因?yàn)橐估锫犃撕镁玫臉屄?，奚二叔比每天晚醒了兩小時(shí)。雖是冬日，他照例要在剛剛發(fā)亮的時(shí)候鉆出暖烘烘的被窩，這早上他一覺醒來(lái)看見紙糊的木欞窗上已經(jīng)滿罩著太陽(yáng)的光輝。他即時(shí)把破羊皮短襖披在肩上，一邊爬下炕來(lái)趿蒲鞋。

“爹，洗臉?biāo)缗昧嗽阱伾厦嫔w著?！蓖忾g墻角上正在攤餅的兒媳婦向他說(shuō)。

“你看睡糊涂了，什么時(shí)候才起來(lái)。吃虧了夜來(lái)不知哪個(gè)村子與土匪打仗，累得我沒早睡?！?

挾了一抱豆秸從門外剛進(jìn)來(lái)的孫子小聶子攙上說(shuō)：“爺爺耳朵真靈精，我一點(diǎn)都沒聽見?！闭f(shuō)著將枯黃的豆秸與焦葉全推到他母親的身旁。圓鏊子底下的火光很平靜溫柔地燃著。這中年的女人有她的久慣手法，一手用木勺把瓦盆的小米磨漿挑起來(lái)，不能多也不能少，向灼熱平滑的鏊子上傾下。那一只手迅疾地使一片木板將米漿攤平，恰巧合乎鏊子的大小。不過一分鐘，攤漿，揭餅，馬上一個(gè)金黃色的煎餅疊在身左旁秫秸制成的圓盤上面。她更時(shí)時(shí)注意添加鏊子下的燃料，使火不急也不太緩，這樣才不至干焦，不熟。她自從在娘家時(shí)學(xué)會(huì)這種農(nóng)婦的第一件手藝，現(xiàn)在快近三十年了，這幾乎是每天早上刻板的功課。她必須替大家來(lái)做好這一日的飯食。她當(dāng)天色還沒黎明時(shí)就起來(lái)趕著驢子推磨，把一升米磨成白漿，然后她可以釋放了驢子使它休息，自己?jiǎn)为?dú)工作。這些事有三小時(shí)足能完了。因?yàn)槭嵌?，家中沒有雇短工，田野里用不到人，春與夏她是要工作整個(gè)上午的。奚二叔的家中現(xiàn)在只有她是個(gè)女人，一個(gè)妹子嫁了，婆婆死去了許多年，所以這“中饋”的重任便完全落到她的兩條胳膊上面。幸而有一個(gè)孩子能以替她分點(diǎn)力氣。

奚二叔就鍋臺(tái)旁邊的風(fēng)箱上擦著臉，卻記起心事似的向女人問：“大有賣菜還沒來(lái)？”

媳婦正盛了一勺的米漿向瓦盆中傾倒：“天放亮他去的，每天這時(shí)候也快回來(lái)了。聽說(shuō)他今兒回來(lái)的要晚點(diǎn)，到鎮(zhèn)上去還要買點(diǎn)東西呢。”

“啊??！記起來(lái)了。不錯(cuò)，夜來(lái)我告訴過他的，偏偏自己會(huì)忘了?！?

十二歲的孩子坐在門檻上聽見說(shuō)爹到鎮(zhèn)上買東西去便跳起來(lái)，向他爺爺?shù)溃?

“買什么？有好吃的沒有？”

“你這小人只圖口饞，多大了，還跟奶孩子似的。你爹是去買紙，買作料，酒，有什么可吃？高興也許帶點(diǎn)豆腐乳和醬牛肉來(lái)?！?

