀扔到地上，于是，兩人殺白馬對天盟誓，結為兄弟，并留宿軍營宴飲。尉景私下埋伏壯士準備抓住爾朱兆，高歡嚙臂以阻止他，并說“：今日殺了他，他的同黨必定奔回糾集人馬。我方兵饑馬瘦，難以對敵。如果另有英雄崛起，那么必將為害更加嚴重。不如暫且放過他。爾朱兆雖然強悍敏捷，但兇殘狡詐而無謀略，不足以成大事?！钡诙煸绯?，爾朱兆回到營中，又召高歡。高歡準備上馬前去，孫騰拉住他的衣服不放，這才止步。爾朱兆在河對面破口大罵，跑回晉陽去了。爾朱兆的心腹念賢帶領著一些歸降戶家室另外組成營壘，高歡裝出和他很友善的樣子，以觀看他的佩刀為借口，取刀殺死了念賢和他的隨從，這些人都逃散了。于是，士兵們都很高興，加倍表示順從。
起初，魏朝真君年間，內廷學士上奏說上黨有天子之氣，出在壺關的大王山。太武帝便南巡以厭勝，壘起三大堆石頭，又斬斷北面的鳳凰山足以毀壞山形。后來上黨人居住在晉陽的地方稱為上黨坊，高歡確實曾經住在那里。這次出行，便停留在大王山，過了六十天后才進發(fā)。準備從滏口出發(fā)時，更加嚴厲約束軍隊，纖毫細小的東西，都不讓有所侵犯。經過麥地時，高歡便步行牽馬而過。遠近百姓聽說之后，都稱贊說，高儀同領兵軍紀嚴明，民心更加歸附。于是便向前出發(fā)駐屯于鄴城北面，請求相州刺史劉誕供給軍糧，劉誕不給。軍營有存著收來的租米，高歡便只管去取來食用。
魏節(jié)閔帝普泰元年(531)二月，高歡的軍隊到信都，高乾、封隆之大開城門迎接。于是占據冀州。當月，爾朱度律廢了元曄而另立節(jié)閔帝。他想籠絡住高歡，三月間，爾朱度律向皇帝奏請封高歡為渤海王，征召他入京朝見。高歡辭謝了。四月癸巳，又加封他為東道大行臺，第一鎮(zhèn)人酋長。龐蒼鷹從太原前來投奔，高歡任命他當行臺郎，不久又任命為安州刺史。
高歡自從到山東以后，休養(yǎng)士卒，修整甲兵，禁止士兵們侵害掠奪，民眾都歸附于他。高歡又制作一封假信，說爾朱兆準備把六鎮(zhèn)人分配到契胡那里做為部眾，兵士們都十分憂愁。他又讓人假造并州發(fā)來的兵符，征召兵馬討伐步落稽。他便調一萬人準備派遣出發(fā)，孫騰和尉景假裝請求晚走五天，就這樣接著挽留了幾回。高歡親自到郊外送別，痛哭流涕，戀戀不舍。這時，人人悲號痛哭，哭聲震天動地。高歡便對他們說“：我跟你們都是失去故鄉(xiāng)的外地人，情義如同一家，想不到上面竟然這樣征召你們！你們直接西征肯定死路一條，延緩到達也是死罪，刺配給國人也是死路，怎么辦？”眾人說“：只有造反一條路！”高歡說“：事急也只有反，但必須推舉一人領頭?！北娙硕荚敢饴爮母邭g管轄。高歡說“：你們鄉(xiāng)里人難以制約，難道沒有見到葛榮嗎？他雖然有百萬人馬，由于沒有刑法，最終如同灰飛煙滅。今日推舉我當首領，必須和以前不同，不能欺負漢人，不能違犯軍令，生死大權在我，這才行。否則，總不能讓天下人取笑?！北娙硕脊虬菰诘剡殿^，表示生死服從命令。高歡裝出一副不得已而為之的模樣。第二天他殺牛大宴士卒，并宣布了討伐爾朱兆的意圖。封隆之接著說：“這是千載難逢的好時機，普天將同慶??！”高歡說：“討伐奸賊，是大順民心；拯救時世，是千秋大業(yè)；我雖然不勇武，但以死相繼，怎敢退避呢！”
六月初二，在信都舉起義旗，但還沒有明顯表示背叛爾朱氏。當李元忠和高乾討平殷州斬了爾朱羽生的首級前來拜見時，高歡這才拍著胸脯，對大家說“：今天反定了！”他便任命李元忠當殷州刺史。當時，高歡軍威大振，便上表列舉爾朱氏的罪狀。爾朱世隆把奏表壓下來不上奏皇帝。八月，爾朱兆攻陷了殷州，李元忠逃奔前來。
孫騰認為如今和朝廷斷絕了關系，如果不暫時立一位皇帝的話，眾人的心就沒有一個維系的地方。十月初六，立章武王元融的兒子渤海太守元朗為皇帝，年號中興，這就是廢帝。當時，爾朱度律、爾朱仲遠軍隊到達陽平，爾朱兆前來跟他們會兵。高歡采用竇泰的反間計，使爾朱度律跟爾朱仲遠不戰(zhàn)而回。于是，高歡在廣阿打敗了爾朱兆。十一月，進攻鄴城，相州刺史劉誕據城固守。高歡建造了土山，挖掘地道，中間樹起許多大木樁，然后放火焚燒，城墻倒塌陷入地下。麻祥這時是湯陰的縣令，高歡稱他叫“麻都”，麻祥深感羞愧而逃走。
