這一天，正是臘月二十八，離過(guò)年還有兩天。雖然這一年下雪的次數(shù)不多，雪勢(shì)卻大，尤其十二月中旬那場(chǎng)大雪，下得足有四尺多深。到了十二月下旬頭上，天氣忽轉(zhuǎn)和暖，接連幾天好太陽(yáng)。眼看積雪快要化完，剩不多少，忽然一夜北風(fēng)，把殘雪凍成了堅(jiān)冰，天氣酷冷，為哈密近數(shù)十年所罕見(jiàn)?？斓侥甑祝质且粓?chǎng)好雪，雖沒(méi)有上次雪大，也積了二尺來(lái)深。盡管雪厚天寒，道途難行，因離年大近，哈密城外西關(guān)道上，依然商賈云集，駝馬成群，置年貨辦年事的遠(yuǎn)近各色人等，往來(lái)如織，端的熱鬧非凡。

西關(guān)本是哈密附郭最繁盛之區(qū)，許多大商店和酒飯鋪均聚在此。天山北路，氣候多半寒冷，每交冬令，下起雪來(lái)，積上三數(shù)尺厚是常事。往往夜里下雪，第二天早起，被積雪把門(mén)封住，不能開(kāi)放，再一遲延，凍成堅(jiān)冰，想開(kāi)更是麻煩，所以一到雪天，一般商民住戶多是隨下隨掃，堆向一旁，聽(tīng)其春暖自化。如是夜雪，清早起來(lái)第一件事便是設(shè)法開(kāi)門(mén)，跟著開(kāi)通人行之路，像西關(guān)這類(lèi)商肆多的大街，早把積雪掃除了十之八九，只剩上次積雪所化的堅(jiān)冰和浮面上薄薄一層殘雪，共總不過(guò)三四寸厚，可是一到大街去往郊外的盡頭，便是一白茫茫，無(wú)邊無(wú)際，平地高起了二三尺，對(duì)著街口不遠(yuǎn)的驛路官道，中間雖開(kāi)有一條四五尺寬，車(chē)行不能并軌的雪弄，地勢(shì)較低，但是四鄉(xiāng)各縣趕年集的商民，卻不喜在那官府強(qiáng)令人民開(kāi)辟的雪弄中走，不是駕著雪橇、騎著套有雪包袱的牛馬騾駝，便是雙足踏有專(zhuān)為滑雪而用的雪龍、雪里快等行雪器具，在那廣漠無(wú)垠的雪地里來(lái)去飛馳，到了街口，方就兩旁斜坡滑下，脫去雪具，覓地寄頓，再行入市。那成幫成伙的橇上，多有人輪流守候，接運(yùn)所辦貨物，就在上面脫卸了再下來(lái)，更連寄頓都不用。當(dāng)?shù)孛袂槎睾?，畏官如虎，又都?xí)冷，只沒(méi)外省人耐勞。

就在這大街口上，有一姓柳的老漢，原是漢人，幼年隨人為商伙，流落在此多年，娶妻生子，子名叫柳春，年已十二。人甚聰明精干，先在西關(guān)街口開(kāi)了一個(gè)雜貨鋪。柳老暮年得子，自是鐘愛(ài)，加以一生勤苦，頗有積蓄，老想發(fā)個(gè)小財(cái)，回轉(zhuǎn)江南故鄉(xiāng)，所積的錢(qián)，除營(yíng)運(yùn)外，一畝田地也未曾置，嗣見(jiàn)愛(ài)子聰明，想起祖上也是讀書(shū)人，知道當(dāng)?shù)匚娘L(fēng)不旺，又是邊遠(yuǎn)省份，越想把兒子帶回故鄉(xiāng)，置些田業(yè)供他讀書(shū)承繼先業(yè)。本意等柳春長(zhǎng)到八九歲上，耐得風(fēng)霜跋涉時(shí)再走，不料乃妻戀鄉(xiāng)，不肯遠(yuǎn)行，素又懼內(nèi)，不敢相強(qiáng)，每一提起，夫妻二人必吵鬧一場(chǎng)，永無(wú)結(jié)果。

一晃，柳春已是十二歲，柳老空急無(wú)法，只得令他在城中一家漢人所設(shè)的蒙塾內(nèi)附讀，想使先認(rèn)些字，等錢(qián)財(cái)積得多了，妻室也日久回心，再作計(jì)較。哪知柳春人極聰明英俊，生而多力，從小好武，不喜讀書(shū)，偏巧蒙塾的斜對(duì)面，便是名震西北諸省的鎮(zhèn)邊鏢局，里面房屋甚多，另外還設(shè)有兩處鏢師練武的場(chǎng)院；柳春同學(xué)中有一小孩，恰是鏢局幫賬先生的兒子，每值老師出門(mén)，聚在一起，便把家中父母所說(shuō)各武師的本領(lǐng)和在江湖上的威風(fēng)義氣傳說(shuō)出來(lái)，柳春聽(tīng)了，已是心動(dòng)神飛，再加每日放學(xué)時(shí)節(jié)，常趕上鏢車(chē)出入來(lái)去，鏢行中武師伙計(jì)多騎著快馬，裝束利落，身帶兵刃，一個(gè)個(gè)耀武揚(yáng)威，精神抖擻，柳春看了，越發(fā)眼熱，心羨非常。正苦無(wú)門(mén)可入，這一天，正看鏢車(chē)回來(lái)，不知怎的看出了神，吃車(chē)軸碰傷了手膀。那鏢局中人個(gè)個(gè)謙恭和善，一見(jiàn)把街坊學(xué)童撞傷，一面命人通知乃父，一面把人抱去醫(yī)治。傷本不重，又有現(xiàn)成奇效傷藥，當(dāng)時(shí)止血定痛，包扎停當(dāng)。

這一趟鏢車(chē)，是由甘肅蘭州分號(hào)接的買(mǎi)賣(mài)，由哈密轉(zhuǎn)到烏魯木齊，在路上出了點(diǎn)事，經(jīng)鏢局請(qǐng)了一個(gè)能手，連夜飛馬趕去，才得護(hù)送到此。那人姓周名謙，向不輕出，客人是甘、新兩省的大商幫，為了酬謝犒勞，特地請(qǐng)鏢師一行在本號(hào)歇息數(shù)日再走。前行本省俱是坦途，周謙已不再隨往，到店時(shí)，在后押隊(duì)抱柳春進(jìn)店的便是此人。如換尋常小孩受傷，自必哭鬧不休，柳春卻是另有深心，自覺(jué)此是進(jìn)身之階，不但不哭，反倒?jié)M口稱(chēng)謝，力說(shuō)“無(wú)妨”，見(jiàn)人言動(dòng)彬彬有禮，顯得又規(guī)矩又親熱。周謙見(jiàn)他小小年紀(jì)竟能忍痛鎮(zhèn)靜，應(yīng)對(duì)自如，貌相資稟又好，不禁心動(dòng)。一會(huì)柳老趕到，多年土著，鏢局中人好些素識(shí)，見(jiàn)愛(ài)子力說(shuō)無(wú)事，對(duì)方不住安慰，客人和鏢師又連夸乃于，給了許多銀錢(qián)，命買(mǎi)糖果與吃，驚喜交集，領(lǐng)了回去。由此起，便與鏢行中人相識(shí)。過(guò)不幾天，傷愈上學(xué)，背著父母，假作拜謝為名往尋周謙，哪知人已回家。柳春終是年幼，想不起說(shuō)什話好，只得回去，明日又借道謝為名前往兜搭，一連數(shù)日。頭幾天鏢行中人未在意，雖喜他伶俐，也只問(wèn)答幾句便罷，嗣見(jiàn)每日來(lái)問(wèn)為他醫(yī)傷的周師父，內(nèi)中一個(gè)年老的伙計(jì)，便告以周師父乃我們好友，家不在此，無(wú)事輕易不來(lái)，等來(lái)，我叫他尋你，不必再來(lái)問(wèn)了。

柳春無(wú)法，只得回轉(zhuǎn)，正想不起用什方法進(jìn)身求人習(xí)武，又不好意思再去，放學(xué)時(shí)，正想著心思往回路走，忽覺(jué)肩上有人輕輕拍了一下，回看正是周謙，不禁喜出望外，忙即跪倒叩謝。周謙拉起問(wèn)道：“你找我好多次，就為叩頭道謝么？”柳春面嫩，當(dāng)時(shí)臉上一紅，答不上話來(lái)，吞吞吐吐說(shuō)道：“我想，我想……”底下卻說(shuō)不出。周謙又笑問(wèn)道：“我聽(tīng)你學(xué)伴說(shuō)，你想學(xué)武藝，是么？”柳春福至心靈，忙又下跪。周謙道：“這里人多，跟你父母說(shuō)去。”柳春方欲說(shuō)乃父只令讀書(shū)，不會(huì)答應(yīng)，周謙已不由分說(shuō)，抱起便走，到了柳家，把柳老拉向一旁，談了一會(huì)，竟出柳春所料，不但一口允諾，反把柳春交與周謙帶走，定在五日后起身。到日天還未亮，周謙便來(lái)囑咐柳老：“如有人問(wèn)，便說(shuō)柳春不喜讀書(shū)，已托友人送往商店學(xué)徒去了。”說(shuō)罷，把柳春抱上馬背，出了西關(guān)，往沙漠中馳去。

柳春到后一看，那地方乃是一個(gè)四五戶人家的荒村，只是房舍堅(jiān)牢整齊，內(nèi)中一家，外表和客店相似，余者均是住戶，后來(lái)才知內(nèi)里竟是一家，全都通連；初到是末尾一家，房舍共是三進(jìn)，院落寬大，看去好似打麥場(chǎng)。周謙還有一個(gè)兄長(zhǎng)，弟兄二人似是全村之主，除自己外，還有十多個(gè)學(xué)武的小孩，每日隨同練習(xí)武功，每隔一日，還念上半日書(shū)。