“我吃，吃，爺爺一定給我吃?！毙『⒆釉诶先松砬胺滞馊鰦?。

“滾出去！多大小了，只知吃的容易。……”女人啐了孩子一句，他便不再做聲，轉(zhuǎn)身退往門外去。

奚二叔還是記念著昨夜的事，想到外邊探問探問鄰家的消息。他剛走到土垣墻的外面，陡然被一個(gè)孩子對(duì)胸窩撞了一下，雖是穿了棉衣還撞得胸骨生痛。他方要發(fā)作，一看卻是陳莊長(zhǎng)的大孫子，正在鎮(zhèn)上小學(xué)堂念書的鐘成。他已經(jīng)十五歲了，身個(gè)兒卻不小，穿著青布的學(xué)校制服，跑得滿頭汗，帽子也沒戴。雖是誤撞著年老的長(zhǎng)輩，他并不道歉一句，便喘吁吁地道：

“二叔，……我專為從鎮(zhèn)上跑回來(lái)送信。因?yàn)槲医裨缟先ド蠈W(xué)，剛剛走到鎮(zhèn)上，就聽人說(shuō)你家大有哥出了亂子被鎮(zhèn)上的駐兵抓了去！……抓，我是沒有看見，他們要我回來(lái)向爺爺說(shuō)?！瓲敔斢纸衼?lái)找你到我家去，快！……我也要回學(xué)堂上班，去晚了便誤班。……”他說(shuō)完便預(yù)備著要轉(zhuǎn)身走。

奚二叔耳朵里哄了一聲，如同被尖針刺了一下，全身都有些麻木。本來(lái)被這孩子一撞心頭已經(jīng)是突突亂跳，這平空的悶雷更使他沒了主意。他將稀疏眉毛皺了幾皺，迸出幾個(gè)字來(lái)：

“為……什么？……”

“誰(shuí)知道！……許是與兵大爺動(dòng)了口角，……我哪兒說(shuō)得清。”伶俐的小學(xué)生一把拖了奚二叔的腰帶往前跑去，隔他家的門口不多遠(yuǎn)，他一松手反身向北跑去。

“大有就是任性，牛得緊。到鎮(zhèn)上去那樣子還有好虧成?！标惱先苏f(shuō)，一邊在瓦罐的木炭火上用小錫壺?zé)踔鵁?，?duì)面的舊木椅上卻坐了那個(gè)頭上微見汗珠的奚二叔。原來(lái)他正求陳老頭想法子。自己對(duì)于鎮(zhèn)上太生疏了，除掉認(rèn)得幾家小雜貨店的伙計(jì)以外，一個(gè)穿長(zhǎng)衫的朋友也沒有。兒子出了亂子只好來(lái)找莊長(zhǎng)了。

“真是時(shí)運(yùn)不濟(jì)！你看夜來(lái)從鎮(zhèn)上剛跑回來(lái)，預(yù)征的事還沒來(lái)及辦，又緊接上這一出！……一夜沒好生睡覺，天又這么冷。……”陳老人似抱怨似感嘆地說(shuō)著。同時(shí)他從窗臺(tái)的小木匣中取出了兩個(gè)粗磁酒杯，還有一小盤白煮肉。他首先喝了一杯，再倒一杯讓奚二叔喝。

“說(shuō)不了，你的事同我的事一樣。人已經(jīng)抓去了，橫豎一把抓不回來(lái)。你先喝杯酒擋擋寒氣，吃點(diǎn)東西，咱好一同去?！?

奚二叔本是害餓了，這時(shí)卻被驚怖塞滿；酒還喝的下，也是老癮，便端起杯子呷了一口，顫顫地道：“求求人能以今天出來(lái)才好！……”

“奚二……別把事情看得太容易了！自然，你家老大左不過是為了賣菜與老總們動(dòng)了口角，可是現(xiàn)在那一連隊(duì)伍卻不比先前駐扎的。多半是新兵，營(yíng)規(guī)又不講究，常常出來(lái)鬧事，頭目聽說(shuō)也是招安過來(lái)的。他們恨不得終天找事，揀有肉的吃?！@一來(lái)你等著吧。蛋也打了，鳥也飛了，即算趕快出來(lái)也得掏掏腰?！苯又窒浦訚M飲了一杯。

“怎么……還得化錢？”奚二叔大睜著無(wú)神的慘淡的老眼問，“賠賠不是不行？……”

“你還裝糊涂么？那些老總們要的是這一手。給他磕十個(gè)響頭滿瞧不見，只要弄得到錢，什么都好辦！……哼！老二，你今冬的席子大約得白編了。……”