永熙元年(532)正月十七日，攻克鄴城，占領了它。廢帝晉封高歡為大丞相、柱國大將軍、太師。這時，青州舉義兵的大都督崔靈珍、大都督耿翔都派人前來歸附，行汾州事劉貴棄城前來歸降。
閏三月，爾朱天光從長安，爾朱兆從并州，爾朱度律從洛陽，爾朱仲遠從東郡，一齊會兵鄴城，號稱二十萬人，沿著洹水駐扎軍隊。節(jié)閔帝任命長孫承業(yè)為大行臺，總督各軍。高歡命令封隆之守鄴城，自己領兵駐守紫陌。當時，高歡騎兵不到兩千，步兵不滿三萬，眾寡懸殊。他便在韓陵布置了一個圓形的陣勢，把牛驢相互用繩子牽在一起，塞住了軍隊的退路，于是將士們都準備死戰(zhàn)，四面出擊。爾朱兆責備高歡背叛自己。高歡說“：我本來和你們同心協(xié)力，共同輔佐王室，如今莊帝何在？”爾朱兆說：“莊帝枉殺天柱大將軍，我替他報了仇?！备邭g說“：我往日曾經親耳聽到天柱大將軍的計謀，你當時就站在門前，怎么還敢說不是反叛呢？況且以君殺臣，有什么仇可報？今日和你已經斷絕恩義了?！庇谑莾绍娊粦?zhàn)，大敗爾朱兆軍。爾朱兆對著慕容紹宗說心里話：“悔不聽您的話，以至于此?！睖蕚漭p身逃走。慕容紹宗反轉旗幟，吹響號角，收集散落的士卒，排成隊列西退。高季式帶著七騎追奔。越過野馬崗，跟爾朱兆相遇。高昂望不到高季式的身影，哭著說：“我弟弟喪失了！”深夜，高季式才回來，血流滿袖。斛斯椿日夜兼程，先行占據河橋。起初，在普泰元年的十月，歲星、火星、鎮(zhèn)星、太白星都集中在觜、參兩宿間，十分明亮。太史占卜說，應當有王者興起。當時，高歡起兵于信都，到這時擊敗了爾朱兆等。
四月，斛斯椿捉住爾朱天光、爾朱度律，送到洛陽。長孫承業(yè)派都督賈顯智、張歡進洛陽，抓了爾朱世隆、爾朱彥伯并把他們斬首。爾朱兆逃往并州。爾朱仲遠逃奔梁朝，死于梁。這時，群兇被除，朝廷歡慶。起先，未開戰(zhàn)的前一月，章武人張紹夜間忽然被幾位騎士帶著越過城墻，來到一位大將軍跟前，他命令張紹給軍隊當向導前往鄴城，說是去幫助受天命的人除去殘賊。張紹回頭望時，看不清有多少兵馬，軍容整齊行動迅速而聽不見聲響。將到鄴城時，才把張紹放了。當作戰(zhàn)的時候，爾朱氏的軍隊看見陣外人馬四面合擊，分明是神助高歡??！接著，高歡到達洛陽，廢掉節(jié)閔帝和中興帝，立孝武帝。孝武帝即位后，封高歡為大丞相、天柱大將軍、太師，世襲定州刺史，加封的跟從前受封的食邑共十五萬戶。高歡辭去天柱大將軍的封號，減去五萬戶食邑。二十九日，高歡回鄴城，魏孝武帝在乾脯山為他餞行，拉著手告別。
七月初十，高歡帶領軍隊北伐爾朱兆。封隆之對他說，侍中斛斯椿、賀拔勝、賈顯智等過去都侍奉爾朱氏，后來都反過來咬他們，如今都在京城受到寵信，必然會造成禍患，高歡十分贊同他的看法。于是把爾朱天光、爾朱度律送到洛陽斬首。自己帶兵從滏口進軍。爾朱兆在晉陽大舉搶掠，然后退向北面據守秀容，并州亂平。高歡因晉陽是四面都有要塞的地方，就在這里建大丞相府，定居晉陽。
爾朱兆退回秀容以后，分兵把守各險要地方，時常進出搶劫掠奪。高歡聲言準備起兵征討。他帶兵出發(fā)后又半途停止了，這樣連續(xù)搞了幾次，爾朱兆也就不加在意了。高歡估計爾朱兆年初一定要大開宴會，便派竇泰帶領精銳騎兵飛馳前往，一天一夜行軍三百里，高歡統(tǒng)率大軍在后面跟著前進。
永熙二年(533)正月，竇泰突然來到爾朱兆的王庭。士兵們因為宴會而休息，十分怠惰，忽然見到竇泰的軍隊，大驚而逃，竇泰緊追不舍，在赤洪嶺擊敗爾朱兆的軍隊。爾朱兆自縊而死，高歡親自前往，厚葬了他。慕容紹宗帶著爾朱榮的妻子和殘余人馬占據烏突城自保，投降以后，高歡認為他是講義氣的人，所以加以厚待。