初去幾年，只當(dāng)是鏢局教徒弟習(xí)武所在，法條至嚴(yán)，不許往別院走動(dòng)，年節(jié)也不許回家，只第三年上，柳老前來(lái)看望了一次，見(jiàn)柳春越發(fā)成長(zhǎng)，文武兩道俱有門(mén)徑，師父最是鐘愛(ài)，十分歡喜，別去便未再來(lái)。

一晃又是三年，柳春武功已有根底，周氏兄弟忽然置酒餞行。周謙說(shuō)：“我門(mén)下只你一個(gè)外人，當(dāng)初愛(ài)你資質(zhì)，費(fèi)了許多爭(zhēng)執(zhí)才將你收下。如今所學(xué)已有小成，本應(yīng)將本門(mén)來(lái)歷告知，一則人心難測(cè)，你年紀(jì)又輕，說(shuō)將出去，反有許多顧忌。我已在暗中查看你六年，果然循謹(jǐn)守法，從未私自背師行事，為此將你薦往鎮(zhèn)邊鏢局，隨諸位師伯叔等歷練，幫同料理店中之事。從今以后，第一不許向人談?wù)f探詢(xún)，尤其不許提到學(xué)武之事。

我弟兄暗中還有好些考查試驗(yàn)，到時(shí)領(lǐng)你到一個(gè)地方去，自會(huì)明白。至于別的規(guī)條，日前你已盡知，只要謹(jǐn)守奉行使了。三年后如真誠(chéng)敬正直，毫無(wú)他念，自是不負(fù)我的期許。

如見(jiàn)你不是我輩中人，只無(wú)大過(guò)，便送你全家回南另謀生計(jì)，有我門(mén)中這點(diǎn)傳授，也不愁不能立足了，何況還有好些照應(yīng)呢。此地真名叫作延英小集，五所房子通連，你不曾到過(guò)，席散我領(lǐng)你走上一回，就便拜見(jiàn)幾位尊長(zhǎng)，以便日后相遇，有事求助。你如在外走口，無(wú)論是鏢局還是這里的事，命必難保，卻休怨我沒(méi)有師徒情分。”柳春自是恭敬拜命。

席散，周氏兄弟引他去把幾所沒(méi)到過(guò)的全行走遍，最后繞到那形似客店的后進(jìn)偏院內(nèi)，見(jiàn)里面也設(shè)有一席，上首坐定一個(gè)矮子，另外一個(gè)少年，一個(gè)壯漢，一個(gè)極美少女。

柳春只認(rèn)得那壯漢姓田，余俱初見(jiàn)。周謙吩咐跪下行禮，除上首矮子稱(chēng)以師伯外，以下兩男一女俱稱(chēng)師叔，只說(shuō)排行，也未告知姓名，行完了禮，便即引出。外面早備好兩匹快馬相待，仍由乃師周謙一路，同往哈密馳去。進(jìn)了西關(guān)，先往鎮(zhèn)邊鏢局報(bào)到，見(jiàn)過(guò)鏢頭火獅子神刀姜人俊和長(zhǎng)幼兩輩鏢師同人，由賬房安排好了住處，送乃師周謙走后，方始回家看望父母。

到家一看，乃父生意越發(fā)興隆，二老身體也頗康健，又知兒子學(xué)成回來(lái)，好生歡喜。

由此起便在鏢局內(nèi)當(dāng)名副手，除了遵照師命每日勤習(xí)武功外，偶然也隨眾鏢師出外歷練，仗著鎮(zhèn)邊鏢局威名遠(yuǎn)震，前些年，不特新、甘兩地人物俱有交情，黃河兩岸、上下游水陸兩路英雄豪杰，多有情面照應(yīng)，甚至滇、黔、川、湘西南諸邊省俱通著聲氣，漫說(shuō)不會(huì)有事，即便遇上有心尋事較勁的無(wú)知之輩，不知底細(xì)高下，逞強(qiáng)出頭，好漢打不過(guò)人多，強(qiáng)龍難斗地頭蛇，隨行鏢師偶有疏失，輕則用三寸長(zhǎng)一紙鏢帖，就近尋出能手，找回場(chǎng)面，重則用隨帶的告急傳牌，快馬急足往回傳遞報(bào)警，不消多日，便一撥接一撥由近而遠(yuǎn)，由附近沿途分號(hào)起直達(dá)總號(hào)，相繼派出能手前往應(yīng)援。往往傳牌未到，總號(hào)未一撥能手還未起身，事情已了。

自立鏢局，三四十年中間，只有一次，在河南嵩山附近遇到一伙強(qiáng)敵把鏢截去，并還指名叫陣，說(shuō)客貨現(xiàn)在決不妄取分毫，但不忿鎮(zhèn)邊鏢局的牛氣，要看鏢主是什人物，請(qǐng)來(lái)見(jiàn)識(shí)見(jiàn)識(shí)，并說(shuō)新省路遠(yuǎn)，往返需日，限了半年的期，半年期滿，人如不來(lái)，只要認(rèn)輸，也自發(fā)還等語(yǔ)。沿途各分號(hào)接到告急傳牌，紛紛趕去，全都敗在那伙人的手里。

隨行鏢師等了數(shù)日，算計(jì)總號(hào)早該得信派出人來(lái)，眼看日限只剩三天，人信渺然，知道對(duì)方雖然厲害，決非自己這面幾位輕易不出馬的高人之?dāng)?，怎?huì)如此？又過(guò)了兩天，期限愈緊，心正愁急，想不出這些老前輩一位不來(lái)是何原故，這次是自己的責(zé)任，該死該活？忽接總號(hào)飛馬傳報(bào)，說(shuō)對(duì)頭已經(jīng)人講和，客貨交還，現(xiàn)在某地聚集，可速前往，照常護(hù)送，到了地頭，速即回轉(zhuǎn)。趕去一看，果然客貨俱在，毫無(wú)傷損。事雖平息，但是鬧了半年，盡管奪鏢時(shí)行事隱秘，但是江湖上人多是明眼，知道這伙敵人十分厲害，而鏢局中人居然期前將鏢奪回，可見(jiàn)能手甚多，名下無(wú)虛，于是起了種種傳說(shuō)。為首幾個(gè)主持人見(jiàn)名聲越大，不愿招搖，當(dāng)年便把各地分號(hào)收市，只留新、甘兩地，出來(lái)的人也越發(fā)謙和小心，看去仿佛怕事似的，但永沒(méi)再出過(guò)什亂子。一班商幫都把它喚作太平車(chē)，生意興隆已極。

柳春雖然隨同護(hù)鏢，不過(guò)學(xué)習(xí)一些江湖上的人情規(guī)矩，一回事也未遇過(guò)，酬勞既優(yōu)，同人又多，難得出一次門(mén)，離家更近，日常無(wú)事，練完武功便回家中侍奉父母，幫同料理買(mǎi)賣(mài)，守著師戒，一味埋頭用功，奉命而行，什事也不向人打聽(tīng)。日子一多，覺(jué)出鏢頭和一干先進(jìn)俱已另眼相看，不似初來(lái)淡漠，越發(fā)心喜。只乃師一別便不再來(lái)，又曾嚴(yán)命不許往訪，日常思戀不置。當(dāng)?shù)卣嬲棵窬H善良，另有一些在彼經(jīng)商，留寓多年的川、湘、秦、晉、天津等地的游民，人數(shù)頗多，良暴不一，有的見(jiàn)柳老為人忠厚，頗多欺凌。柳老意欲攜子還鄉(xiāng)，后聽(tīng)周謙之勸，令子改文習(xí)武，也是為此。果然柳春進(jìn)了鏢局，這伙強(qiáng)梁土猾也全都斂跡，不敢再萌故態(tài)。柳春守著父訓(xùn)，也未尋這班惡人報(bào)復(fù)。

光陰易過(guò)，不覺(jué)又是年終。柳老鋪?zhàn)颖阍O(shè)在西關(guān)街口，對(duì)門(mén)一家姓馬的，名叫馬二牛，夫妻二人開(kāi)了一個(gè)小饃鋪，每到年終熱鬧時(shí)節(jié)，添賣(mài)牛肉泡饃加上米和牛羊肉油、葡萄干、瓜干、果仁甜咸腥膩混合而成的抓飯，每年由祭灶前賣(mài)起，一直賣(mài)到大年初一天亮，做這十來(lái)天的好買(mǎi)賣(mài)。因城鄉(xiāng)各地趕年集的人們多是素識(shí)，人又誠(chéng)實(shí)和氣，生涯著實(shí)有點(diǎn)油水。只是男的少年時(shí)隨人往天山去采雪蓮和靈雀窩，吃野獸咬斷一腿，成了殘廢，全仗妻室賢能，合手做這小本營(yíng)生。兩家望衡對(duì)字，日常見(jiàn)面，彼此全有關(guān)照。

這年頭兩天見(jiàn)雪下大大，知道雪住以后趕集人多，年尾這幾天最是要緊，為想貪多做點(diǎn)買(mǎi)賣(mài)，連夜趕辦貨物，一到雪住天晴，便把鋪?zhàn)臃肿鲀?nèi)外兩部，現(xiàn)吃熱食的客人讓在門(mén)里暖屋中坐，由乃妻一內(nèi)弟接待；一切外賣(mài)的年食：饃、糕、鍋魁之類(lèi)俱已冰凍極硬，便在門(mén)外搭好三層長(zhǎng)板閣，一齊陳設(shè)，自己套上木腳，同一外甥，各穿皮風(fēng)帽和手套，圍著火爐，燒上幾壺?zé)崴卦谕饷尜u(mài)貨。連賣(mài)了幾日，覺(jué)著生意比往年好，雖受點(diǎn)凍也值。