奚二叔一句話也不置辯，只將微顫的手指去端酒杯。

及至他們冒著冷風(fēng)向村子外走的時(shí)候，街道上菜圃的風(fēng)帳下已經(jīng)蹲滿了曬太陽(yáng)的鄰人。他們正在瞎說(shuō)這早上的新聞，結(jié)論多是埋怨奚大有的口頭不老實(shí)；更有許多人懷著過分的憂慮，惟恐那些蠻橫的灰衣人借此到村子中找事，那便誰(shuí)家也要遭殃。所以一看見陳莊長(zhǎng)領(lǐng)了這被難者的爹向鎮(zhèn)上去，他們的心安穩(wěn)下了。究竟陳老頭是出頭露面的老頭目，只要他到鎮(zhèn)上去終有法子可想。鎮(zhèn)上的老爺們他能找得到，說(shuō)得上話，有此一來(lái)，這驚人的事大約不久就容易平息下去。許多呆呆的目光送這兩位老人轉(zhuǎn)出村外，卻都不肯急著追問。

他們沿著干硬的田地，崖頭，走到鎮(zhèn)上，進(jìn)了有崗位的圩門，先到大街上酒坊兼著南貨店的裕慶店中。店經(jīng)理是陳老頭的老朋友，又是鎮(zhèn)上商會(huì)的評(píng)議員，在鎮(zhèn)上的商界中頗能說(shuō)話。正當(dāng)八點(diǎn)半鐘，這條土石雜鋪的大街上有不少的行人，各商店的小伙都站在柜臺(tái)后面等買賣，沿街叫賣的扁擔(dān)負(fù)販也都上市了，兵士們的灰影有時(shí)穿過各樣的行人當(dāng)中顯出威武身分。有些一早上出去遛鳥兒的閑人在溫和的太陽(yáng)光下提著籠子回家吃早飯。

當(dāng)他們與王老板開始談判，——就是求著打主意的時(shí)候，王老板用手撫了撫棉綢羊皮袍沒做聲。一會(huì)叫了一個(gè)小伙過來(lái)，囑咐他快去請(qǐng)吳練長(zhǎng)。小伙方要走出，他卻添上一句道：“練長(zhǎng)還沒起來(lái)，務(wù)必同他的管家說(shuō)：起來(lái)就快稟報(bào)，說(shuō)我在店里等候，有事商量。……”

裕慶店的確是一個(gè)內(nèi)地鎮(zhèn)市商店的模型。油光可鑒的大柜臺(tái)，朱紅色的格子貨架，三合土的地，掃除得十分光潔，四五個(gè)大酒甕都蓋了木蓋橫列在柜臺(tái)的左邊。木格上的貨物很復(fù)雜：江西的磁器，天津北京的新式呢緞鞋子，各樣的洋油燈，線襪，時(shí)式的衛(wèi)生衣，日本制的小孩玩具，太古糖，外國(guó)酒，茶葉，應(yīng)用品與奢華品，攙雜著陳列得很美觀。賬案上兼做銀錢的兌換買賣，常常有兩個(gè)年輕學(xué)徒，一位先生不住地?fù)軇?dòng)算盤，在大青石板上敲試銀洋的響聲。向里去，穿過一個(gè)月洞門，——上面有隸字寫著《聚珍》兩個(gè)大字的紙扁額；——向右去，一間光線并不充足的小屋是店中經(jīng)理的辦事處與起居室，有熟朋友便在這里會(huì)談。至于招應(yīng)軍界的長(zhǎng)官與本地紳董，是在后院的大屋子里。這邊宜于辦點(diǎn)秘密事，正如同屋子中的表象一樣。因?yàn)榭拷值臇|墻上有個(gè)很高的小窗子，兩扇玻璃門可以推動(dòng)，外面卻用粗鐵絲網(wǎng)罩住。一個(gè)木炕，一只小巧的長(zhǎng)抽屜桌，兩個(gè)鐵制的錢柜，可以當(dāng)坐椅用。以外便是幾疊賬簿，印色盒，燒泥的大硯臺(tái)，全是很規(guī)則地?cái)[在長(zhǎng)桌子上。墻上的二三幅名人字畫，色彩并不鮮明，不十分靠近卻分不出款識(shí)上的字跡。總之，從陽(yáng)光的外面走進(jìn)這小屋子中自然使人有一種陰森幽沉的感覺，同時(shí)使你說(shuō)話也得十分小心與加意提防，萬(wàn)不會(huì)有高談闊論的興趣。