高歡到洛陽以后，爾朱仲遠部下的都督橋寧、張子期從滑臺歸來復命，高歡認為他們幫助爾朱氏作亂，而且?guī)状畏磸?，便把他們全部斬首。斛斯椿因而心中不安，便跟南陽王元寶炬，以及武衛(wèi)將軍元毗、魏光、王思政一起在魏帝面前講高歡的壞話。舍人元士弼又上奏說，高歡在接受皇帝的旨意時大不敬，因而魏帝便產生疑心而對賀拔岳懷有戒心。起初，還是孝明帝的時候，洛陽有人用兩只拔互相敲打，傳謠言說：“銅拔打鐵拔，元家世將末?！毕矚g生事的人就說，這兩個拔指拓跋和賀拔，說的是他們將要衰敗的前兆。
這時司空高乾秘密報告高歡，說魏帝懷有貳心。高歡把來信封好，送給魏帝，魏帝便將高乾殺掉了。接著魏帝又派徐州刺史潘紹業(yè)拿著密令給長樂太守龐蒼鷹，讓他殺掉高乾的弟弟高昂。高昂先已得知哥哥被殺死的消息，他以槊扎入大柱，埋伏壯士在路上抓住了潘紹業(yè)，從他的衣袍領子上找到了密令，他便跑來投奔高歡。高歡抱著高昂的頭哭著說“：天子枉殺了司空了?！彼⒓磁扇怂桶孜溽Π矒岣咔募覍佟．敃r，高乾的二弟高慎在光州，為政嚴厲，又縱容部下亂收賄賂，魏帝派人去代替他的職位。高慎聽說哥哥遇難，準備逃奔梁朝，他的下屬說“：你們高家功勛很重，朝廷必定不會讓兄弟相互牽連的?！庇谑牵┲埔路浦≤嚮夭澈?，路上遇到使者，也來投奔高歡。于是魏帝和高歡有了仇隙了。
阿至羅虜在正光以前常常自稱為藩國，自從魏朝發(fā)生內亂以后，都反叛了。高歡派使者招降他們，使之誠心歸順。開始，魏帝下詔說，各地盜賊均已平定，取消大行臺的建制。到這時，又考慮到遠方國家歸降，重新任命高歡為大行臺，根據情況隨時處置有關事宜。高歡送給這些藩國粟米布帛，許多人議論說這是徒勞而無益的事情。高歡不聽，依然像起初那樣安撫他們。這個部落的首領吐陳等很感激高歡的恩德，都聽從他的指揮，在救援曹泥，攻取萬俟受洛干的時候，大得他們的效力。河西費也頭虜紇豆陵伊利居住在苦池河，自恃占據險峻的地勢和人數眾多，高歡幾次派長史侯景前去招降，但都不肯聽從。
天平元年(534)正月初九，高歡在河西討伐費也頭虜紇豆陵伊利，滅了他們，把部落的人遷移到河東。
二月，永寧寺的九層佛塔發(fā)生火災。不久有人從東萊到洛陽，說在海上的人都從海里見到火災的景況，不久大霧彌漫，這才看不到了。有人這樣解說，認為是天意，并說：“永寧見災，魏國不寧；飛入東海，渤海應運。”
魏孝武帝有了其他的圖謀以后，當時侍中封隆之曾經私下里跟孫騰談過。封隆之剛死了妻子，魏帝想把堂妹嫁給他。孫騰對封隆之說的話不大相信，存心想害封隆之，就把他私下講的話泄露給了斛斯椿。斛斯椿又告訴了魏帝。孫騰還帶著兵器進入朝廷，擅自殺死御史，逃去投奔高歡，并對他說，魏帝先打過舍人梁續(xù)，光祿少卿元子干又伸臂痛打，并對孫騰說：“告訴你們那位高王爺，元家人的拳頭就是這樣的?！鳖I軍婁昭也以身體有病而辭職回到晉陽。魏孝武帝便任命斛斯椿兼任領軍，分別設置督將以及河南、關西各州刺史。華山王元鷙掌管徐州，高歡便派邸珍去奪了他掌管的鑰匙。建州刺史韓賢、濟州刺史蔡亻雋，都是跟高歡一起舉大義的，魏帝也對他們有顧忌，便裁去建州，使韓賢離職，又派御史尉綦亻雋去收集蔡亻雋的罪證，任命開府賈顯智為濟州刺史，蔡亻雋拒不服從。
魏帝更加惱怒，五月下詔說，準備討伐句吳，便征發(fā)河南各州的軍隊，增設宿衛(wèi)軍，鎮(zhèn)守河橋。六月初六，送密詔給高歡說“：宇文黑瀨自從討平秦、隴以來，多為非分之求，恐有非常之變，諸事及物品均需籌劃處置。但往來表啟尚未完全背叛乖戾，欲進討則過于匆忙。因而召集群臣，商議可否。都說可假稱南征，內外戒嚴，一則防備黑獺的不測之事，二則可對吳楚揚威。”當時魏帝準備討伐高歡，高歡便部署各路將帥，他們相互疑慮，所以魏帝有這份詔書。高歡收到后，便上表說“：荊州連接蠻東，靠近畿服之地，關隴自恃偏遠，將有叛逆圖謀。臣如今暗勒兵馬三萬，擬從河東而渡；又派恒州刺史厙狄干、瀛州刺史郭瓊、汾州刺史斛律金、前武衛(wèi)大將軍彭樂擬合兵四萬從來違津渡河；派領軍將軍婁昭、相州刺史竇泰、前瀛州刺史堯雄、并州刺史高隆之擬合兵五萬征討荊州；派冀州刺史尉景、前冀州刺史高敖曹、濟州刺史蔡亻雋、前侍中封隆之擬合山東兵七萬，突騎五萬，以討伐江東?，F皆已約束各部，聽候處置?！蔽旱鄹械礁邭g已經知道變故，便將他送來的奏表，讓群臣們商議，想要制止住高歡的各路兵馬。