到了二十八晚上，馬二牛正和外甥說(shuō)得高興，忽聽(tīng)鸞鈴響動(dòng)，由口外驛路雪弄中跑來(lái)兩騎快馬，馬上兩人，一個(gè)身材高大，貌相威武，一個(gè)中等身材，眉字精悍，都是外穿玄色罩衣，內(nèi)穿錦緞狐皮長(zhǎng)袍，足登駝毛快靴，背上斜背一個(gè)三四尺長(zhǎng)的包裹，腰間鼓鼓囊囊似是兵刃暗器之類(lèi)，另外每人手里一根極精致的馬鞭，似官差不似官差、似江湖不似江湖的打扮，將近街口，便按轡徐行，互相說(shuō)笑而來(lái)，各說(shuō)著一口京音，看去十分面生岔眼。已然走過(guò)馬二牛面前，內(nèi)中一個(gè)忽然回顧了一眼，喚道：“二哥，您聞見(jiàn)酒香和牛肉香味嗎？跑了這一程子，我有點(diǎn)餓了。我想到了地頭，人家跟咱們客氣，必要現(xiàn)備酒席接風(fēng)，又慢又不得吃。干脆咱們這兒先吃點(diǎn)喝點(diǎn)，墊個(gè)底兒，免得主人費(fèi)事，咱們還吃不飽。”前行大漢說(shuō)道：“對(duì)，就這么辦。那一套假排場(chǎng)，別瞧恭敬咱們，真不領(lǐng)情，打心里就起膩。干脆在這兒吃飽再去。好在五爺帶著啃骨頭的哩，真要今兒趕到，不會(huì)找不見(jiàn)咱們。”

這時(shí)晚飯?jiān)邕^(guò)，市雖未收，街口除了兩邊雪堆上停著的雪橇篷帳外，行人甚少。馬上人一邊應(yīng)答，跟著回過(guò)馬來(lái)。馬二牛因是斷腿，一向坐在板凳上應(yīng)客，當(dāng)?shù)剡h(yuǎn)近人民又全認(rèn)識(shí)，成了慣習(xí)。馬上人見(jiàn)他坐在門(mén)側(cè)不曾起立，一同跳下馬來(lái)。為首大漢把兩道濃眉一豎，喝道：“老小子，你這是什么買(mǎi)賣(mài)規(guī)矩！大爺們照顧你，干嗎裝沒(méi)瞅見(jiàn)？還不把馬給接過(guò)去！”馬二牛聞言雖不忿氣，因見(jiàn)來(lái)人氣勢(shì)強(qiáng)橫，不敢招惹，外甥張財(cái)恰巧進(jìn)門(mén)取水，無(wú)人在側(cè)，只得欠著半個(gè)身，強(qiáng)賠笑臉答道：“老漢左腿有病，不大利落。

二位老爺要吃煮饃，請(qǐng)到里面去。那旁有木頭樁子，請(qǐng)老爺自己把馬系上，一會(huì)就有人出來(lái)了。”大漢聞言方要發(fā)作，忽一少年走來(lái)，看出情勢(shì)不佳，恐馬二牛吃虧，忙搶上前接口道：“二位尊客莫怪，這老漢是條斷腿，行動(dòng)不方便。他這鋪?zhàn)永餆煤门Ｈ馀蒺x，酒也頗好。尊客只管請(qǐng)進(jìn)，這馬交我代看，一會(huì)他外甥出來(lái)，就有人看了。”二人見(jiàn)那少年尋常穿著，卻登著一雙牛皮快靴，貌相十分英俊，像個(gè)練家，不禁心中一動(dòng)，便問(wèn)：“你是何人？”少年還未及答，馬二牛已先搶口答道：“這是對(duì)門(mén)雜貨鋪的少東，姓柳。我們是多年老街坊。”那人聽(tīng)是土著，便沒(méi)往下細(xì)問(wèn)，也不說(shuō)句客氣話，正要遞過(guò)馬韁令代溜馬，正趕張財(cái)提水出來(lái)，連忙接過(guò)，二人便掀風(fēng)簾昂然直人。

二?；乜戳艘谎?，搖了搖頭嘆口氣，正要發(fā)話。那少年正是柳春，新近告假回家過(guò)年，因近兩月鏢頭兩次密令局中同人，隨時(shí)留意面生可疑之人，對(duì)于北京、直隸、河南、山東等北方來(lái)的，更要用心考查，隨見(jiàn)隨行密報(bào)，卻不許與人過(guò)手，即或無(wú)故欺凌，也只可忍辱退讓?zhuān)辉S動(dòng)武還手。前晚告假還家時(shí)，并還特意把自己叫進(jìn)屋去，說(shuō)你家住在西關(guān)街口，通著驛路要道來(lái)人必經(jīng)之地，令尊又是土著多年的商家，來(lái)人不致疑心，易充耳目，最好換了店伙裝束，密告令尊一同留意觀察，如有發(fā)現(xiàn)，便是大功等語(yǔ)。師父別前，再四嚴(yán)囑，鏢局中事奉命即行，向例不許探詢(xún)。當(dāng)時(shí)領(lǐng)命，回到家中，想起近數(shù)年來(lái)，局中長(zhǎng)幼兩輩同仁相待忽然較前親密，好些從未聽(tīng)過(guò)的話也入了耳，雖因謹(jǐn)守師戒，不曾探詢(xún)談?wù)?，?tīng)眾人平日所說(shuō)口氣，分明這鏢局另有幾位具極大本領(lǐng)的高人前輩暗中主持，不特總鏢頭凡事秉承意旨，不是正主人翁，便連師父、師伯那大本領(lǐng)，也只是后輩偏裨之流，照近兩月所奉密令，對(duì)方必是一伙厲害勁敵。先疑敵人是綠林中有名人物，糾合黨羽上門(mén)生事，仔細(xì)一想，本年買(mǎi)賣(mài)甚好，鏢旗四出，從未起過(guò)風(fēng)浪，按照江湖過(guò)節(jié)，隨時(shí)皆可生事，而這幾次派出去的鏢師，人數(shù)極少，又都是連自己都不如的三四路庸手，分明只憑那桿鏢旗，全無(wú)戒備，就算對(duì)方洗手多年，不愿由鏢車(chē)上找過(guò)節(jié)，隨便一紙書(shū)來(lái)，約上時(shí)地相見(jiàn)，豈不光棍？如是仇家報(bào)復(fù)，聽(tīng)鏢頭口氣，來(lái)人有好幾撥，不特明張旗鼓，并且有兩三撥先到，偏又無(wú)人登門(mén)，明暗都覺(jué)不似。當(dāng)?shù)責(zé)o什別的武家，只有日前由迪化回來(lái)，偶聽(tīng)同人說(shuō)有一老一少帶一趕車(chē)壯漢路過(guò)，長(zhǎng)路奔馳，牲口病死，急于往三道嶺去投親；鏢頭把自己兩匹最?lèi)?ài)的騾子借與了他，去后便下大雪，本定到了前途有人送回，如今那里的人正忙，恐無(wú)此閑空，適才鏢頭吩咐，連命兩個(gè)跑趟子的伙計(jì)踏上雪里快帶了騾踏子趕急將他帶回等語(yǔ)，聽(tīng)時(shí)沒(méi)怎留意，跟著便連下密令，留意北來(lái)人，許與此有關(guān)也說(shuō)不定，一面暗告乃父，一面隨時(shí)留心查看。

少年人貪功好勝，每日無(wú)事常往鋪門(mén)外眺望，這晚剛吃完了夜飯，知道連日夜市熱鬧，須到深宵才收，欲往閑游，就便買(mǎi)些自用年貨，剛換好長(zhǎng)衣走出，便見(jiàn)二騎由雪弄中馳來(lái)。柳春聰明，出門(mén)保了兩次鏢，耳濡目染之下已有識(shí)見(jiàn)，一看便覺(jué)岔眼，本打算跟蹤下去，嗣見(jiàn)二人返身下馬，欲往對(duì)門(mén)飲食，又是一口京音，益發(fā)心動(dòng)，忙裝買(mǎi)饃走近前去，一面為二牛解圍，一面觀察馬上人神情動(dòng)作，覺(jué)出二人雖是性暴氣粗。武功似有根底，二目更帶賊光，瞳睛閃爍，先還上下打量自己，嗣聽(tīng)是對(duì)門(mén)商家之子，方始做然入內(nèi)。如換稍微粗心一點(diǎn)的人，不必二牛開(kāi)口，已先談?wù)撔αR，柳春卻是機(jī)智，聽(tīng)出二人人門(mén)后，腳步之聲忽然停歇，知道馬家鋪房共分內(nèi)外兩半，為了天寒，又是年下，正門(mén)內(nèi)已改作貨房，灶鍋和客座均在左側(cè)打通的兩大問(wèn)內(nèi)，天雖亥初，一些準(zhǔn)備辦完年貨半夜起身、連同兩邊坡上帳篷中守候的遠(yuǎn)方客人，多喜尋覓素識(shí)酒店饃鋪飲酒吃肉，候伴取暖，后半夜人數(shù)越多，馬家酒肉味美，離街口近，此時(shí)還有不少吃客在內(nèi)，馬妻勤儉，不肯用人，只找娘家弟侄相助照料，共只兩人，必顧不到堂屋這間。這兩人足音忽止，必在偷聽(tīng)，便不等二牛開(kāi)口，忙使了個(gè)眼色，故意笑道：“馬二叔，你這條腿既不方便，又是半百以上的老漢，年下這忙，怎不多尋兩個(gè)幫手？自己在里面安坐享受，等候賺錢(qián)多好。這冷天氣，你終日坐在門(mén)外，就有這一地灶大火，至多前半身烤著點(diǎn)，頭上身上穿多嚴(yán)實(shí)也擋不住寒氣，你那只假腳又被大羊皮外套遮住，我們本地人都認(rèn)得你，就不起來(lái)也不會(huì)計(jì)較，剛才兩位想是大營(yíng)里新接事的老爺，官家老爺們都講規(guī)矩，見(jiàn)你坐著不起，還不見(jiàn)怪么？如不是我爹想問(wèn)你買(mǎi)鍋魁，管保那位戴狐皮風(fēng)帽的老爺更要生氣呢。”邊說(shuō)邊使眼色、打手勢(shì)，叫二牛少說(shuō)話。二牛也自省悟，又嘆口氣答道：