王經(jīng)理一見陳莊長(zhǎng)領(lǐng)了這位鄉(xiāng)下老頭來(lái)，他早已明白為了什么，所以趕快將他們讓到這黑暗的屋里。經(jīng)陳莊長(zhǎng)幾句說(shuō)明之后，他便派人去請(qǐng)練長(zhǎng)，這等手續(xù)他是十分熟習(xí)，并用不到躊躇，考慮。

“事情是這樣?！蓖踅?jīng)理唿唿地吸了兩口水煙，捻著紙媒道，“我知道的最早。大有每天來(lái)賣菜，我很認(rèn)得過來(lái)，真是莊稼牛！他太不會(huì)隨機(jī)應(yīng)變了，這是什么時(shí)候，咱這常賣在街頭上的對(duì)待那些老總還得小心伺候，一不高興，他管你是什么，輕是耳刮子，重是皮帶。……你不得認(rèn)晦氣？偏偏他，——大有，挑來(lái)的白菜賣得快，只剩了三棵了，錢都收起，他在議事局的巷口上盡著叫，其實(shí)回去也就罷了。偏有人來(lái)買，少給他十文一棵，不賣。好，一個(gè)從議事局來(lái)的老總，——不是他們都駐在局子里？——看出竅來(lái)，叫他挑到局子門口，情愿添上十文全留下這三棵。一切都好了，及至給錢時(shí)少了八個(gè)銅板，他爭(zhēng)執(zhí)著要。……不用再說(shuō)了，那個(gè)老總居心吃他，像是個(gè)營(yíng)混子。罵大有，還罵祖宗，說(shuō)他騙人。本來(lái)，誰(shuí)吃得下？后來(lái)連門崗也說(shuō)他闖鬧營(yíng)口，一頓皮帶，押了進(jìn)去?！菚r(shí)街上的水火爐子已經(jīng)賣水了，見的人很多。陳莊長(zhǎng)，你是明白人，這要埋怨誰(shuí)？……”一口稠痰從他的喉嚨中嗆出，話沒說(shuō)完，便大大地咳吐起來(lái)。

“就為這個(gè)，王老板，你得救救奚老二。往后我做主，得擔(dān)保不許大有早上再來(lái)賣菜，現(xiàn)在咱們應(yīng)當(dāng)躲避當(dāng)?shù)苄謧兊?，少給大家惹點(diǎn)是非，便是地方上的福氣。”

“對(duì)！若不這么想，你還想同穿老虎皮的打架，那不是瞪著眼找虧吃？”

他兩個(gè)人義正辭嚴(yán)的問答中間，滿臉憂恐的奚二叔坐在冰冷的鐵柜上什么話都不敢說(shuō)，因?yàn)樗靼鬃约翰粫?huì)說(shuō)話，又在這些穿長(zhǎng)袍的旁邊，他一句話也說(shuō)不出。而且他仿佛看見藤條與杠子的刑具都擺在自己面前，兒子堅(jiān)實(shí)的皮肉一樣也會(huì)滲出打壓的血痕。他忐忑著這最快的將來(lái)，不知道破了皮肉的兒子，能否趕快救出，把他關(guān)到媳婦房里去？同時(shí)，蓬松了頭髻的兒媳，與傻頭傻腦的聶子，現(xiàn)在他們知道這不幸的消息是怎樣的難過！……

一陣腳步聲從外間中向里跑，驟然打斷了這老實(shí)人的幻想，原來(lái)那個(gè)出去請(qǐng)練長(zhǎng)的小伙跑回來(lái)向經(jīng)理回覆：

“練長(zhǎng)的門上出來(lái)說(shuō)，練長(zhǎng)剛剛在吃點(diǎn)心，說(shuō)有什么事請(qǐng)過去講，聽說(shuō)還吩咐廚上給老板預(yù)備午飯。”他報(bào)告完了，整整衣襟很規(guī)矩地退出去。

即刻王經(jīng)理脫下氈鞋，換上寬頭的厚棉鞋，同陳莊長(zhǎng)走出去。剩下恐惶的奚二叔兀坐在柜臺(tái)前面的木凳上聽回信。