高歡也聚集了在并州的所有臣僚們，讓他們廣為議論。接著又送來一份奏表，仍然信誓旦旦。自表忠誠，表中說“：臣不幸遭受嬖佞之臣的挑撥離間，使陛下一旦產生猜疑，而有猖狂之罪，如爾朱時之計。臣下如果敢不盡心竭力，有負于陛下，則愿身受天災，子孫絕滅。陛下如仍信我一片赤心，使干戈不動，佞臣一二人，請斟酌黜廢以出之?！?br />
二十日，魏帝又將表抄出讓在京的文武大臣商議，答復高歡。他讓舍人溫子升起草詔書，溫子升猶豫半天不敢動筆，皇帝坐在胡床上拔劍變了臉色，溫子升這才起草一份詔書說：
“前將心血，遠示高王，深望彼此相互體諒，而不肖之徒，坐生離間。近孫騰倉卒向北，致使聞者疑有異謀。故派御史中尉綦亻雋，詳述朕之心懷。今得王之來信，言辭誓愿，誠懇凄惻，反復思考，猶有未解之由。以朕眇然之身，遇高王雄武大略，不勞尺刃之力，坐為天子之尊。所謂生我者父母，貴我者高王也！今如無故而背王，規(guī)劃相互攻討，則使朕自身以及子孫，還如高王所誓之辭，皇天后土，實聽此言。
“近憂慮宇文氏作亂，賀拔勝呼應，故嚴于管束，要與王互相聲援。今日宇文氏使者相望于路，觀其所作所為，并無異常。賀拔氏在南方，開拓邊境，為國建功，實無可責之處。君如欲分兵征討，何以為辭？東南不來賓服，為時已久，先朝以來，置之度外。今天下戶口減半，不宜窮兵黷武。
“朕既暗昧，不知佞人是誰，可開列姓名，令朕知之。如聽厙狄干對王說：“本想立懦弱者為帝，無事立此長君，使之不聽駕御。今只須出兵十五日，便可廢去，另立其余。”如此議論，自是高王處的功臣，豈是出于佞臣之口？去年封隆之背叛，今年孫騰逃走，高王不治罪不送回，誰不責怪高王？孫騰既是為禍之始，竟無愧懼之心，高王如侍君竭盡忠誠，何不斬送二人首級？高王啟奏謀圖西進，而四路兵馬俱發(fā)，或要南度洛陽，或要東臨江左，言之者應覺自怪，聞之者豈能不疑？高王如謹守忠誠，不懷貳心，安然居于北方，此處雖有百萬之眾，終無圖取之心。高王如聽信邪說，背棄信義，舉旗南下，這里縱無匹馬單輪，猶欲奮舉空拳而以死相爭。朕本寡德，高王已立之，百姓無知，或以為實可。假如為他人所圖取，便彰顯朕之惡跡；如果還是被大王所殺，幽禁凌辱，化為粉末，毫無遺恨。何也？高王既然以德推朕為帝，以義而舉，一朝背德舍義，便是過失有人承擔。
“本望君臣一體，有如符契相合而一，想不到今日，分歧疏離竟至于此。古語說：“越人射我，笑而道之；吾兄射我，泣而道之?！彪夼c高王之親，情如兄弟，所以投筆撫胸，不覺噓唏?！?br />
起先，高歡從京城北上時，曾經認為洛陽久經喪亂，王氣已經衰盡了，雖然有山河的險固，但土地偏小狹窄，不如遷往鄴城，因而請求遷都。魏帝說：“高祖在河洛定鼎，是作為永久的帝基。經營制度，直到世宗時才完成。大王既有功于社稷，應當遵守太和年間所立舊規(guī)?！备邭g遵從了詔令。到這時，他又想重提遷都。他派一千騎兵鎮(zhèn)守建興，增加河東和濟州的兵馬，在白溝擄掠運糧船，不讓駛向洛陽。各州的和糴粟米，讓運到鄴城。魏帝又下詔給高歡說“：大王如愿順伏人心，杜絕議論，惟有召回河東之兵，廢除建興之戍，送來相州之粟，追回濟州之兵，命令蔡亻雋接受替代，邸珍讓出徐州，停止戈矛，放散馬匹，讓各人重務舊業(yè)家事。如需糧食，另派人運送。這樣讒人就無言可說，而疑悔之心不生。大王高枕無憂于太原，朕垂拱而治于洛陽，終身決不舉足渡河，以干戈相對。王如馬首向南，以問九鼎之輕重，朕雖不習武藝，欲止而不能，必定為保全社稷宗廟，制定萬死之策。事取決于大王，非朕所能自定。為山者而怕功虧一簣，故應相互珍惜之?！?br />