“我這老殘廢，平時(shí)坐著做買(mǎi)賣(mài)弄慣，誰(shuí)想到呢？今天太冷，你嬸燉的牛肉真肥，你先進(jìn)去吃一碗，喝上兩盅，再帶鍋魁回去吧。”話未說(shuō)完，忽聽(tīng)內(nèi)里門(mén)簾一響，跟著便聽(tīng)女主人讓客和馬上人走動(dòng)之聲，往橫里間走進(jìn)。

柳春正想人內(nèi)，知道這些問(wèn)答的話已吃馬上人聽(tīng)去，不致生疑，方欲乘機(jī)直入，猛覺(jué)身后有人擦過(guò)低語(yǔ)道：“兩個(gè)蠢貨，理他則甚！快到南坡上去。”回身一看，那人已自走過(guò)，忽然回頭一笑，爐火燈籠映照之下，分明是上年學(xué)成回家時(shí)往另一偏院拜見(jiàn)幾位師伯叔，師命稱(chēng)他為五師伯、坐在首位的矮于，料有原故，見(jiàn)馬二牛正命張財(cái)取鍋魁，不曾留意，忙湊近前附耳道：“二叔，我是故意說(shuō)的，這兩人來(lái)路不明，你須暗中留意，休現(xiàn)形跡，更不可說(shuō)我是鏢局中人。明日有空，再和你說(shuō)。他如問(wèn)時(shí)，說(shuō)我買(mǎi)完?yáng)|西回家去了。”二牛點(diǎn)頭。柳春鋪?zhàn)釉诮帜项^一家，匆匆趕回，徑由門(mén)前昏燈底下溜向坡前，輕輕縱上南坡，見(jiàn)坡上停有好些雪橇篷帳，只一二人在內(nèi)擁氈對(duì)火而坐，裝著尋人，繞向前面無(wú)人之處，心正尋思，五師伯命我上坡，人怎不見(jiàn)？在何處守候他呢？心念才動(dòng)，猛瞥見(jiàn)前面下臨官道的雪堆后面有矮小黑影一閃，忙即趕去一看，人已無(wú)蹤，相隔街口已二三里，俯視下面雪弄中靜蕩蕩的，一直望向前面，更無(wú)一個(gè)人影，只來(lái)路西關(guān)街肆上依然燈火千家，燦若繁星，與積雪回光互相掩映，點(diǎn)綴得殘年夜景別有風(fēng)光。

正觀望間，忽又聽(tīng)得馬蹄疾馳之聲起自來(lái)路，疑是那兩馬上人飲罷回轉(zhuǎn)，又覺(jué)走得大快，并與所說(shuō)去往城里尋人的語(yǔ)氣不符，那蹄聲已由遠(yuǎn)而近，借著雪光遙望，西關(guān)路上馳來(lái)一騎白馬，馬上坐著一壯漢，人強(qiáng)馬壯，其行甚速，眨眼工夫到了面前。柳春生長(zhǎng)當(dāng)?shù)兀宋锸煜?，一?jiàn)便認(rèn)出那是駐防哈密領(lǐng)隊(duì)大臣阿良所養(yǎng)的心愛(ài)良駒。此馬名白云飛，乃當(dāng)?shù)馗缓浪?zèng)，日行千里，神駿非常。阿良把它愛(ài)如至寶，除自己外，只有心腹武師黑太歲王騰偶然特許一騎。當(dāng)這殘年風(fēng)雪的深夜，居然肯把愛(ài)馬放出在冰天雪地中奔馳，必定有緊急公事無(wú)疑。王騰生得短小精悍，不似此人健壯，別人又不應(yīng)騎他愛(ài)馬。念頭才轉(zhuǎn)，那馬四蹄如飛，已自下面馳過(guò)，方覺(jué)此事奇怪，一眼瞥見(jiàn)壯漢身后還帶著一人，再定睛一看，原來(lái)那壯漢背上綁有一個(gè)形似小箱的包裹，身后那人身形甚是矮小，雖附在壯漢身后，人卻不曾沾著馬背，似用兩手握著那長(zhǎng)方小包裹的兩頭，下半身斜行向上倒立起來(lái)。馬行甚速，將那人似風(fēng)箏一般帶起往前急馳。未及看清，馬后那人忽然偏頭回顧，勻出一手，朝著自己面前一揮，這一來(lái)，只剩一手抓附在壯漢身后，馬行又速，好似力未使勻，后半身忽然下落，剛一沾著馬股，那馬立將后股往上一顛，昂首一聲長(zhǎng)嘶，弩箭脫弦般急竄出去，同時(shí)身后那人也似知道有此一著，乘著一顛之勢(shì)，立即松手縱落，身于一閃，便到了路側(cè)雪凹以?xún)?nèi)，身法輕靈巧妙，竟未見(jiàn)過(guò)。馬上壯漢也真粗心，絲毫不曾覺(jué)異，一路大聲呼叱絕塵而去。

柳春先就疑心馬后那人是先遇矮子五師伯，這一回顧落地，越發(fā)認(rèn)準(zhǔn)不差，心中一喜，見(jiàn)那一人一騎轉(zhuǎn)眼投入前途暗影之中，待要縱落相見(jiàn)，猛覺(jué)微風(fēng)撲面，眼前黑影一晃，還未看真，來(lái)人已低語(yǔ)道：“我是你五師伯陸萍。那馬真靈，幾乎誤事。且喜移花接木，東西到手。敵黨來(lái)了好些能手，鬧得今年過(guò)年都不似往年快活。這一二年工夫，你師父為你費(fèi)了很大心力，現(xiàn)已考查出你心性為人。此時(shí)我須往仁賢村接應(yīng)，事尚難說(shuō)。

這東西關(guān)系緊要，你帶了它急速回家，不可開(kāi)看。另外備上幾大筐年貨，照我字條所開(kāi)路程地點(diǎn)，天明前換了庶民裝束，假作與熟識(shí)富家代辦年貨，將這東西裝在里面，到天快明，附一相識(shí)雪橇起身，中途再穿雪具，改道與那五老前輩送去。路上萬(wàn)一有人盤(pán)問(wèn)，務(wù)須見(jiàn)景生情，切忌動(dòng)武，事越隱秘越好。本來(lái)我該送去，與人打賭，辦有一件要事，往返費(fèi)時(shí)，恐萬(wàn)一出什差錯(cuò)，只有用這替身法穩(wěn)妥。連日見(jiàn)你忠誠(chéng)機(jī)警，方令你負(fù)此重任。如若辦到，你有此大功，便真成我們的人了。父母不可告知，只說(shuō)看望師父，年貨作為禮物好了，你自相機(jī)而行罷。”說(shuō)時(shí)，柳春早已禮拜起立，聞言剛答“小侄遵命”，陸萍已將手中之物遞過(guò)，道聲“事完再見(jiàn)”，身形一晃，便順上面雪地往前馳去，晃眼便剩了一點(diǎn)小黑影子，再看人已無(wú)蹤。

柳春驚喜交集，暗忖：前數(shù)日聽(tīng)同人說(shuō)，草上飛賽空空陸萍乃北天山小一輩中英俠，原來(lái)是他！師父既與弟兄相稱(chēng)，連那日同桌的，想必都是非常人物了。無(wú)怪乎藝成回家時(shí)，師父說(shuō)以后必須下苦，本領(lǐng)還差得遠(yuǎn)，可是和鏢局長(zhǎng)幼兩輩武師過(guò)手，又覺(jué)不相上下，內(nèi)有幾個(gè)也是成名人物，如動(dòng)真的，還未必能勝自己，只鏢頭一人深淺難知，余者就比自己強(qiáng)，也似有限，心還奇怪，師父何以那等說(shuō)法？照今晚五師伯本領(lǐng)一看，果是天上地下，突然付此重任，可見(jiàn)看重，如有失誤，休說(shuō)無(wú)顏見(jiàn)人，有負(fù)師門(mén)恩義，只恐命都難保，當(dāng)時(shí)又喜又怕，不敢就地開(kāi)看，忙把小包揣入懷中，匆匆繞道趕回，背了父母家人取出一看，乃是用黃錦緞包就的一個(gè)尺許長(zhǎng)兩寸許粗的圓筒，份兩不重，包扎甚緊，外面附有一信和一張字條。信甚考究，上寫(xiě)“五老前輩尊啟，內(nèi)詳”等字。紙條卻是粗紙，字跡也不似信皮上字工整，除畫(huà)有所去地點(diǎn)的途徑并加注明外，另有兩行字跡，大意是：令柳春將此信件小包，速即起身送呈五老面收，并寫(xiě)那地方只此一家莊院，不必打聽(tīng)，徑直登門(mén)，只說(shuō)塔平湖來(lái)人，就可見(jiàn)到收信的李老前輩了。再還有一過(guò)雙柳溝，往東南一拐，走出不到三里，越過(guò)沙溝子大土堆便是入莊正路，不會(huì)再有敵蹤。萬(wàn)一敵人追來(lái)或是走岔了道，相逢狹路，也不必顧忌，說(shuō)好便罷，不好便動(dòng)手，如打不過(guò)，不必戀戰(zhàn)，順路前馳而下，必有人趕來(lái)接應(yīng)。此外如遇川、湘口音裝束華麗的少年男女，十九都是莊主人的兒女門(mén)人，遇上必要盤(pán)問(wèn)，只把前言一說(shuō)，立即引往。這些少年年紀(jì)雖小，輩分卻尊，至少也高著一輩，不可失禮，越謙恭越好?？蓱]只是由西關(guān)起，經(jīng)紅山嘴折向雙柳溝的前頭百余里一段，幸值年底，路上盡是遠(yuǎn)近各村鎮(zhèn)寨去往哈密采辦年貨的商民人等，搭上相熟雪橇行路，人再放機(jī)警些，必能混過(guò)等語(yǔ)。