這時，魏帝任命任祥為尚書左仆射，加開府。任祥棄官走到河北，占據郡城等候高歡。魏帝便下詔說，文武官員，凡是從北面來京的，來去聽其自愿。同時又下詔歷數高歡的罪狀，作北伐的準備。高歡也勒馬宣告說“：我因為遇到爾朱氏擅權，在四海之內高舉義旗，擁戴皇上，義氣貫于天地。橫遭斛斯椿讒言，造成嫌隙，以忠誠之心變?yōu)槟媾阎?。昔日趙鞅在晉陽興兵，驅除國君身邊的惡人。今日南下，殺斛斯椿一人而已?！彼蚊甙寒斚蠕h，并說：“當日如果聽從司空的話，怎么會有今天的舉動呢！”司馬子如回答高歡說：“原來說要立年紀小的，也正因為怕出這種事情?。 ?br />
魏帝征召關西軍隊，又召賀拔勝來到京城。派遣大行臺長孫承業(yè)、大都督潁川人王斌之、斛斯椿共同鎮(zhèn)守武牢關，汝陽王元暹鎮(zhèn)守石濟，行臺長孫子彥帶領前恒農太守元洪略鎮(zhèn)守陜州，賈顯智率領豫州刺史斛斯元壽攻打蔡亻雋。高歡派竇泰跟左廂大都督莫多婁貸文迎戰(zhàn)賈顯智，韓賢迎戰(zhàn)元暹。斛斯元壽軍隊投降了竇泰。莫多婁貸文和賈顯智的軍隊在長壽津相遇，賈顯智暗暗派人去約定投降的時間，引軍后退。軍司元玄發(fā)覺了，急忙跑回請魏帝增派軍隊。魏帝派遣大都督侯幾紹前去，兩軍在滑臺東面作戰(zhàn)，賈顯智帶著軍隊投降，侯幾紹戰(zhàn)死。
七月，魏帝親率大軍鎮(zhèn)守河橋。高歡也來到黃河北岸，離河只有十幾里的地方，他再次派人傳口信，發(fā)誓忠誠于帝室。魏帝不回信。高歡便領軍渡過黃河。魏帝向群臣詢問計謀，有的說南去依靠賀拔勝，有的說西行到關中，也有的說緊守洛口死戰(zhàn)，拿不定主意。這時，元斌之和斛斯椿爭權，彼此不和，元斌之扔下斛斯椿自己回兵，欺騙魏帝說，高歡軍隊已經打到了。當天，魏帝退往長安。
二十九日，高歡進入洛陽，停留在永寧寺。八月初四，高歡召集百官，對他們說“：當臣子的侍奉君主，匡救于危亂之時。如果居于職位卻不進諫爭議，出行不陪隨前往，平時爭寵求榮，事急爭相逃竄，臣子的節(jié)操何在！”便逮捕了開府儀同三司叱列延慶、兼尚書左仆射辛雄、兼吏部尚書崔孝芬、都官尚書劉貵、兼度支尚書楊機、散騎常侍元士弼，把他們全部殺掉，這是因為他們懷有貳心。元士弼全家被籍沒。
高歡以國家大事不可曠廢，便和百官們商議，由清河王..任大司馬，居于尚書下舍代理皇帝處置各種要事。以王的封號而稱出警入蹕，高歡感到很丟臉。高歡隨即到達弘農，進而西克潼關，活捉了毛洪賓；又進軍長城，龍門都督薛崇禮出降。高歡退居河東，命令行臺尚書長史薛瑜鎮(zhèn)守潼關；大都督厙狄溫鎮(zhèn)守封陵；在蒲津西岸筑城防守華州，任命薛紹宗為華州刺史；高昂行豫州事。高歡從晉陽發(fā)兵至這時，共寫了四十封信，魏帝全都不回信。
九月初十，高歡回到洛陽，便派僧人道榮送奏表前往關中，魏帝又不回答。他便召集文武百官、僧人、德高望重的老年人，商議推薦人選再立皇帝。大家認為，自從孝明帝孝昌年間以來，朝廷衰弱遭亂，國統(tǒng)中斷，神主也不知所依，昭穆排列失去次序，永安時以孝文帝為伯考，而永熙時又把孝明帝遷到夾室去，帝業(yè)淪喪，在位時短，由此而導致的。于是商議立清河王的世子元善見為帝。議定之后，告訴了清河王。清河王說：“天子是沒有父親的，如果讓小兒立為帝，我將不惜自己的余生。”于是便立了善見，這就是孝靜帝。魏于是開始分為兩國。
高歡因為孝武帝在西面，恐怕會進逼崤關陜州，洛陽又在黃河以南，接近梁朝的轄境，如果遷到晉陽，也勢必難以聯(lián)系全國。因而依照原來的想法，遷往都城。護軍祖瑩也贊同這一計劃，下詔三天之后，車駕便向東出發(fā)，四十萬戶人家，狼狽不堪地走上東道。高歡留在洛陽部署，等事情辦完后回晉陽。從此以后，軍國大事，都歸相府處置。起初有童謠唱道“：可憐青雀子，飛來鄴城里。羽翮垂欲成，化作鸚鵡子。”那些好事者私下說，雀子說的是清河王的兒子，鸚鵡是指神武帝高歡。
初起時，在孝昌年間，山胡人劉蠡升自稱皇帝，年號為神嘉，住在云陽谷，西部邊境每年受到侵掠，稱之為胡荒。