柳春見(jiàn)上面并未明言何事，那小包更不許擅自開(kāi)拆，道途卻開(kāi)得詳細(xì)，摸不清底，只率奉命行事。先去父母房中一看，正好剛剛上炕，還未人夢(mèng)，便說(shuō)：“適在門(mén)外遇見(jiàn)同門(mén)師兄弟，說(shuō)周老師生了點(diǎn)病。身受師恩成全，并無(wú)一毫孝敬，意欲備點(diǎn)年禮，搭一相識(shí)雪劃子前往看望。分別已久，也許被師父留住在彼，能回來(lái)仍是回家過(guò)年。”柳老夫妻因愛(ài)子小時(shí)頑皮，不肯用功，自從投師學(xué)藝以來(lái)，不特文武全通，并還在當(dāng)?shù)伛Y名的惟一大鏢局內(nèi)作了鏢師，名望既好，酬勞又多，一切全出老師之賜，偏是老師為人古怪，自把兒子教好，找成了事送回，便即別去，不肯受酬謝不說(shuō)，連水酒也未擾上一杯，心中感激，老覺(jué)不安，年下送禮看望，自是應(yīng)該，立即喜諾，為想禮物豐盛精致一些，兩老夫妻重又爬起。柳春攔勸不聽(tīng)，又不便明言，只得聽(tīng)之，忙去街口坡上，尋到一個(gè)道路差不多，又和老父交往多年的村民，商量搭行。那人是個(gè)當(dāng)?shù)馗簧碳抑欣掀?，人甚忠厚，所駕雪橇寬大舒適，足可容納。商定回家，見(jiàn)老父正把適才蒸好的一大籠年糕準(zhǔn)備切塊，要送往院中凍去，正合心意，忙接了過(guò)來(lái)，推說(shuō)切成小塊怕不好帶，為表恭敬，糕上還得染點(diǎn)吉祥字花，一面力請(qǐng)二老安歇，一面將糕端向房?jī)?nèi)，背人用刀在糕心挖一長(zhǎng)圓形的洞，將陸萍所交圓物嵌入，仍用熱糕將它補(bǔ)好壓平，”上面染上紅字花，搭往院中，惟防萬(wàn)一，特守在旁，等糕凍成冰板，方始人內(nèi)包扎，故意草率，將四邊露出。

別的禮物原不用帶，路上也是糟蹋，好在行時(shí)父母已睡，無(wú)人相強(qiáng)，另用口袋裝了些路上吃的鍋魁、牛肉、爪干之類(lèi)，囑咐好了店伙，到炕上略微調(diào)養(yǎng)精神，不消多時(shí)，便到了約定時(shí)候，對(duì)方來(lái)人通知，立即起身，到坡一看，相隔天明還早。

橇主人沙四，因柳老父子好人緣，又是保鏢達(dá)官，難得遇到的事，還把同來(lái)兄弟沙六留下，令踏雪里快回去，留下很寬的地方。柳春見(jiàn)多一人正坐得下，再三執(zhí)意不肯，又把沙六由馬二牛店中喚回同行。當(dāng)?shù)匮┚呱醵?，形式不一，此橇是人犬兩用的大雪龍，橇身丈四，三?jié)相連，最前面還有專(zhuān)為駕橇而用的五條肥大雪狗。頭一節(jié)形如兩把并連的矮藤椅，前邊略似舟形，由底部突出二尺向上彎起，再反折過(guò)來(lái)，恰將人的腳腿蓋住，椅上鋪著極厚毛氈，人坐其中，身上再搭蓋各種長(zhǎng)毛皮褥，講究的，腳前頭還放有銅火腳爐，與橇頭的暖壺套并列；中節(jié)也是舟形。只尾部高翹，上設(shè)把手橫欄，下設(shè)活舵，容積較大，用以載貨，也可坐一二人。后節(jié)最短，與中段緊連，只有一人座位，坐立均可，專(zhuān)用來(lái)照管中節(jié)，以防失事。此外每節(jié)均有一柄帶鉤的雪撐子，形略似篙，沒(méi)有駕橇雪狗，或是狗病倒，或所載之物過(guò)重，便由人在雪中撐行相助。駕橇驅(qū)狗的橇主人，手持丈八長(zhǎng)鞭坐立在后，偶然也有坐在頭一節(jié)上的。橇上原有三人，加上柳春，成了四個(gè)，前二中、尾各一。沙四為表敬意，自己在后駕橇驅(qū)犬，令乃弟沙六陪客在前并坐，不時(shí)取出酒肉果食相勸，甚是優(yōu)禮。一會(huì)離開(kāi)西關(guān)，滑入廣漠雪野之中。

沙四將手中長(zhǎng)鞭在未曉寒風(fēng)中一連幾下，振起極尖銳的噓噓怪響、前面雪狗聽(tīng)到主人催行的鞭聲，急劃動(dòng)四腿，帶著三套長(zhǎng)橇，在那一望無(wú)垠的雪原上如飛朝前馳去，晃眼工夫便是好幾里。柳春起身較早，耳聽(tīng)后面起身的雪劃子鞭聲相隔極遠(yuǎn)，近側(cè)無(wú)人知道，沙六在二牛店中耗了大半夜，便借閑話，說(shuō)：“馬二娘為人算小，今晚與客人有無(wú)爭(zhēng)執(zhí)？”探詢(xún)先遇兩馬上人的行蹤。沙六聞言，拉開(kāi)風(fēng)帽，先朝地上重重啐了一口，才說(shuō)：“他們北方來(lái)的官衙門(mén)狗腿子，真他媽騾蛋！”柳春?jiǎn)柟?，答說(shuō)：“馬二娘兄妹正在料理客人酒菜，忽往外間取物，見(jiàn)兩馬上人正站門(mén)內(nèi)貼簾側(cè)耳朝外傾聽(tīng)，便疑不是好人。因見(jiàn)來(lái)客穿著華貴，勢(shì)派十足，又是北京口音，料定不是向當(dāng)?shù)睾兰澷?gòu)買(mǎi)黃金的外路猾商，便是近年新設(shè)官衙門(mén)中惡差官，不敢得罪，讓到里間入座便留了神。二人先也無(wú)什別的異處，等酒下肚一多，便信口開(kāi)河起來(lái)，先朝二娘兄妹打聽(tīng)當(dāng)?shù)赜惺灿忻宋铮?zhèn)邊鏢局可常與外人來(lái)往交接，井問(wèn)上月有無(wú)一個(gè)半白老頭保著一個(gè)小孩同一大漢到哈密投店，另外還打聽(tīng)好些不近情理的話，并向屋中吃客聲說(shuō)，他所問(wèn)的話，如有人知底答出，說(shuō)得不差，立有重賞。這廝進(jìn)門(mén)要酒菜時(shí)，先不留神犯了眾惡。如非看出他有點(diǎn)來(lái)頭，怕吃官府的虧，二娘又暗中連打手勢(shì)，又在年下，早把他打個(gè)半死了。后見(jiàn)二娘兄妹什事都答不知，眾人誰(shuí)也不肯答理，竟發(fā)了怔。正拿官衙門(mén)勢(shì)力嚇人，忽由門(mén)外閃進(jìn)一個(gè)戴皮風(fēng)帽和大風(fēng)鏡的瘦長(zhǎng)漢子，也不理主人招呼，直向二人桌前，一言不發(fā)，遞過(guò)一張紙條，一晃便到了二人身后。二人忙著看那紙條，內(nèi)中一個(gè)大漢大概不認(rèn)得字，接過(guò)便和矮的湊向一起，聽(tīng)矮的咬耳朵解說(shuō)。那瘦長(zhǎng)子行動(dòng)真快，就勢(shì)朝二人腰背上用手指點(diǎn)了點(diǎn)，朝我們扮個(gè)鬼臉便自走出。二人只顧看字條，竟未覺(jué)察，看完想起問(wèn)話，來(lái)人已無(wú)蹤影，又問(wèn)我們來(lái)人何時(shí)走去。有一快口人，答說(shuō)來(lái)人放下紙條便走，也沒(méi)告訴來(lái)人曾在身后點(diǎn)了他們一下。二人聞?wù)f，神情似頗驚疑，待不一會(huì)，會(huì)賬起身。二娘還想他大方，哪知互相掏摸了一陣，才摸出錢(qián)把散碎銀子，也就剛夠，連賞錢(qián)都沒(méi)有，便紅著一張臉走了。我坐得近，愉聽(tīng)他那口氣，好似前一二月，有一武功很好的金老頭和一姓劉大漢，保著一個(gè)小主逃到哈密，想往三道嶺投親。這三人均是重犯，三道嶺親戚姓劉，已早說(shuō)好一到便即綁獻(xiàn)，不知怎的走漏風(fēng)聲，滑脫差事不算，還把追的人前后傷了好些，連搜尋了多日，一點(diǎn)影子找不到，因北京今明天必還有信，由衙門(mén)轉(zhuǎn)交他們，特地趕來(lái)迎接聽(tīng)信，吃完便去。還有好些話聲音太低，說(shuō)時(shí)又做張做智的，恐他生疑，沒(méi)有聽(tīng)真，一會(huì)吃喝完畢，便進(jìn)城去了。這廝說(shuō)話神氣可惡，心正暗氣，適才我由坡上回到二牛那里，正碰見(jiàn)他由城里回頭，仍騎著原來(lái)快馬，急匆匆順驛路跑去，深更半夜，不知有什急事這等闖魂，那樣好馬還嫌不快，出西關(guān)時(shí)差點(diǎn)沒(méi)撞了人。”

柳春聞言，知與此行有關(guān)，先前失物那人已走了不少時(shí)候，料已發(fā)覺(jué)失盜，這兩人趕去，定與相遇，算計(jì)途程，此時(shí)正好回轉(zhuǎn)，所行雖是驛路，這等人大都饒有機(jī)變，所失之物既用本城大官愛(ài)馬騎送，可見(jiàn)關(guān)系重要，勢(shì)必四出搜索無(wú)疑，焉知不在途中相遇或由后面追來(lái)？第一次奉到重任，如有失閃，非但無(wú)顏見(jiàn)人，也對(duì)不起恩師。陸師伯曾說(shuō)過(guò)了雙柳溝才可無(wú)事，相隔前途尚遠(yuǎn)，這雪橇又不能直達(dá)地頭，到了紅山嘴附近便須獨(dú)自起身、彼時(shí)天已放明，殘年歲暮，不搭伴侶，不駕雪橇，孤身滑雪，如與對(duì)頭相遇，易啟疑心，越想越覺(jué)可慮，一心只盼早到紅山嘴，加急前行，以便把那中間數(shù)十里險(xiǎn)路闖過(guò)。偏巧沙六貪酒，行前疏忽，忘喂雪狗，走到路上，見(jiàn)狗邊走邊回身亂叫，忽然想起，將橇住下喂食，喂飽以后還不能驅(qū)使急行，只在雪中緩緩跑走。

柳春心中有事，一見(jiàn)沿途耽延，心中愁煩，不便明言，正耐著性子盤(pán)算途程，忽見(jiàn)兩輛大雪橇各駕七八匹雪狗，由后面趕來(lái)，越向前去，認(rèn)出上面坐的是本地熟臉。柳春為了縝密不愿人知，風(fēng)帽外加風(fēng)鏡，裝未看見(jiàn)，只沙氏弟兄和對(duì)方略一招呼，便自馳過(guò)，眨眼落后老遠(yuǎn)。心想后起身這些雪橇都已趕過(guò)，相隔天亮必?zé)o多時(shí)，照此慢法，就說(shuō)中途無(wú)什波折，到時(shí)恐也延誤，其勢(shì)又不便舍橇獨(dú)行，到了紅山嘴分手再向前急趕，不知能否趕出？方自尋思作難，忽聽(tīng)身后騖鈴響動(dòng)甚急，積雪地里，馬都帶有腳踏子，竟有這急鈴蹄之聲，從來(lái)罕見(jiàn)，由不得連沙氏弟兄都回過(guò)頭來(lái)。柳春自更比二人當(dāng)心，見(jiàn)由身后右側(cè)面斜馳來(lái)一騎快馬，其疾如飛，晃眼便自雪狗前面橫越過(guò)去。這時(shí)狗行漸速，兩下都快，馬狗相去不過(guò)二三尺，狗如再前些，便非撞上不可，來(lái)勢(shì)又是異常迅疾，馬未帶套，四蹄一路亂劃，積雪碎冰似暴雨一般揚(yáng)起滿空飛舞，嚇得前面雪狗紛紛倒退，幾乎與前節(jié)橇頭撞上。定睛一看，馬背上坐著兩個(gè)少年女子，當(dāng)前持韁的一個(gè)，一身嶄新黑緞密扣銀鼠出風(fēng)的緊身襖褲，外面披著一件猩猩紅的軟緞銀鼠皮斗篷，頭戴同色風(fēng)帽，腰系一條寬皮板帶，越顯得身段婀娜、英姿颯爽，面上卻蒙著一片白紗，腳登一雙劍底蠻靴。身后一女年只十六七歲，貌相好似絕美，因吃前女遮住，馬過(guò)又快，沒(méi)有看真，穿戴著一身銀鼠出風(fēng)淡青軟緞風(fēng)帽斗篷，腳底也是一雙劍靴，只未蒙面。腰間各露劍柄，裝束均甚奇特，從來(lái)未見(jiàn)。那馬身材高大，通體白逾霜雪，油光水滑，甚是鮮明，奔馳起來(lái)，騰掉矯捷，顧盼神駿，昂首奮鬣，吐氣如云，一望而知是匹千里良駒。馬上人既英武秀麗，又穿著那么華麗服裝，一黑一紅，與白馬白雪掩映生輝，鮮麗奪目。剛自橇前馳過(guò)，穿紅的忽然偏頭說(shuō)了兩句，朝后一指，穿青的立即回過(guò)頭來(lái)，朝自己笑了一笑，馬便馳出老遠(yuǎn)，轉(zhuǎn)瞬之間便剩了兩點(diǎn)青紅相連的影子，沒(méi)向前面晨霧之中不見(jiàn)。

心方一動(dòng)，緊跟著又有一個(gè)頭戴風(fēng)帽風(fēng)鏡、身穿短皮襖、足登雪里快的少年，箭一般由后趕來(lái)，馳向前去，過(guò)時(shí)也看了柳春一眼。

柳春見(jiàn)這人雖是土著裝束，身無(wú)包裹什物，腳上登著牛皮快靴，全不像個(gè)趕年集的，肩背上卻微微凸起一條，好似帶有兵刃，滑行甚速，覺(jué)這兩撥男女三人大是可疑。便問(wèn)沙六：“先那馬上二女可曾有人見(jiàn)過(guò)？”沙六答說(shuō)：“聞聽(tīng)人言，當(dāng)?shù)匾桓缓郎卸?，俱是一身武藝，雪天時(shí)出打獵，或是騎馬在雪原上奔馳，但裝束不似。馬是兩匹棗紅的，所走之地也不在此，好些與人言不符。如說(shuō)不是，從小生長(zhǎng)，土著多年，差不多人都認(rèn)得，從未見(jiàn)這樣女子。二女近始出游，不曾親見(jiàn)，也許人言尚有誤傳之故。”柳春也覺(jué)敵人不準(zhǔn)是女子，富豪之女想必不差，只后來(lái)少年可疑，因已馳遠(yuǎn)，并無(wú)異狀，也就放開(kāi)雪橇，隨即加速，回復(fù)原狀，由雪皮上如飛前馳。

柳春暗忖：照此快法，來(lái)人的馬決迫不上，路剩一二十里，一會(huì)便到紅山嘴，只前途橫道上無(wú)人堵截，自己換上雪里快加急飛馳，過(guò)溝便無(wú)事了。雪橇一快，后面便無(wú)人追上，不消頓飯光景，紅山嘴已然在望。柳春因前途便要分道，忙即整理衣物，好在帶物不多，只把衣履腰帶和隨身軟鞭暗器略微結(jié)束已足。沙氏弟兄再四盤(pán)問(wèn)去處，意欲送到地頭。柳春執(zhí)意不肯，力說(shuō)：“搭載已感盛情，我送貨那家是家父多年好友，人甚老實(shí)，二位去了，定要強(qiáng)留款待，反誤你們歸期，那地方又在山溝里面，路不好走，不多點(diǎn)路，我又沒(méi)多帶東西，滑雪前去，一會(huì)便到，何必費(fèi)事？”

沙氏弟兄地理甚熟，知柳春所去一帶平日盡是沙漠，途中僅一處有水草的小地方，住著幾家寒苦羊戶，再過(guò)去只有伏波呷那邊山凹里，近年立有一大莊院，住著一家外省遷來(lái)的大富戶，這家自來(lái)不與外人交往，路更偏僻奇儉，每年只這大雪凍冰時(shí)期能由雪上渡過(guò)去，一則相隔尚遠(yuǎn)，二則這家主人性情古怪，莊中養(yǎng)有不少猛惡的怪獸，向例無(wú)人敢往，并且中隔大片戈壁浮沙，人馬俱難通行，也走不到，自己還是前年奉主人命雪天打獵，無(wú)意中走迷了路，望見(jiàn)那孤懸野地的大莊院，剛覺(jué)奇怪，想往討點(diǎn)飲食，便見(jiàn)前面浮雪下面山溝里鉆出兩人，內(nèi)有一個(gè)正是舊相識(shí)丁小福，以前只知他隨客人出外經(jīng)商，不久便把家眷接去，已有十年不見(jiàn)。彼此一談，才知他便在這家當(dāng)伙計(jì)，另一人是他同伙，家便住在雪溝旁的地穴里，另有出入道路。談了幾句，邀到他家，款待了一頓飯，因而談起這家主人雖是善士，仗義疏財(cái)，只是脾氣太怪，不見(jiàn)外人。全家武功極好，每次出門(mén)，向不帶保鏢的，無(wú)論遇上多少?gòu)?qiáng)盜，從未敗過(guò)。行時(shí)送了好些值錢(qián)禮物，說(shuō)是主人辦貨剩下來(lái)賞給他的，只再四叮囑不可再來(lái)探望并向外人說(shuō)起，以防主人得知，打破他的好飯碗。上半年雪化地干以后曾往尋訪，果如所言，被浮沙阻住，無(wú)法過(guò)去。

隔不多日，小福忽來(lái)，又送了些厚禮，重新叮囑不令往訪和向人說(shuō)。受人兩次厚禮，自然聽(tīng)話，一直未向人談?wù)f，估量柳春與這家不會(huì)相識(shí)，否則照那勢(shì)派，也不是送點(diǎn)年禮便可登門(mén)的，知道所尋的人相隔尚遠(yuǎn)，既然堅(jiān)持不令送到，只得罷了。