二年(535)正月，西魏渭州刺史可朱渾道元帶著部眾前來歸順，高歡接納了他們。十五日，高歡襲擊劉蠡升，大敗該部。二十二日，孝靜帝下詔嘉獎，任命高歡為相國、假黃鉞，劍履上殿，入朝不趨行。高歡堅決辭讓。
三月，高歡說要把女兒嫁給劉蠡升的太子，讓他們放松戒備。十五日，偷偷派出部隊攻打。山胡的北部王斬劉蠡升的首級送來，其余部又立他的兒子南海王為帝。高歡大舉進攻，活捉了南海王和他的弟弟西海王、北海王、皇后及公卿以下四百多人，山胡、魏人五萬戶。二十六日，高歡到鄴城朝見皇帝。
四月，高歡請求供給遷入的人口糧食，數量不等。
九月十一日，高歡因為州、郡、縣的官員大多違背法令，請求朝廷派使者訪問民間疾苦。
三年(536)正月二十三日，高歡帶著厙狄干等一萬騎兵偷襲西魏夏州。他帶頭吃涼食，四天到達夏州，他們把槊捆綁起來作為攻城的梯子，夜間進入城內，活捉了夏州刺史費也頭斛拔俄彌突，仍然留用他當刺史，留下都督張瓊鎮(zhèn)守夏州，遷移該部落五千戶人回東魏。西魏的靈州刺史曹泥和他的女婿涼州刺史劉豐派使者來表示歸順東魏。宇文泰圍困曹泥，引水灌城，沒有被淹沒的地方只有四尺高。高歡又命令阿至羅發(fā)騎兵三萬，直出靈州，繞道到西魏軍隊后面攻擊，繳獲戰(zhàn)馬五十匹，西魏軍隊才退走。高歡帶領騎兵迎接曹泥和劉豐，他們帶著遺留下來的五千戶歸內地，東魏恢復了曹泥的官職和爵位。魏帝下詔加賜高歡九錫，高歡堅決辭謝，因而停止。
二月，高歡命令阿至羅進攻西魏秦州刺史建忠王萬俟普撥，他自己帶領大軍接應。六月二十五日，萬俟普撥跟他的兒子太宰受洛干、豳州刺史叱干寶樂、右衛(wèi)將軍破六韓常以及督將三百多人，率領部眾前來歸降。
八月十九日，高歡請求統(tǒng)一斗尺的規(guī)格，頒布于天下。
九月十三日，汾州胡人王迢觸、曹貳龍聚眾謀反，封文武官員，建年號平都，高歡討平了他們。
十二月十一日，高歡從晉陽西征，派兼仆射行臺、汝陽王元暹、司徒高昂等前往上洛，大都督竇泰從潼關進兵。
四年(537)正月十七，竇泰兵敗自殺。高歡軍隊到達蒲澤，由于冰層薄而無法前去救援，便回師。高昂攻克上洛。
二月二十日，高歡因并、肆、汾、建、晉、東雍、南汾、秦、陜九州發(fā)生霜旱災害，民眾饑荒而流離失所，請各地開倉賑濟。
六月初八，高歡到達天池，得到一塊有祥瑞的石頭，上面隱現出文字“六王三川”。
十月初一，高歡西征，從蒲津渡河，領軍隊二十萬人。宇文泰把軍隊陳列在沙苑。高歡因地方狹小而稍微后退，西魏軍隊大聲鼓噪進逼，東魏軍大亂，丟棄的武器甲胄十八萬件，高歡騎著駱駝，坐船回歸。
元象元年(538)三月初三，高歡堅決要求免去丞相職務，魏帝應許了他。
四月初二，高歡到鄴城朝見。初四，回到晉陽，請求放開酒的禁令，并賑恤宿衛(wèi)武官。
七月二十五日，行臺侯景、司徒高昂在金墉城圍困西魏將軍獨孤信，西魏皇帝和宇文泰一起前來救援。大都督厙狄干帶領眾將為先驅，高歡統(tǒng)率大軍后繼前進。
八月初四，在河陰交戰(zhàn)，大敗西魏軍隊，俘虜了幾萬人。司徒高昂、大都督李猛、宋顯死去。西魏軍隊失敗以后，獨孤信首先進關，宇文泰留下都督長孫子彥鎮(zhèn)守金鏞城，于是燒掉營房逃跑。高歡派兵追趕至崤關，未能追上而回。起先，高歡知道西魏軍隊入侵，便從晉陽帶領軍隊飛奔前來，到孟津時，軍隊還未渡河，兩軍交戰(zhàn)，互有勝負。接著高歡渡過黃河，長孫子彥也棄城逃跑。高歡便燒掉金鏞城而后回兵。
十一月十五日，高歡到京城朝見皇帝。十二月十日，回歸晉陽。
興和元年(539)七月二十六日，魏帝晉封高歡為相國、錄尚書事，高歡堅決推辭，于是停止。
十一月十六日，高歡因新宮殿建成，到鄴城朝見。魏帝和高歡宴飲行令。高歡降階以祝賀。高歡請求辭去渤海王及都督中外諸軍事，魏帝下詔不應許。十二月十九日，高歡回晉陽。
二年(540)十二月，阿至羅的別部派使者請求歸降，高歡率領軍隊迎接，出武州塞外，不見蹤影，便大舉圍獵后回軍。