柳春剛把沙四勸住，遠(yuǎn)望前面紅山嘴拐角上，有三四人影滑雪急馳而過(guò)，先和沙六推謝，不曾相見(jiàn)，等看見(jiàn)時(shí)，人影已一瞥而逝。當(dāng)?shù)厝硕嗔?xí)滑雪之技，很有些滑得極快的，柳春雖生長(zhǎng)本地，從小讀書(shū)，稍長(zhǎng)隨師習(xí)武，郊外地理半出耳聞，僅知地名方向，并不知紅山嘴一帶鄰近沙漠，最是荒涼，雖有一二處回莊，均在東北角上，相隔還有二三十里，大雪殘年，怎會(huì)有穿著整齊的空身行客結(jié)隊(duì)而過(guò)，竟誤以為是附近村民，不曾在意。沙六也同時(shí)瞥見(jiàn)，轉(zhuǎn)覺(jué)奇怪，方欲談?wù)f，雪橇已然趕到分手之處。柳春又以途中喂狗耽延，急于上路，匆匆作別。沙六不愿再說(shuō)閑話，便未出口。

柳春早把雪里快踏上，別了沙氏弟兄，回顧來(lái)路無(wú)人，不似前半段，雪橇人馬縱橫絡(luò)繹，遍野都是。一輪寒日新由地平上升起，隱藏暗云低迷之中，灰白無(wú)光，積雪俱都凍凝成了堅(jiān)冰，雪野茫茫，一白無(wú)垠，越發(fā)靜蕩蕩的。朔風(fēng)只管強(qiáng)烈，片雪不飛，一味鳴嗚怒號(hào)，發(fā)出極尖厲的聲音，景物荒涼已極。目送前面雪橇已然馳遠(yuǎn)，腳底一按勁，便照昨晚紙條所列途向，加急滑雪往前馳去。剛拐過(guò)紅山嘴，忽然想起先見(jiàn)那幾條人影，正與自己同一道路，前面平原雪地，轉(zhuǎn)瞬間事，竟自無(wú)跡，這幾人如何走得這等快法？

低頭一看，雪中橇印猶新，人數(shù)至少也在五人以上。少年好奇，恃有一身輕功，滑雪迅速，意欲尾追上去。一口氣追出了好幾里，仍未追上，忽現(xiàn)荒村，不禁心中一動(dòng)，暗忖：

這中間一段正是可慮所在，前行五人步法如此之快，焉知不是敵黨尋蹤？如若料中，自己走在人家后頭，回避還來(lái)不及，如何反去追他；自來(lái)寡不敵眾，何況對(duì)方既敢和師父師伯叔等人作對(duì)，自非庸手，連陸師伯那高本領(lǐng)，尚且隱秘戒慎，自己能有多大功力？

固然人面未見(jiàn)，未必便是對(duì)頭黨羽，形跡可疑，不可不防，事貴隱秘，終以少與外人相見(jiàn)為是。念頭一轉(zhuǎn)，為恐到晚，腳底雖然未住，卻是加倍小心，目注前途，準(zhǔn)備一發(fā)現(xiàn)那幾條人影，立即相機(jī)閃避，不與對(duì)面。

哪知事不由人心意，先想追人，沒(méi)有追上，這時(shí)怕與人見(jiàn)，卻偏有人對(duì)面迎來(lái)。前面偏又是一道沙土崗子，兩面斜坡，來(lái)去均須越崗而過(guò)，可是誰(shuí)也不知會(huì)有人來(lái)撞上。

雙方滑行迅速，都是一身好輕功，又都一心搶著上坡，等到聽(tīng)出聲息，已然收避不及，這一來(lái)恰好對(duì)面，相隔不過(guò)兩三丈遠(yuǎn)近。來(lái)人共是三個(gè)，本在到處找事，柳春恐人生疑，已被發(fā)現(xiàn)，自然不便再躲，只看了一眼，仍然故作從容往前馳去。雙方已將交臂而過(guò)，猛聽(tīng)一聲斷喝：“站??！”柳春聽(tīng)是北方口音，知道遇上對(duì)頭，暗忖：過(guò)崗便是雙柳溝，看這三人身法雖然不弱，真要被他看出破綻，憑自己的腳程本領(lǐng)，三數(shù)十里的雪地，自信還能闖過(guò)。心中尋思，腳底假作收不住勢(shì)，嘶的一聲，往斜刺里滑溜出去，避開(kāi)正面，錯(cuò)過(guò)來(lái)人身后三丈來(lái)遠(yuǎn)，快到那崗對(duì)面下坡方始停住。剛裝站穩(wěn)回身，那三人已趕將過(guò)來(lái)，內(nèi)中一個(gè)中等身材、眉字清悍、面有刀疤的中年瘦漢，兇睛一瞪，似要發(fā)話，同行一個(gè)頭大嘴尖、鼠目鷹鼻、身材較高的大麻子，忙將手微微一擺，將他阻住。未及發(fā)間，柳春乖覺(jué)，已先開(kāi)口問(wèn)道：“我聽(tīng)三位老哥是外鄉(xiāng)口音，可是津幫里的老客，雪中迷路，想問(wèn)我么？”對(duì)面三人原都穿著一身精細(xì)皮棉短裝，身佩兵刃鏢囊，外罩短皮氅，頭戴皮帽罩，上加風(fēng)鏡，前兩人過(guò)來(lái)，已將帽罩揭向腦后，只剩一個(gè)胖漢未揭，說(shuō)時(shí)，胖漢也將帽套揭去，露出一張紫黑色的肥臉，上面好些疤痕，好似新受零傷初愈，形甚丑怪，人卻比較忠厚和氣，聞言剛笑答道：“朋友，我們不是向你問(wèn)路。”那麻子搶口道：

“譚老弟怎又多口了！”隨說(shuō)隨向柳春上下打量了兩眼，隨使了一個(gè)眼色。先發(fā)話那中年瘦漢立繞向來(lái)路崗邊，意似防人遁走，這一來(lái)恰成了三角形。

柳春無(wú)形中被他們圍在中間，方自暗中生氣，麻子已帶著一臉詭笑，對(duì)柳春緩緩說(shuō)道：“朋友好俊功夫，你貴姓呀？”柳春方要答說(shuō)姓柳，話到口邊，一想不妥，忙即縮口，改說(shuō)：“姓楊。你貴姓？”那麻子一雙三角鬼眼注定在柳春臉上，聞言似已覺(jué)出答話不實(shí)，仍笑嘻嘻道：“真人不說(shuō)假話，我叫萬(wàn)子靈，那位馮春馮二爺，這胖子是我們小伙計(jì)譚霸，朋友想已知道。朋友這么一身好輕功，令師必是一位人物，他貴姓大名啦？”柳春昨晚才得參與塔平湖機(jī)密，初次奉命行事，本不知三人姓名來(lái)歷，聽(tīng)出口氣不是佳兆，一面暗中戒備，一面強(qiáng)忍氣忿答道：“我與三位素昧平生，如何能知你們是誰(shuí)？”麻子見(jiàn)對(duì)方有了怒意，全如無(wú)覺(jué)，仍詭笑道：“你當(dāng)真不知道么，那更好了。那么朋友你一個(gè)人，大年底下，急慌慌找誰(shuí)去呢，咱們哥三個(gè)由昨夜起，追兔子追到如今，想找個(gè)地方歇歇腿，人地生疏，正沒(méi)有轍，這會(huì)相遇，總算有緣，能跟你去擾杯熱水喝嗎？”柳春道：“我家在西關(guān)，到溝那邊看一位長(zhǎng)親的病，就便送點(diǎn)年禮，沒(méi)工夫奉陪。

三位來(lái)路雙柳溝不是有人家么？如往去路走，紅山嘴附近人家更容易找。休看這里人窮，吃的東西，年下家家都備得有，各自請(qǐng)吧。”說(shuō)罷便要轉(zhuǎn)身。麻子把面色一沉，喝道：

“你先別走！”同時(shí)，那瘦漢子也氣勢(shì)洶洶迎截上來(lái)。

柳春道：“你我素不相識(shí)，無(wú)故一再留難，是何道理？”麻子冷笑道：“別裝子玩啦！知趣的，引了咱們同到你們莊里，拜望你那頭子，要不跟咱們往三道嶺辛苦一趟也成。明人不用細(xì)表，光棍眼里揉不進(jìn)沙子，就憑你這個(gè)樣的，打算三言?xún)烧Z(yǔ)就把咱們弟兄支吾回去，沒(méi)那個(gè)事！要不服氣，招家伙比劃比劃倒成，反正得動(dòng)真格的，這套假門(mén)假事你使不開(kāi)。”柳春心中有病，卻摸不清頭腦，對(duì)方如此無(wú)禮，若在平日早已動(dòng)手，因想起陸萍再三叮囑，為恐未過(guò)溝便與人動(dòng)手，一有失閃，貽誤重任，只得忍氣吞聲答道：“三位認(rèn)錯(cuò)了人吧，我是西關(guān)雜貨店伙，盡人皆知，除了從小愛(ài)滑雪，有幾斤力氣，還會(huì)打狼外，從未跟人學(xué)過(guò)什功夫，你說(shuō)這些，我全不解。無(wú)緣無(wú)故，我又有事，大年底下，誰(shuí)和你們打架？你真要無(wú)故欺人，我們也不輕受人欺的。休看你此時(shí)人多，我打不過(guò)，除非你們打了我便逃走，不在這里做生意，否則一報(bào)還一報(bào)，我們同族人多，你休想在此立足了。”麻子始終目光注定柳春，聞言好似將信將疑，便道：“你說(shuō)咱們看錯(cuò)了人，那也許是。實(shí)告訴你，咱們?nèi)痪闶潜本﹣?lái)的差官老爺，奉公緝拿幾名要犯和藏匿要犯的窩主，給本城官衙門(mén)有公事，剛才瞅你形跡可疑，故此攔住盤(pán)問(wèn)。你要真是安善良民，那也不要緊，反正你前途必有去的人家，要是不遠(yuǎn)，咱們跟你同去，考查考查你說(shuō)的是真是假。只是真話，咱們稍微吃喝一點(diǎn)就走，沒(méi)你的事。既看上你，打算一說(shuō)一走，那叫辦不到。”