三年(541)五月，高歡巡視北方邊境，派使者和蠕蠕通和。
四年(542)五月十六日，高歡到鄴都朝見，他請求魏帝傳令百官，每月當面陳奏政事；公開不足之處，納諫去邪，親自審理案件，表揚勤政，廢黜懈??；各地方長官有過失，所轄各級連坐；宮廷之內，進出有序；后園豢養(yǎng)的鷹犬，全部放棄。六月初十，高歡回到晉陽。
九月，高歡西征。十月初六，在玉壁城圍困了西魏的儀同三司王思政，想引西魏出兵。西魏不敢出兵。十一月二十一日，高歡因天降大雪，士兵很多人死去，便回師。
武定元年(543)二月十二日，北豫州刺史高慎占據武牢關叛降西魏。三月初二，宇文泰率軍隊救援高慎，圍住河橋南城。十六日，高歡大敗西魏軍于芒山，活捉西魏督將以下官員四百多人，俘虜和斬首的有六萬多人。當時，高歡部下軍士有偷殺驢的，按照軍法應當處死，高歡不殺他，準備帶回并州以后處決。第二天，兩軍又開戰(zhàn)，那個偷殺驢的人投降西魏，告訴了高歡的地方，西魏便集中精銳部隊大舉進攻。高歡軍隊潰散，高歡也失去戰(zhàn)馬。赫連陽順下了馬，把它交給高歡騎，他跟仆從馮文洛把高歡扶上馬后，一起步行。跟隨高歡的只有步騎兵六七人。西魏追兵趕到了，親信都督尉興慶說“：大王快走，興慶腰間還有百支箭，足以殺死百人?！备邭g勉勵他說：“事成之后，任命你當懷州刺史，如果戰(zhàn)死，就任命你的兒子?！蔽九d慶說“：我兒子還小，請用我的哥哥?！备邭g答應了。尉興慶和敵軍對戰(zhàn)，箭射完后死去。西魏太師賀拔勝帶著十三騎追趕高歡，河州刺史劉洪徽射中了其中的兩個人。賀拔勝的槊將要刺中高歡，段孝先從側面射死了賀拔勝的戰(zhàn)馬，高歡幸免于難。豫、洛二州討平之后，高歡派劉豐追擊擴大地盤，追到恒農以后才回軍。
七月，高歡去信給宇文泰，責備他殺害了孝武帝的罪狀。
八月十四日，魏帝下詔任命高歡為相國、錄尚書事、大行臺，其余職務如故。高歡堅決辭去而止。當月，高歡命令在肆州的北山建城，西起馬陵戍，東至土阝登，四十天停工。
十二月二十三日，高歡到京城朝見。二十四日，回晉陽。
二年(544)三月初九，高歡巡行冀、定兩州，因便到京都朝見。因冬春大旱，請求魏帝免去各縣交糧的任務，賑濟窮困的民眾，赦免死罪以下的囚犯。又請授給老人朝笏和職銜，高低不等。四月初二，高歡回晉陽。
十一月，高歡討伐山胡，擊敗和討平了他們，俘虜了一萬多戶人，把他們分配到各州。
三年(545)正月十五日，開府儀同三司爾朱文暢、開府司馬任胄、都督鄭仲禮、中府主簿李世林、前開府參軍房子遠等人陰謀刺殺高歡，他們趁十五日晚打火把的機會帶著利刃進宮。同黨人薛季孝把這個陰謀報告了高歡，他們全部被殺。二十八日，高歡請求在并州建晉陽宮，以處置配給各關口事宜。
三月十六日，高歡到鄴城朝見。二十七日，回晉陽。
十月二十二日，高歡上奏說，幽、安、定三州北接庫莫奚和蠕蠕，請在各險要地方設立城戍加以防備。他親自前往觀察，無不做到嚴實堅固。閏十月二十日，高歡請求釋放在芒山俘虜來的兵士。打開鐐銬，把民間的寡婦給他們當配偶。
四年(546)八月二十三日，高歡準備西征，從鄴城召集軍隊到晉陽會合。殿中將軍曹魏祖說：“不行，今年八月以西方為王氣，我們以死氣對敵生氣，對進攻者不利，如果我們是主方還是可以的。大軍如果一定要出征，必定損傷大將?！备邭g不愿聽從。自從東西魏交戰(zhàn)以來，鄴城往往先有黃黑蟻群對打。會占卜的人認為黃的是東魏軍服的顏色，黑的是西魏軍服的顏色，人們便以此來揣測兩軍作戰(zhàn)的勝負。當時，黃蟻全部被黑蟻殺死。
九月，高歡圍住玉壁城向西魏軍隊挑戰(zhàn)，西魏不敢應戰(zhàn)。西魏晉州刺史韋孝寬堅守不出。城里時常露出遮住鐵片的面孔，高歡讓元盜射箭，每次都射中眼睛。他采用李業(yè)興的孤立和使之內虛的戰(zhàn)術，把軍隊集中在城北，北面是天險要地。于是在城外筑起土山，鑿了十條地道，又在東面鑿二十一條地道來攻城。城內沒有水，到汾河汲水。高歡讓汾河改道，一夜而成。韋孝寬奪占了土山。高歡屯兵城外五十天，城沒能攻下，戰(zhàn)死的有七萬人，把他們集中埋葬成一座大墓。有流星墜入高歡的軍營，群驢都嘶叫起來，士兵們都被震聾了，十分恐懼。高歡于是有病。