柳春心想一過(guò)溝便有接應(yīng)，不會(huì)怕你，早打好了主意，故作失驚道：“原來(lái)三位是北京來(lái)的宮老爺，怎不早說(shuō)呢？那是我表叔，住在溝那邊東北角崖洞里面。三位老爺只不嫌臟，請(qǐng)去款待茶點(diǎn)好了。那里就備辦不及我還帶得有這塊上等年糕，加上點(diǎn)奶子，和瓜干一煮，也夠三位老爺吃了。”說(shuō)時(shí)，那叫馮春的意似不信，方要張口，吃萬(wàn)子靈使眼色止住。譚霸此行原是迫于無(wú)奈，本心實(shí)實(shí)不愿又走回去，忍不住道：“萬(wàn)老英雄，馮二哥，這廝實(shí)是一個(gè)本份百姓，溝那邊已然找遍，再往前走，平日盡是戈壁浮沙，哪有人家？由他走得啦。”

馮春把面色一沉，喝道：“譚老四，你拿著這么要緊的差事偷懶，你有幾個(gè)腦袋！

要不念在你平日老實(shí)，待他們?nèi)灰换?，叫你吃不了兜著走！你說(shuō)沒(méi)人，上次你們七個(gè)人帶兩條狗去追差事，怎么會(huì)丟了五人兩狗？今明兒宮門(mén)三杰一出馬，準(zhǔn)能找出下落。

要是跟牛老二報(bào)的事情不符，你也一樣受不得。要是現(xiàn)在找出線索，不但我和萬(wàn)老大哥面子好看，你也可以將功折罪。因?yàn)樽蛱炻?tīng)綠眉毛疑心你和牛老二受了人的恐嚇買(mǎi)動(dòng)，回來(lái)造謠言，想起上輩交情，明知你乏，特意帶了出來(lái)。原想分點(diǎn)功勞與你，你偏不知情，一口咬定五人兩狗是怪物背走的。我就不信有這宗子事，明是窩藏小狗的對(duì)頭使出人來(lái)假扮怪物，不知用什方法把狗先迷倒過(guò)去，然后連人帶狗一齊擒走。為了顯他威風(fēng)，留下你和牛老二，再故意使出同黨來(lái)做好人，給你治傷，好叫你二人回來(lái)報(bào)信，想使我們連著失風(fēng)，嚇退回去。他也不想現(xiàn)在亂子越鬧越大，綠眉毛哥三位全出了馬，要不辦個(gè)水落石出，誰(shuí)敢回京里去！你當(dāng)是由你的便鬧著玩啦！”說(shuō)時(shí)，柳春瞥見(jiàn)馮、萬(wàn)二人身側(cè)不遠(yuǎn)的雪堆后，有一人影閃過(guò)，看去十分眼熟，好似初由西關(guān)上路，在途中喂狗耽延，由身后趕向前去的孤身少年。譚霸在他對(duì)面，明明看見(jiàn)，面色突變驚異之容，卻未向同伴述說(shuō)，吃完馮春搶白以后，略微遲疑，滿面愁容說(shuō)道：“馮二哥，我說(shuō)的實(shí)是好話。咱們弟兄兩輩交情，不比泛常，對(duì)與不對(duì)，你別見(jiàn)怪。并非我怕懶，只為昨晚綠眉毛打發(fā)我們上路以后，我便覺(jué)出兆頭不好。你非要尋那給我醫(yī)傷的老人家，剛到上次遇見(jiàn)怪物的地方，再往前走便過(guò)不去，繞了好些路仍在原地，有多奇怪！這許不是假的。

好容易勸你二位回來(lái)，如今又要趕去，我此時(shí)心里直跳動(dòng)，和上次五位弟兄出事時(shí)一樣。

你是沒(méi)見(jiàn)過(guò)那怪物的陣仗，當(dāng)時(shí)那么跑得快，吃它一縱，撈將回來(lái)只一撕，便成了兩半。

這決不是人力能打得過(guò)的東西，綠眉毛他們會(huì)飛劍，遇上自然不怕，我們?nèi)绾文苄心兀?rdquo;

馮春怒道：“只你一人怕死！就算真是怪物，憑我和萬(wàn)大哥這兩手暗器，也要了它的命。你瞧這小子是本地人，他能去，咱們就能去，怕它何來(lái)！難為你這大個(gè)子，這也怕那也怕，干脆回家抱孩子多好。”萬(wàn)子靈也插口道：“譚老四因?yàn)檫m才繞了一陣仍在原處，便害了怕，惟其是這樣，才可見(jiàn)暗中有人鬧鬼。本來(lái)我就不想回走，現(xiàn)在又遇上這小子，所說(shuō)虛實(shí)難分。就說(shuō)咱們不懂鬼門(mén)鬼道，不再往前，也該跟這小子去看一看。

都要像你這樣，什事都不用辦了！”馮春便問(wèn)柳春：“你既是本地人，可知雙柳溝過(guò)去三數(shù)十里那一帶地方，可有什么出名人物沒(méi)有？”

柳春聽(tīng)三人只管絮叨，心早不耐，其勢(shì)又不便突然就走，聞言一想，對(duì)頭已然跟定自己，反正到了前面非得破臉不可，樂(lè)得開(kāi)開(kāi)他玩笑，便鄭重其事答道：“老爺不問(wèn)，小人也不敢多口。溝那邊，我只到過(guò)表叔家，不下雪，再往前走便是戈壁，怪事多呢！

人走著走著，聽(tīng)人一喊名字，當(dāng)時(shí)便沒(méi)有了影，誰(shuí)也不敢過(guò)去。聽(tīng)表叔說(shuō)，人都由東面繞著走，前行五六十里有一石板搭的屋子，內(nèi)里有一怪人，那屋只容他一人長(zhǎng)年在內(nèi)打坐，也不出門(mén)，也不吃東西。誰(shuí)犯了他的惡，無(wú)緣無(wú)故就送了命，再不被怪物抓死?？墒沁^(guò)了那里，卻是一片極好地方，那邊村莊比城里官衙門(mén)都講究。村里有水草有田園，人更大方，買(mǎi)東西永不還價(jià)，銀子多著呢，只是尋常過(guò)不去，想到村里賣(mài)貨，必須到雙柳溝，朝那兩株柳樹(shù)叩上四十九個(gè)頭，便太太平平過(guò)去，要不那怪人會(huì)使法，任你走上一年，永遠(yuǎn)圍著那一帶轉(zhuǎn)，休想前進(jìn)一步。我沒(méi)去過(guò)，也不知是真是假。”

譚霸此時(shí)好些關(guān)礙，心中有話不敢出口，加以連受馮、萬(wàn)二人譏笑、心中有氣，更不再說(shuō)，只在暗中叫苦。馮、萬(wàn)二人因?yàn)樽蛲碓陔p柳溝轉(zhuǎn)到天明，不曾挪窩，聞言頗有幾分相信，只不好意思出口。馮春道：“哪有這事！我倒要去試試。”萬(wàn)子靈道：“也許夜里有點(diǎn)怪處，管它呢！且跟這小子再跑一趟，咱們走吧。”說(shuō)罷起身。柳春假作怕官，不敢占先，讓三人在前。馮春喝道：“叫你領(lǐng)路呢！小子，當(dāng)老爺們跟你客氣么！”

柳春故意說(shuō)道：“小人從小就會(huì)滑雪，要是走太快了，還當(dāng)我是壞人說(shuō)假話，想要逃走哩。”萬(wàn)子靈冷笑道：“你自走吧，憑你也跑不了。”柳春暗中切齒咒罵，道聲：“小人占先引路去了。”說(shuō)罷，腳底一按勁往前馳去。

柳春從小擅長(zhǎng)滑雪之技，更受師傳，練了數(shù)年輕功，有了根底，斜坡下馳本極順溜，再加存心賣(mài)弄，直似弩箭脫弦一般順坡而下，眨眼工夫滑出去好幾十丈。萬(wàn)、馮、譚三人起步稍遲，不料這等快法，疑心要逃，忙也加急趕去。一邊急追，馮、萬(wàn)二人早把暗器取在手里，準(zhǔn)備稍見(jiàn)可疑，喝止不聽(tīng)，便發(fā)出去打倒，再行拷問(wèn)。柳春更是乖覺(jué)，滑到前面，覺(jué)出敵人滑雪功夫不如自己，心便放寬了一半，知道再往前急馳必致生疑，地頭未到仍有顧忌，且等過(guò)溝再說(shuō)，主意打好，便把腳步止住。馮、萬(wàn)等三人見(jiàn)柳春停步相待，雖覺(jué)他快得出奇，終想本地土人從小練習(xí)而成，滑行如此迅速，并無(wú)逃意，大約所說(shuō)并非虛言，經(jīng)此一來(lái)，反倒去了好些疑心，不再似前視如仇敵，絲毫不肯放松了。

柳春由此起益發(fā)賣(mài)弄精神，加急飛馳，回顧三人落后，便停步相待，兩下相差，最多時(shí)竟有一箭之地。不消片刻，趕到雙柳溝荒村以?xún)?nèi)。