十一月初一，高歡帶病回師。十一日，派太原公高洋鎮(zhèn)守鄴城。十二日，召世子高澄到晉陽。有惡鳥聚集在亭子的樹上，世子讓斛律光把鳥射死了。十二月十一日，高歡因為出師無功，上表請求免去都督中外諸軍事，魏帝下優(yōu)詔應許了。當時，西魏傳言高歡中了箭，高歡聽說以后，便勉強坐起來會見各顯貴要人。他讓斛律金唱敕勒歌，高歡自己親和，歌聲凄切感人不覺淚下。
侯景一向輕視高歡的世子，曾經對司馬子如說“：高王在，我不能有異心；高王沒有了，我不敢跟鮮卑小兒共事?！彼抉R子如掩住他的嘴。這時，世子代高歡寫信，召侯景。侯景事先曾經跟高歡約定，收到信時，信背面有小點，就來。可是信到以后，沒有點，侯景不肯來。他又聽說高歡病了，便擁兵自保。高歡對世子說“：我雖然有病，但你的臉上還有另外憂愁的顏色，是什么原因？”世子沒有回答。高歡又問“：莫非是憂慮侯景將叛變？”回答說“：是的。”高歡說“：侯景專管河南已有十四年了，時常有飛揚跋扈的樣子，只有我還能調教他，怎么能聽你的駕馭呢？如今四方未定，不要急于發(fā)布喪亡的消息。厙狄干鮮卑老公、斛律金敕勒老公，都稟性直樸，終不會有負于你?？芍鞙喌涝?、劉豐生從很遠的地方跑來投奔我，必然不會有異心。賀拔焉過兒樸實沒有什么過錯，潘相樂原來是道人，心地寬和厚道，你們兄弟必定得到他盡力相助。韓軌年輕耿直，應當對他寬和，借用他的力量。彭相樂難以揣測他的心思，應當加以防護。略微能夠和侯景對抗的，只有慕容紹宗，我故意不讓他身居顯貴，是想留下來給你們用，應當對他特別禮遇，委任他經略國家大事。”
五年(547)正月初一，日食。高歡說“：日食是因為我的緣故嗎？雖然死了又有什么可恨的！”初八，送奏書給魏帝。當天，死于晉陽，當年五十二歲。秘密不對外發(fā)喪。六月十七日，魏帝在東堂舉哀三天，以緦麻服為他治喪。下詔喪禮依照漢朝大將軍霍光、東平王蒼的舊例，贈封假黃鉞、使持節(jié)、相國、都督中外諸軍事、贈齊王的玉印、帝王所用的鍂車京車、黃屋左纛、前后羽葆鼓吹、輕車介士、兼?zhèn)渚佩a的特殊禮遇，謚為獻武王。八月二十日，埋葬在鄴城西北漳水的西邊，魏帝親自送到紫陌。天保初年(550)，追封為獻武帝，廟號太祖，陵稱號為義平。天統(tǒng)元年(565)，改謚為神武皇帝，廟號高祖。
高歡生性高深莫測，整天很嚴肅的樣子，難以知道他的心思，機謀權變之時，變化如神。至于軍國大事謀略，獨自在心中作出決斷，文武官員很少有人參預。他掌管軍隊，法令嚴明，臨陣克敵制勝，策略變化多端。聽訟斷獄，明察秋毫，難以受騙。知人好士，全力愛護功臣舊交。思慮周到而敏捷，每當涉及禮樂法度、文章教化方面事情，他總是很熱情誠懇加以安排。談論事情以及表達內心感情，不愛用華文麗藻。選拔人才授予職務，全根據其才干，只要能夠勝任，甚至能夠從地位低賤的廝養(yǎng)戶中選拔。那些徒有虛名而無實際才能的，很少被任用。眾將出征，實行他的作戰(zhàn)方案策略，無不克敵制勝，違背他所制定的計劃的，大多敗亡。性愛儉樸，所用的刀劍、坐騎的鞍勒，沒有以金玉裝飾的。年輕時很能喝酒，可是自從擔當重任以后，最多不過喝三杯。在家時也如同在官府里一樣。仁慈寬恕愛惜士人。原來范陽的盧景裕以善于闡釋經義著稱，魯郡人韓毅因書法超群而有名，他們都以陰謀叛亂罪而被捕，但都得到恩赦并讓他們到府中的學館，教育高歡的幾個兒子。所有文武官員，因忠于原來的主人而被抓獲的，許多人都不問罪，所以遠近人士歸附，都愿為他效力。至于南面和梁國交和，北部關心蠕蠕，吐谷渾、阿至羅都被他所招降，得到了他們大力援助，可見他的謀略確實遠大??！
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